Cómo diagnosticar la flebitis

La tromboflebitis superficial es una inflamación localizada de una vena superficial (generalmente una vena varicosa), que se presenta como un bulto doloroso y duro en la pierna, a menudo asociado a un eritema circundante.

Es necesario realizar un diagnóstico correcto. En estos casos no debe pasarse por alto una patología más importante, como una TVP o una infección cutánea celulítica, que podría agravarse y convertirse en algo grave.

Un diagnóstico preciso es crucial, ya que la flebitis superficial se resolverá espontáneamente en 10-14 días con nada más que un gel antiinflamatorio tópico y compresas de hielo, mientras que una TVP necesita una evaluación urgente y anticoagulación, y la celulitis requiere antibióticos.

La naturaleza de la patología contribuye a explicar el dilema diagnóstico.

Si nos remontamos al pasado poco recordado de las clases de patología de las facultades de medicina, el concepto de la «tríada de Virchow» (propuesto inicialmente por el patólogo alemán del mismo nombre en el siglo XIX) sigue siendo útil hoy en día. Fundamentalmente, Virchow decía que si la sangre se coagula dentro de un vaso sanguíneo, es porque hay un problema con la propia sangre (es decir, una trombofilia), o con la pared del vaso o la compresión externa del mismo.

Pared del vaso

En el caso de la flebitis, la razón más común de la coagulación intravenosa es un problema con la pared del vaso -por eso se produce sobre todo en una vena varicosa o dilatada.

La íntima de una vena varicosa, cuando se observa en la cirugía, suele estar rugosa y engrosada, debido al estiramiento crónico del vaso, y es esta superficie rugosa la que actúa como nido para la formación inicial del coágulo.

Una vez que se inicia el proceso de coagulación, la propia vena se inflama, dando lugar a la presentación clínica de un bulto duro y sensible rodeado de eritema. En el transcurso de una o dos semanas, la inflamación remitirá espontáneamente y el coágulo se dispersará.

Excluir otras patologías

En general, la flebitis superficial no dará lugar a una hinchazón generalizada de la pantorrilla y no debería impedir al paciente caminar con normalidad. Las investigaciones simples, como la prueba del dímero D, no suelen ser útiles, porque el dímero D estará elevado tanto en la TVP como en la flebitis superficial. La prueba de referencia es una ecografía dúplex para comprobar la permeabilidad de las venas profundas, pero esto suele requerir que el paciente acuda a la A&E local.

En cuanto a la celulitis, el eritema alrededor de una vena flebítica puede tener un aspecto alarmante y puede confundirse fácilmente con una picadura de insecto infectada. Sin embargo, el paciente suele estar bien desde el punto de vista sistémico y no debe haber signos de secreción purulenta ni formación de abscesos en el bulto.

La celulitis puede mostrar algunas de estas características, además de un posible aumento de los ganglios linfáticos de la ingle y fiebre. La flebitis es una inflamación, no una infección, por lo que el tratamiento con antibióticos no es eficaz.

En raras ocasiones, una flebitis superficial grave puede denotar un problema de coagulación intravascular. Recuerdo haber diagnosticado un cáncer de páncreas precoz en un paciente que presentaba una flebitis espontánea bilateral causada por una coagulopatía neoplásica, pero esto es más la excepción que la regla.

El diagnóstico se realiza sobre bases clínicas, lo que no siempre es fácil a menos que se hayan visto muchos casos antes, y particularmente no en atención primaria, con acceso limitado a servicios de ultrasonido especializados. Como siempre, la revisión clínica repetida es útil para evitar errores.

Recurrencia

La flebitis superficial en una vena varicosa reaparecerá con frecuencia, porque la resolución de la inflamación no altera el problema básico subyacente con la superficie venosa dañada. Por lo tanto, para estos pacientes, puede ser sensato remitirlos a un tratamiento definitivo para evitar las recidivas.

• El Sr. Chaloner es cirujano vascular asesor en el Hospital de Lewisham, Londres, y en Radiance Health, Londres.