¿Cómo está cambiando la huella energética de China?

¿Qué es lo que alimenta a China?

Décadas de rápido crecimiento económico han aumentado drásticamente las necesidades energéticas de China. China es ahora el mayor consumidor de energía del mundo, el mayor productor y consumidor de carbón, y el mayor emisor de dióxido de carbono.

Durante el último medio siglo, la gran economía china basada en la fabricación ha sido alimentada principalmente por el carbón. De 1990 a 2019, el consumo de carbón de China casi se cuadruplicó, pasando de 527 toneladas métricas equivalentes de petróleo (Mtep) a 1.951 Mtep. En 2019, el carbón representó el 57,7% del uso de energía de China. Desde 2011, China ha consumido más carbón que el resto del mundo combinado. El sector industrial de China es, con diferencia, el mayor consumidor de carbón. En 2018, el sector industrial representó alrededor de dos tercios del consumo total de energía de China y consumió más del 95 por ciento del carbón del país.

La dependencia de China del carbón para la generación de energía industrial ha contribuido significativamente a la contaminación del aire urbano. Según la Agencia Internacional de la Energía, el 79,7 por ciento de las emisiones de China procedieron del carbón en 2018, frente al 70,6 por ciento de la India, el 25,8 por ciento de Estados Unidos y el 27,9 por ciento de la Unión Europea.

El uso intensivo de China de plantas de carbón «subcríticas» ha exacerbado el problema, ya que dichas plantas son notorias por quemar carbón de manera sucia e ineficiente. Se han realizado esfuerzos para limpiar la producción de carbón renovando las antiguas instalaciones de combustión de carbón, y algunas fuentes chinas estiman que China poseerá el mayor sistema energético de carbón de alta eficiencia del mundo en 2020. En 2019, la tecnología de emisiones ultrabajas se incorporó al 80% de la capacidad energética de carbón de China, y en 2020 se construirán más plantas de bajas emisiones.

Los hogares también contribuyen al problema de las emisiones en China. Mientras que las emisiones de CO2 de los hogares urbanos proceden predominantemente del gas natural y del gas licuado de petróleo, el carbón contribuye a más del 65% de las emisiones de los hogares rurales de China. En 2020, se calcula que el 36% de la población china estaba expuesta a emisiones nocivas procedentes de la combustión doméstica de carbón y otros combustibles sólidos como la madera.

Las emisiones de carbono acumuladas de China son las mayores del mundo. Entre 1990 y 2019, China y Estados Unidos fueron responsables del 21,4% y el 20% del total de las emisiones mundiales, respectivamente. Durante este período, el aporte global de carbono de China fue mayor que el de todos los demás países desarrollados.

Energía para el futuro de China

China busca cada vez más asegurar sus necesidades energéticas futuras con alternativas sostenibles. Un libro blanco de 2012 sobre la política energética de China hizo hincapié en la necesidad de «desarrollar enérgicamente energías nuevas y renovables.» De acuerdo con el Acuerdo de París de 2016, China se comprometió a hacer que la energía no fósil represente el 20% de su suministro energético para 2030 y a alcanzar el máximo de emisiones de CO2 para 2030. El presidente chino, Xi Jinping, amplió ese compromiso en un discurso ante las Naciones Unidas en septiembre de 2020, cuando anunció que China pretende alcanzar la neutralidad de carbono para 2060.

China es el mayor inversor del mundo en energías limpias. Entre 2013 y 2018, las inversiones del país en renovables pasaron de 53.300 millones de dólares a un impresionante pico de 125.000 millones. Esta cifra ha disminuido en los últimos años, pero en 2019 las inversiones de China seguían siendo de 83.400 millones de dólares, aproximadamente el 23% de la inversión mundial en energías renovables.

China también se está convirtiendo en el mayor mercado del mundo para las energías renovables. Se calcula que 1 de cada 4 gigavatios de energía renovable mundial será generado por China hasta 2040.

Una conversación con Sarah Ladislaw

Debido a las inversiones a gran escala en enormes proyectos de infraestructura, la energía hidroeléctrica se ha convertido en la principal fuente de producción de energía renovable de China. La controvertida presa de las Tres Gargantas, terminada en 2012 con un coste de más de 37.000 millones de dólares, es la mayor presa hidroeléctrica del mundo y cuenta con una capacidad de generación de 22.500 MW. La presa genera un 60 por ciento más de electricidad que la segunda presa hidroeléctrica más grande, la presa de Itaipú en Brasil y Paraguay.

Incluyendo la presa de las Tres Gargantas, China ha construido 4 de las 10 mayores presas hidroeléctricas productoras de energía del mundo. Entre 2000 y 2017, China quintuplicó con creces su generación de hidroelectricidad, pasando de 220.200 millones de kilovatios hora (kWh) a 1.145,5 kWh. Como resultado de la presa de las Tres Gargantas y otros proyectos, China se convirtió en el líder mundial en energía hidroeléctrica en 2014.

En la última década, China también ha surgido como líder mundial en energía eólica y solar fotovoltaica (FV). La electricidad generada por la energía eólica en China representó solo el 2,1% de su consumo total en 2012, en comparación con el 3,7% de Estados Unidos y el 9,4% de Alemania. En 2018, la generación de energía eólica en China se disparó a 366.000 millones de kWh, un aumento del 24,1 por ciento respecto al año anterior. Como resultado, China representó más de una cuarta parte de la generación mundial de energía eólica en 2018.

Cuando se observa un delta de un porcentaje en términos de la tasa de crecimiento del PIB chino en cualquier dirección, ese cambio del uno por ciento en su tasa de crecimiento del PIB puede traducirse en el consumo de energía de un gran país como Brasil.

– Sarah Ladislaw

En la energía solar fotovoltaica, China es tanto el principal proveedor como el consumidor. Debido al rápido descenso de los costes, a los agresivos incentivos políticos y a los préstamos a bajo interés de los gobiernos locales, China ha aumentado drásticamente su producción de paneles solares. En 2014, China se convirtió en el mayor productor mundial de paneles solares, y un año después superó la capacidad de generación de energía solar de Alemania.

China alberga dos tercios de la capacidad de producción solar del mundo. Sin embargo, el desarrollo futuro de la industria solar china se ha puesto en duda. Debido a un mercado interno sobresaturado, Pekín detuvo todos los nuevos proyectos solares y redujo los aranceles sobre la energía limpia importada en junio de 2018. Además, la actual disputa comercial entre Estados Unidos y China podría perturbar aún más la industria china de paneles solares. En enero de 2018, el presidente Donald Trump anunció un arancel del 30% sobre las importaciones de paneles solares procedentes de China. 1

Durante las últimas dos décadas, las nuevas técnicas de extracción han convertido el gas de esquisto, un tipo de gas natural atrapado en roca sedimentaria, en una fuente de energía viable. El gas natural tiene menos emisiones de carbono que el carbón cuando se quema de forma eficiente, emitiendo hasta un 60% menos de CO2. En 2019, el gas natural representó el 8,1 por ciento del consumo total de energía de China, un aumento notable con respecto a la década anterior, cuando solo el 3,5 por ciento del consumo de energía de China provenía del gas natural. Para fomentar aún más el consumo de gas natural, China se ha comprometido a que el 10% de su demanda energética proceda del gas natural en 2020. Basándose en la trayectoria de los últimos años, es probable que China se haya acercado a este objetivo en 2020.

China también está recurriendo a la energía nuclear para disminuir su dependencia de los combustibles fósiles. En enero de 2021, China operaba 49 reactores de energía nuclear, que generaban un total de 47.498 MW de energía. Desde 2019, China ha quedado por detrás de Francia y Estados Unidos en cuanto a generación de electricidad nuclear. El 13º Plan Quinquenal de China reafirmó el compromiso del país con la energía nuclear y esbozó planes para construir 40 plantas adicionales para 2020.

¿Cómo asegura China sus necesidades energéticas?

Muchos de los suministros energéticos extranjeros de China proceden de regiones políticamente inestables y deben atravesar estrechos y vías navegables disputadas antes de llegar a China. Garantizar el acceso a las fuentes de energía extranjeras es vital para el crecimiento y el desarrollo de China.

China posee las terceras mayores reservas de carbón del mundo, en las que se ha apoyado históricamente para satisfacer sus necesidades energéticas internas. Sin embargo, a medida que su economía ha crecido, China ha dependido cada vez más del carbón importado. En 1990, China produjo 1.020 millones de toneladas de carbón para su consumo, necesitando sólo 2 millones de toneladas de importaciones adicionales. En 2009, la creciente demanda de China la llevó a convertirse en un importador neto de carbón, importando 125,8 millones de toneladas de carbón para satisfacer la demanda de consumo interno.

China satisface su demanda de carbón comprándolo a los vecinos regionales. En 2019, alrededor del 96,3 por ciento de las importaciones de carbón de China provino de Australia (77 millones de toneladas métricas), Indonesia (47,8 millones de toneladas métricas), Mongolia (36,1 millones de toneladas) y Rusia (29,2 millones de toneladas métricas). Antes de 2017, Corea del Norte era el cuarto proveedor de carbón de China, por delante de Indonesia y Mongolia. Debido a la aplicación de las sanciones de la ONU a Corea del Norte, China ha suspendido todas las importaciones de carbón del régimen. Como resultado, China ha pasado a depender más de Rusia y Mongolia para satisfacer sus necesidades de carbón.

La demanda de petróleo crudo de China supera igualmente su producción nacional. Desde 1993, China ha sido un importador neto de crudo, y en 2017 superó a Estados Unidos como el mayor importador del mundo. Según la EIA, el 67,3% del suministro de crudo de China en 2019 provino de las importaciones. Es probable que esta dependencia de la energía extranjera aumente. Algunas estimaciones han sugerido que para 2040 alrededor del 80 por ciento de las necesidades de petróleo de China se obtendrán de otros lugares. Aunque China ha tomado medidas para diversificar su cartera de petróleo, todavía debe enfrentarse a posibles cuellos de botella en el acceso.

Dada su inestabilidad política, Oriente Medio representa una importante preocupación de seguridad energética para China, ya que aproximadamente la mitad de las importaciones de petróleo de China provienen de la región. Es probable que la dependencia de China del petróleo de Oriente Medio aumente en el futuro. La Agencia Internacional de la Energía predice que China duplicará sus importaciones de Oriente Medio para el año 2035.

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Importaciones, consumo y producción interna de petróleo de China

El comercio de petróleo de China con Irán es especialmente ilustrativo de esta incertidumbre. Aunque las sanciones contra Irán habían restringido durante años el acceso de China al petróleo iraní, esto cambió rápidamente una vez que se alcanzó un acuerdo preliminar sobre el programa de armas de Irán en noviembre de 2013. Las importaciones chinas de petróleo iraní en 2014 se dispararon un 28% en comparación con 2013. En 2018, China importó el 6,4 por ciento de su crudo de Irán, solo por detrás de Omán, con el 7,4 por ciento, e Irak, con el 9,6 por ciento. La retirada de Estados Unidos del acuerdo nuclear con Irán en mayo de 2018 ha tenido aparentemente poco efecto en este intercambio, ya que China sigue siendo el principal destino del petróleo iraní.

China ha diversificado su cartera de petróleo invirtiendo fuertemente en África. África sólo posee alrededor del 9 por ciento de las reservas probadas de petróleo a nivel mundial (en comparación con el 62 por ciento de Oriente Medio), pero existe un potencial considerable para acceder a recursos sin explotar. China ha seguido una estrategia de ofrecer préstamos para el desarrollo económico a Estados africanos, como Angola, a cambio de un acceso favorable a las reservas de petróleo. Además, en 2015 China envió tropas para apoyar las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU en Sudán del Sur, donde China tiene considerables inversiones petroleras. Aunque el petróleo de Sudán del Sur representa una cantidad minúscula de las importaciones totales de China, el 23,1 por ciento de sus exportaciones de petróleo fueron enviadas a China en 2018.

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Los compromisos de China en la lucha contra el cambio climático: Una conversación con David Sandalow

La seguridad de los envíos marítimos de energía es otra prioridad crítica de seguridad energética para China. Más del 80% de las importaciones marítimas chinas de petróleo pasan por el Estrecho de Malaca. Por lo tanto, esta vía fluvial estratégica representa un riesgo potencial para China en caso de que no pueda proteger sus intereses marítimos en el estrecho.

Otro medio a través del cual China está tratando de mitigar su dependencia del petróleo extranjero es la construcción de una reserva estratégica de petróleo (SPR, por sus siglas en inglés), que está diseñada para aislar a China de las crisis del mercado externo. En noviembre de 2014, la Oficina de Estadísticas de China anunció por primera vez el tamaño de la SPR de China, afirmando que tenía 91 millones de barriles, o alrededor de nueve días de reservas. La actualización más reciente de China sobre los niveles de SPR se produjo en diciembre de 2017, cuando informó de un volumen de 276,6 millones de barriles. China aspira a acumular 600 millones de barriles de petróleo, lo que cumpliría con el estándar de la OCDE de 90 días de reservas de importación.

Aunque China posee las mayores reservas de gas de esquisto del mundo, la cantidad de gas natural disponible para su extracción es mucho menor debido a las complejidades geográficas. Algunos yacimientos están enterrados hasta 3.500 metros bajo tierra, lo que dificulta su extracción. En 2019, el 42,6 por ciento (4,6 billones de pies cúbicos) de las necesidades de gas natural de China se cubrieron con fuentes extranjeras.

Con más del 60 por ciento de su comercio en valor viajando por mar, la seguridad económica de China está estrechamente ligada al Mar de China Meridional. Más información sobre el comercio de China en el Mar de la China Meridional.

China depende actualmente del gas natural extranjero suministrado a través de gasoductos terrestres y buques en forma de gas natural licuado (GNL). Dos gasoductos existentes suministraron el 46% de las importaciones de gas natural de China en 2017, de las cuales tres cuartas partes proceden de Turkmenistán. Es probable que la proporción de fuentes de energía terrestre aumente en los próximos años. En 2014, China y Rusia firmaron un acuerdo de 30 años y 400.000 millones de dólares para suministrar gas natural ruso a China, y en diciembre de 2019, el gasoducto Power of Siberia, de 55.000 millones de dólares, envió sus primeros cargamentos de gas natural de Rusia a China.

Sin embargo, China también importa GNL de varios otros países, incluyendo Australia (47 por ciento), Qatar (21 por ciento) y Malasia (11 por ciento) en 2017. La Agencia Internacional de la Energía predice que en 2030, más del 60 por ciento de la demanda de gas natural de China tendrá que ser satisfecha a través de las importaciones. A finales de 2019, China se convirtió en el primer importador mundial de GNL, superando a Japón durante dos meses consecutivos. Aunque las importaciones mensuales fluctúan significativamente, se espera que China reemplace a Japón como el principal importador mundial de GNL anualmente para 2022.

1. Los aranceles se reducirán un 5% cada año hasta 2021.