Cómo Elton John evocó su pasado con ‘Crocodile Rock’

Fue una escena surrealista, incluso para Elton John en el apogeo de su época de campamentos: El cantante en un escenario en Inglaterra, hecho para parecer un pantano. Ataviado con un conjunto de plumas tropicales cubierto de pedrería, John interpretó «Crocodile Rock», rodeado de Muppets cocodrilos y apoyado por el flexible ritmo de Dr. Teeth and the Electric Mayhem. Naturalmente, los cocodrilos cantaron el «la-la-las».

«Nos vemos luego, caimán», cacareaban Statler y Waldorf desde su balcón al concluir la melodía.

Este momento de 1978 sirvió como una especie de punto de inflamación de la fama, el impacto y el éxito de John en los años 70. En aquella época, los Muppets habían alcanzado una especie de caché hipster por su comedia en capas, popular entre los adultos y los niños. Los exóticos trajes de John y su ingenio autocrítico encajaban perfectamente en la compañía. «Crocodile Rock» fue lo suficientemente inteligente como para atraer la nostalgia de los espectadores de más edad y lo suficientemente sencillo como para que los niños movieran la cabeza y los pies. Sardónico, sincero, extravagante y afinado, así era Elton en los años 70, y así era «Crocodile Rock».

(En su autobiografía y libro de autoayuda de 2006, Before You Leap, la Rana Gustavo reveló que su madre había reservado a John en el teatro local, el Bayou Bijou, años antes. También le presentó a John el cocodrilo que inspiró «Crocodile Rock»)

En una entrevista de 2011 con la revista Esquire, el letrista Bernie Taupin describiría «Crocodile Rock» como «una extraña dicotomía porque no me importa haberla creado, pero no es algo que escucharía.» El propio John ha sido un poco más directo, llamando a la melodía «pop desechable».

Y sin embargo, la pareja claramente tocó un nervio. Publicada en otoño de 1972 como sencillo principal del álbum de John de 1973 Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player, fue su primer sencillo número 1 en Estados Unidos y Canadá, y también alcanzó el número 5 en la lista del Reino Unido. También sigue siendo un elemento básico de sus espectáculos en directo, en los que se sabe que John se levanta del piano y dirige al público en el «la-la-las», al igual que hizo con los Muppets.

«Crocodile Rock» se grabó junto con el resto del álbum Don’t Shoot Me en Francia, en el mismo estudio en el que también se había grabado el anterior lanzamiento de John, Honky Chateau de 1972. Contrasta con el otro éxito del disco, «Daniel», una balada a medio tiempo sobre el amor entre dos hermanos. Chillón e insidiosamente pegadizo, «Crocodile Rock» está anclado por un ululante órgano Farfisa, tocado por John en el tema. Famoso en canciones clásicas de los 60 como «96 Tears» de ? and the Mysterians y «Wooly Bully» de Sam the Sham and the Pharaohs, ese distintivo sonido de órgano sitúa instantáneamente la canción en una época específica y a la vez intemporal, cuando el rock era joven»

«Intentamos conseguir el peor sonido de órgano posible, algo como lo que Johnny and the Hurricanes solían producir», dijo John a la revista Beat Instrumental en enero de 1973, justo antes de la publicación del álbum. «Este tipo de canción es en realidad algo muy difícil de escribir porque la tentación es esforzarse demasiado y volverse loco. … Quería que fuera un homenaje a toda esa gente que solía ir a ver cuando era niño. Por eso utilicé la voz de Del Shannon y ese trozo de ‘Speedy Gonzales’ de Pat Boone».

Aunque ese corte novedoso de Boone se ha perdido en su mayor parte en las arenas del tiempo, constituye una extraña nota a pie de página del éxito de la canción: su compositor demandó a John y a Taupin en 1974 debido a las inconfundibles similitudes entre el gusano de oído «la-la-las» de «Speedy» y «Crocodile Rock». La demanda se resolvió fuera de los tribunales.

Una inspiración menos obvia fue «Eagle Rock», un éxito australiano de 1971 de Daddy Cool que John y compañía encontraron durante una gira por Australia en 1972. John y Taupin han admitido que su afecto por esa melodía, que no tiene ningún parecido con «Crocodile Rock», les inspiró para escribir su propia canción «rock» sobre un baile de animales. Taupin llevaba ropa de fan de Daddy Cool en las ilustraciones del álbum Don’t Shoot Me, así como en los discos Tumbleweed Connection y Honky Chateau.

«No quiero que la gente me recuerde por ‘Crocodile Rock'», admitió Taupin en una entrevista de 1989 con la revista Music Connection. «Prefiero que me recuerden por canciones como ‘Candle in the Wind’ y ‘Empty Garden’, canciones que transmiten un mensaje… un sentimiento. Pero hay cosas como ‘Crocodile Rock’, que fue divertida en su momento, pero era una pelusa pop. Era como, ‘Vale, eso fue divertido por ahora, tíralo, y aquí está el siguiente’. Así que hay un cierto elemento de nuestra música que es desechable, pero creo que eso lo encontrarás en el catálogo de cualquiera»