Cómo detectar a los psicópatas: Los patrones de habla los delatan

NUEVA YORK – Los psicópatas son conocidos por ser astutos y manipuladores, pero aun así, se traicionan a sí mismos inconscientemente, según los científicos que han buscado patrones en el discurso de los asesinos convictos cuando describen sus crímenes.

Los investigadores entrevistaron a 52 asesinos convictos, 14 de ellos clasificados como psicópatas según la Psychopathy Checklist-Revised, una evaluación de 20 ítems, y les pidieron que describieran sus crímenes en detalle. Utilizando programas informáticos para analizar lo que decían los hombres, los investigadores descubrieron que los que tenían puntuaciones de psicópatas mostraban una falta de emoción, hablaban en términos de causa y efecto cuando describían sus crímenes y centraban su atención en las necesidades básicas, como la comida, la bebida y el dinero.

Aunque todos tenemos un control consciente sobre algunas palabras que utilizamos, en particular los sustantivos y los verbos, este no es el caso de la mayoría de las palabras que utilizamos, incluyendo pequeñas palabras funcionales como «a» y «el» o el tiempo que utilizamos para nuestros verbos, según Jeffrey Hancock, el investigador principal y profesor asociado en comunicaciones en la Universidad de Cornell, que discutió el trabajo el lunes (17 de octubre) en Midtown Manhattan en el Centro de Conferencias ILR de Cornell.

«Lo bonito de ellas es que se producen de forma inconsciente», dijo Hancock.

Estas acciones inconscientes pueden revelar la dinámica psicológica en la mente de un orador aunque éste no sea consciente de ello, dijo Hancock.

Qué significa ser un psicópata

Los psicópatas representan alrededor del 1 por ciento de la población general y hasta el 25 por ciento de los delincuentes masculinos en los centros penitenciarios federales, según los investigadores. Los psicópatas suelen ser profundamente egoístas y carecen de emociones. «En términos legos, los psicópatas parecen tener poca o ninguna ‘conciencia'», escriben los investigadores en un estudio publicado en línea en la revista Legal and Criminological Psychology.

Los psicópatas también son conocidos por ser astutos y manipuladores, y son sujetos de entrevistas peligrosas, según Michael Woodworth, uno de los autores y un psicólogo que estudia la psicopatía en la Universidad de Columbia Británica, que se unió a la discusión por teléfono.

«Es increíble», dijo Woodworth. «Puedes pasar dos o tres horas y salir con la sensación de estar hipnotizado».

Aunque hay razones para sospechar que los patrones de habla de los psicópatas podrían tener características distintivas, se ha estudiado poco al respecto, escribe el equipo.

Cómo les delatan las palabras

Para examinar el contenido emocional del discurso de los asesinos, Hancock y sus colegas observaron una serie de factores, entre ellos la frecuencia con la que describían sus crímenes utilizando el tiempo pasado. El uso del tiempo pasado puede ser un indicador de distanciamiento psicológico, y los investigadores descubrieron que los psicópatas lo utilizaban más que el tiempo presente en comparación con los no psicópatas. También encontraron más disfluencias – los «uhs» y «ums» que interrumpen el discurso – entre los psicópatas. Casi universales en el habla, las disfluencias indican que el hablante necesita un tiempo para pensar en lo que está diciendo.

Con respecto a los psicópatas, «creemos que los «uhs» y «ums» tienen que ver con ponerse la máscara de la cordura», dijo Hancock a LiveScience.

Los psicópatas parecen ver el mundo y a los demás de forma instrumental, como algo suyo, escribió el equipo, en el que también estaba Stephen Porter, de la Universidad de Columbia Británica.

Como esperaban, el lenguaje de los psicópatas contenía más palabras conocidas como conjunciones subordinantes. Estas palabras, entre las que se incluyen «porque» y «para que», se asocian con afirmaciones de causa y efecto.

«Este patrón sugería que era más probable que los psicópatas vieran el crimen como el resultado lógico de un plan (algo que ‘tenía’ que hacerse para lograr un objetivo)», escriben los autores.

Y, por último, mientras que la mayoría de nosotros respondemos a necesidades de más alto nivel, como la familia, la religión o la espiritualidad, y la autoestima, los psicópatas siguen ocupados con esas necesidades asociadas a una existencia más básica.

Su análisis reveló que los psicópatas utilizaban aproximadamente el doble de palabras relacionadas con las necesidades fisiológicas básicas y la autoconservación, incluyendo comer, beber y los recursos monetarios que los no psicópatas, escriben.

En comparación, los asesinos no psicópatas hablaban más de espiritualidad y religión y de la familia, reflejando lo que pensarían las personas no psicópatas cuando acaban de cometer un asesinato, dijo Hancock.

Los investigadores están interesados en analizar lo que la gente escribe en Facebook o en otros medios sociales, ya que nuestra mente inconsciente también tiene influencia sobre lo que escribimos. Analizando historias escritas por estudiantes de Cornell y de la Universidad de Columbia Británica, y observando cómo el texto que la gente genera utilizando los medios sociales se relaciona con las puntuaciones en la escala de psicopatía de autoinforme. A diferencia de la lista de comprobación, que se basa en una amplia revisión del expediente del caso y en una entrevista, el autoinforme lo rellena la persona en cuestión.

Este tipo de herramienta podría ser muy útil para las investigaciones de las fuerzas del orden, como en el caso del asesino en serie de Long Island, al que se busca por los asesinatos de al menos cuatro prostitutas y posiblemente de otras, ya que este asesino utilizó el sitio de anuncios online Craigslist para contactar con las víctimas, según Hancock.

El software de análisis de texto podría utilizarse para realizar una «primera pasada», centrando el trabajo de los investigadores humanos, dijo. «Muchas veces los analistas te dicen que sienten que están bebiendo de una manguera de incendios».

Saber que un sospechoso es un psicópata puede afectar a la forma en que las fuerzas del orden llevan a cabo las investigaciones y los interrogatorios, dijo Hancock.

Puedes seguir a la escritora de LiveScience Wynne Parry en Twitter @Wynne_Parry. Siga a LiveScience para conocer las últimas noticias y descubrimientos científicos en Twitter @livescience y en Facebook.