¿Cómo de sucio está tu cepillo de dientes? Respuesta: No tanto como crees

Es una sabiduría común tan antigua como tu abuela: después de que un niño haya tenido faringitis estreptocócica, gripe o alguna otra infección similar, es importante tirar ese viejo cepillo de dientes contaminado y conseguir uno nuevo.

Pero un nuevo estudio que se presenta el sábado desafía esta suposición. Un equipo de expertos no pudo encontrar ningún germen de estreptococo en los cepillos de dientes utilizados por niños con faringitis estreptocócica. Pero sí encontraron gérmenes potencialmente desagradables en dos cepillos de dientes nuevos recién sacados del envase.

«Me quedé boquiabierta», dice la doctora Lauren Shepard, de la rama médica de la Universidad de Texas (UTBM) en Galveston, que presentará sus hallazgos el sábado en una reunión de las Sociedades Académicas de Pediatría.

Los análisis de los cepillos de dientes de más de 40 niños mostraron que sólo uno estaba contaminado con el estreptococo del grupo A, la bacteria que causa la faringitis estreptocócica. Y ese cepillo procedía de un niño que no tenía faringitis estreptocócica. Ni un solo cepillo de dientes de 16 niños con faringitis estreptocócica produjo la bacteria.

«Cultivaron lo normal, pero no cultivaron estreptococo. Eso nos sorprendió mucho», dijo Shepard en una entrevista telefónica.

Shepard dice que llevaba tiempo sintiendo curiosidad por el tema de los cepillos de dientes. Quería ver si tirar el cepillo de dientes después de una enfermedad podría tener un efecto en los niños. «Cuando estaba investigando me di cuenta de que no había ningún otro estudio sobre tirar el cepillo de dientes después de haber tenido estreptococos. Pensé: «¿Cómo es posible que nadie haya estudiado esto?» Me lo han dicho toda la vida», dice Shepard.

Así que el equipo de Shepard puso en marcha una serie de estudios – primero para asegurarse de que es posible incluso cultivar bacterias de los cepillos de dientes -lo es- y luego para intentar simular una prueba en la vida real.

«Lo que acabamos haciendo fue idear una forma de recoger cepillos de dientes de niños reales», dice Shepard. Se instalaron en una clínica de atención urgente y ofrecieron cepillos de dientes gratuitos a los niños que participaran en el estudio.

«Compramos estos cepillos de dientes que tenían una pequeña luz. Por supuesto, a los niños les gustó», dijo Shepard. La luz está programada para parpadear durante un minuto más o menos, para asegurarse de que los niños se cepillan bien. «Los cepillos de dientes venían en un paquete de dos, así que nos llevamos uno y los niños se quedaron con uno. Todos lo hicieron porque querían el cepillo de dientes».

Los niños se cepillaron durante un minuto, sin pasta de dientes, y luego los cepillos de dientes se guardaron en una bolsa estéril para su análisis.

No pudieron cultivar la bacteria Streptococcus A en ninguno de los cepillos de dientes de los niños infectados. Un solo niño que no estaba enfermo tenía estreptococo A en su cepillo de dientes, dice Shepard. Es posible que el niño fuera uno de los llamados portadores de estreptococos, es decir, alguien que porta la bacteria sin mostrar ningún efecto negativo, dice.

«Este estudio respalda que probablemente no sea necesario tirar el cepillo de dientes después de un diagnóstico de faringitis estreptocócica», dice la doctora Judith Rowen, especialista en estreptococos y pediatra de la UTMB que trabajó en el estudio.

«Tal vez el estreptococo sólo esté creciendo en las amígdalas», añade Shepard. «Puede ser que en realidad no crezca tanto en los dientes».

El estreptococo puede vivir fuera del cuerpo durante días, dice Shepard. Y, dice, los cepillos de dientes no se secan realmente de la noche a la mañana, por lo que no es irreal pensar que alguien podría volver a infectarse con un cepillo de dientes contaminado.

Una sorpresa aún mayor: probaron dos cepillos de dientes nuevos y sin usar como control. Pero encontraron bacterias en ellos. «Cuando los sacamos directamente del paquete utilizando nuestras propias técnicas de esterilización… en ambos creció algo», dice Shepard. En uno creció estafilococo -una bacteria bastante común- y en el otro algún tipo de bacilo, quizás E. coli o algún otro germen muy común. «Incluso los microbiólogos pensaron que era bastante asqueroso», dice Shepard. «Decían: ‘Oh, no puedo creer que hayan crecido cosas'». Podría valer la pena enjuagar incluso un cepillo de dientes nuevo, dice Shepard. «No es como un verdadero peligro para la salud, pero debes ser consciente de que cuando lo sacas no está esterilizado», dijo. La Asociación Dental Americana está de acuerdo en que hay pocas pruebas de que los gérmenes de un cepillo de dientes puedan hacerte daño. Pero la organización recomienda que la gente no comparta los cepillos de dientes ni los guarde en recipientes cerrados que puedan favorecer el crecimiento de las bacterias. Deben enjuagarse a fondo y sustituirse cada tres o cuatro meses, sobre todo porque se desgastan y pierden eficacia.

«Si bien hay pruebas de la proliferación de bacterias en los cepillos de dientes, no hay pruebas clínicas de que sumergir un cepillo de dientes en un enjuague bucal antibacteriano o utilizar un desinfectante para cepillos de dientes disponible en el mercado tenga algún efecto positivo o negativo en la salud oral o sistémica», afirma el grupo. «Algunos métodos de limpieza del cepillo de dientes, incluido el uso del lavavajillas o del horno microondas, podrían dañar el cepillo».

¿En cuanto a tirar el cepillo de dientes después de una enfermedad? No se moleste, aconsejan los investigadores.

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