Cómo la oxitocina hace que los hombres sean (casi) monógamos

¿Qué ocurre cuando un hombre encuentra a «la elegida»? Su cerebro se llena de oxitocina.

La hormona y sustancia química cerebral más conocida por su papel en el amor -también es responsable de ayudar a los bebés a vincularse con sus madres- también puede hacer que las parejas románticas parezcan más atractivas que los desconocidos para los hombres, incluso si ambos son objetivamente igual de guapos.

Publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el estudio incluyó a 40 hombres jóvenes, todos los cuales habían tenido una relación durante al menos seis meses y declararon estar apasionadamente enamorados de sus parejas. Mientras se encontraban en un escáner cerebral, inhalaron oxitocina o un placebo a través de un aerosol nasal mientras veían imágenes de sus parejas, de mujeres que conocían pero con las que no estaban saliendo o de mujeres que nunca habían conocido. Las imágenes se emparejaron de modo que las mujeres de comparación habían sido calificadas por observadores independientes como igualmente atractivas que las parejas. En los hombres a los que se les administró oxitocina, las regiones del placer y el deseo de sus cerebros se encendieron cuando vieron fotos de las mujeres que amaban, pero no cuando miraron a las desconocidas. Algunas de estas regiones también se activaron con las imágenes de las mujeres que los hombres conocían, pero no con tanta fuerza como con las imágenes de sus seres queridos, lo que sugiere que hizo que sus parejas fueran más deseables.

«Es realmente intrigante», dice Larry Young, profesor de psiquiatría de la Universidad de Emory, en Atlanta, que no estuvo asociado a la investigación. El estudio es uno de los primeros en demostrar el papel de la hormona en la monogamia humana (investigaciones anteriores revelaron efectos similares en otros mamíferos).

Cómo funciona la monogamia ha sido durante mucho tiempo un misterio biológico. «La monogamia sexual en los humanos es potencialmente costosa para los machos», dice el autor principal, el Dr. René Hurlemann, profesor de psiquiatría de la Universidad de Bonn (Alemania), y explica que él y su equipo querían entender algunos de los factores químicos que contribuyen a esta práctica. Sólo el 3% de los mamíferos son monógamos, y esa pequeña proporción refleja probablemente el hecho de que, desde una simple perspectiva biológica, tiene poco sentido para los machos, que podrían producir mucha más descendencia apareándose con múltiples hembras.

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«Una vez que los hombres reciben oxitocina, el atractivo de la compañera aumenta en comparación con el valor de atractivo registrado para otras hembras», dice Hurlemann. Y los hombres no eran conscientes de que se comportaban de forma diferente con la oxitocina; de hecho, no podían distinguir de forma fiable entre ésta y el placebo. No se sentían «colocados» ni tenían ningún «antojo», al menos según las valoraciones de sus sentimientos en ambas condiciones.

«Realmente es muy sutil», dice Young, señalando que el tamaño de la diferencia entre la oxitocina y el placebo era pequeño. No se sabe si esto se debe a que la oxitocina intranasal no tiene un efecto potente en el cerebro o a que la oxitocina suele cambiar el comportamiento sin que seamos conscientes de ello.

Lo que está claro, sin embargo, es que la oxitocina puede crear prejuicios inconscientes a favor de una pareja, lo que posiblemente proporcione parte del mecanismo biológico detrás de la monogamia. Un estudio anterior realizado por los mismos investigadores, de hecho, descubrió que los hombres en relaciones monógamas a los que se les administró oxitocina en realidad mantuvieron una mayor distancia física con una compañera de investigación atractiva, en comparación con los hombres solteros.

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Young sugiere que la oxitocina puede tener en realidad un doble efecto, ya que no sólo hace que la pareja sea más atractiva, sino que también disuade activamente el interés por otras parejas potenciales. Señala que en los topillos de la pradera monógamos que estudia, los machos que tienen un vínculo de pareja pueden ser realmente hostiles a otras hembras. «Desarrollan una preferencia muy fuerte por la pareja y una ligera agresividad hacia las que no son sus compañeras», dice.

El hecho de que estos sesgos sólo se observen en los hombres cuando están bajo la influencia de la oxitocina -no del placebo- puede incluso tener lecciones para los que quieren mantenerse fieles. «Piensa en cuándo se libera la oxitocina», dice Hurlemann, señalando que esto ocurre durante los besos, los abrazos, el orgasmo y otros momentos íntimos. Cuantos más momentos de este tipo se tengan, más oxitocina se libera en el cuerpo. Y, según Young, si se combina con otras experiencias gratificantes que también ponen en marcha el sistema de recompensa -como hacer cosas nuevas y desafiantes juntos- se puede reforzar la conexión entre ambos. Parece que la oxitocina podría ser el ingrediente perfecto para una fragancia llamada Faithful.