Cómo funcionan los portaaviones
On diciembre 30, 2021 by adminLa cubierta de vuelo de un portaaviones es uno de los entornos de trabajo más estimulantes y peligrosos del mundo (por no mencionar uno de los más ruidosos). La cubierta puede parecer una pista de aterrizaje ordinaria, pero su funcionamiento es muy diferente, debido a su menor tamaño. Cuando la tripulación está en plena actividad, los aviones aterrizan y despegan a un ritmo vertiginoso en un espacio limitado. Un momento de descuido y el motor de un avión de combate podría absorber a alguien o hacer que alguien caiga al mar desde el borde de la cubierta.
Pero por muy peligrosa que sea la cubierta para la tripulación de vuelo, lo tienen bastante fácil en comparación con los pilotos. La cubierta de vuelo no es ni mucho menos lo suficientemente larga para que la mayoría de los aviones militares puedan realizar aterrizajes o despegues ordinarios, por lo que tienen que salir y entrar con una ayuda extraordinaria de la máquina.
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Si has leído Cómo funcionan los aviones, sabrás que un avión tiene que conseguir que se mueva mucho aire sobre sus alas para generar sustentación. Para hacer el despegue un poco más fácil, los portaaviones pueden conseguir un flujo de aire adicional sobre la cubierta de vuelo acelerando a través del océano, contra el viento, en la dirección del despegue. Este aire que se mueve sobre las alas reduce la velocidad mínima de despegue del avión.
Conseguir que el aire se mueva sobre la cubierta es importante, pero la principal ayuda al despegue proviene de las cuatro catapultas del portaaviones, que hacen que los aviones alcancen altas velocidades en una distancia muy corta. Cada catapulta consta de dos pistones que se encuentran dentro de dos cilindros paralelos, cada uno de ellos tan largo como un campo de fútbol, situados bajo la cubierta. Cada uno de los pistones tiene una lengüeta metálica en su punta, que sobresale a través de un estrecho hueco en la parte superior de cada cilindro. Las dos lengüetas se extienden a través de bridas de goma, que sellan los cilindros, y a través de un hueco en la cubierta de vuelo, donde se unen a una pequeña lanzadera.
«Para preparar un despegue, la tripulación de la cubierta de vuelo mueve el avión a su posición en la parte trasera de la catapulta y fija la barra de remolque en el tren de nariz del avión (ruedas delanteras) a una ranura en la lanzadera. La tripulación coloca otra barra, la sujeción, entre la parte trasera de la rueda y la lanzadera (en los cazas F-14 y F/A-18, la sujeción está integrada en el tren de morro; en otros aviones, es una pieza separada).
«Mientras todo esto ocurre, la tripulación de vuelo levanta el deflector de chorro (JBD) detrás del avión (a popa del avión, en este caso). Cuando el JBD, la barra de remolque y el contrapeso están en posición, y se han realizado todas las comprobaciones finales, el oficial de catapulta (también conocido como «tirador») prepara las catapultas desde el pod de control de catapulta, una pequeña estación de control encapsulada con una cúpula transparente que sobresale por encima de la cubierta de vuelo.
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«Cuando el avión está listo para salir, el oficial de la catapulta abre las válvulas para llenar los cilindros de la catapulta con vapor de alta presión de los reactores del buque. Este vapor proporciona la fuerza necesaria para propulsar los pistones a gran velocidad, impulsando el avión hacia adelante para generar la elevación necesaria para el despegue. Al principio, los pistones están bloqueados en su lugar, por lo que los cilindros simplemente acumulan presión. El oficial de la catapulta controla cuidadosamente el nivel de presión para que sea el adecuado para el avión y las condiciones de la cubierta. Si la presión es demasiado baja, el avión no se moverá lo suficientemente rápido para despegar y la catapulta lo lanzará al océano. Si hay demasiada presión, la repentina sacudida podría romper el tren de aterrizaje.
Cuando los cilindros están cargados al nivel de presión apropiado, el piloto hace estallar los motores del avión. La retención mantiene el avión en la lanzadera mientras los motores generan un empuje considerable. El oficial de la catapulta suelta los pistones, la fuerza hace que se suelten las retenciones y la presión del vapor hace avanzar la lanzadera y el avión. Al final de la catapulta, la barra de remolque sale de la lanzadera, liberando el avión. Este sistema totalmente accionado por vapor puede lanzar un avión de 45.000 libras de 0 a 165 millas por hora (un avión de 20.000 kg de 0 a 266 kph) en dos segundos.
«Si todo va bien, el avión que acelera ha generado suficiente sustentación para despegar. Si no es así, el piloto (o los pilotos) activan sus asientos eyectores para escapar antes de que el avión se precipite al océano por delante de la nave (esto casi nunca ocurre, pero el riesgo siempre está ahí).
Despegar es extremadamente difícil, pero el verdadero truco es volver a entrar. En la siguiente sección, echaremos un vistazo al procedimiento estándar de aterrizaje del portaaviones, o de recuperación.
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