Cáncer de cabeza y cuello: Factores de riesgo y prevención

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Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la posibilidad de que una persona desarrolle un cáncer. Aunque los factores de riesgo suelen influir en el desarrollo del cáncer, la mayoría no lo causan directamente. Algunas personas con varios factores de riesgo nunca desarrollan la enfermedad, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen. Conocer sus factores de riesgo y hablar de ellos con su médico puede ayudarle a tomar decisiones más informadas sobre su estilo de vida y su atención médica.

Hay 2 sustancias que aumentan en gran medida el riesgo de desarrollar un cáncer de cabeza y cuello:

• Tabaco. El consumo de tabaco incluye fumar cigarrillos, puros o pipas; masticar tabaco y usar rapé. Es el mayor factor de riesgo de cáncer de cabeza y cuello. El 85% de los cánceres de cabeza y cuello están relacionados con el consumo de tabaco, y la cantidad de consumo de tabaco puede afectar al pronóstico, que es la posibilidad de recuperación. Además, el humo de segunda mano puede aumentar el riesgo de que una persona desarrolle un cáncer de cabeza y cuello.

• Alcohol. El consumo frecuente y abundante de alcohol aumenta el riesgo de desarrollar cáncer en la boca, la faringe, la laringe y el esófago.

El consumo conjunto de alcohol y tabaco aumenta aún más este riesgo.

Otros factores que pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de cabeza y cuello son:

• Exposición prolongada al sol. Esto está especialmente relacionado con el cáncer en la zona de los labios, así como con el cáncer de piel de la cabeza y el cuello.

• El virus del papiloma humano (VPH). Las investigaciones demuestran que la infección por el VPH es un factor de riesgo para el cáncer de cabeza y cuello. La actividad sexual con una persona que tiene el VPH es la forma más común de contraerlo. Existen diferentes tipos de VPH, denominados cepas. Las investigaciones relacionan algunas cepas del VPH con ciertos tipos de cáncer. Hay vacunas disponibles para protegerle de las cepas de VPH que causan cáncer de cabeza y cuello. Consulte Últimas investigaciones para obtener más información.

• Virus de Epstein-Barr (VEB). La exposición al VEB, que se conoce más comúnmente como el virus que causa la mononucleosis o «mono», desempeña un papel en el desarrollo del cáncer nasofaríngeo.

• Género. Los hombres tienen de 2 a 3 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cabeza y cuello que las mujeres. Sin embargo, la tasa de cáncer de cabeza y cuello en las mujeres ha aumentado durante varias décadas.

• Edad. Las personas mayores de 40 años tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello.

• Higiene bucal y dental deficiente. Un mal cuidado de la boca y los dientes puede aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

• Inhalantes ambientales o laborales. La inhalación de amianto, polvo de madera, vapores de pintura y ciertos productos químicos puede aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

• Consumo de marihuana. Las investigaciones sugieren que las personas que han consumido marihuana pueden tener un mayor riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello.

• Nutrición deficiente. Una dieta baja en vitaminas A y B puede aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y enfermedad por reflujo laringofaríngeo (ERL). El reflujo de ácido estomacal hacia las vías respiratorias superiores y la garganta puede estar asociado al desarrollo de cáncer de cabeza y cuello.

• Sistema inmunitario debilitado. Un sistema inmunitario debilitado puede aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

• Exposición a la radiación. La exposición a la radiación se asocia con el cáncer de las glándulas salivales.

• Antecedentes de cáncer de cabeza y cuello. Las personas que han tenido 1 cáncer de cabeza y cuello tienen una mayor probabilidad de desarrollar otro cáncer de cabeza y cuello en el futuro.

Prevención

Diferentes factores causan diferentes tipos de cáncer. Los investigadores siguen investigando qué factores causan este tipo de cáncer, incluyendo las formas de prevenirlo. Aunque no se ha demostrado que se pueda prevenir completamente esta enfermedad, es posible que usted pueda reducir su riesgo. Hable con su equipo médico para obtener más información sobre su riesgo personal de padecer cáncer.

Dejar de consumir todos los productos del tabaco es lo más importante que puede hacer una persona para reducir su riesgo, incluso para las personas que llevan muchos años fumando. Otras medidas que pueden reducir el riesgo de cáncer de cabeza y cuello son:

• Evitar el alcohol

• Hablar de la marihuana como factor de riesgo con su médico y evitar su consumo

• Usar regularmente protector solar, incluyendo bálsamo labial con un factor de protección solar (FPS) adecuado

• También es importante reducir el riesgo de infección por VPH. La vacuna contra el VPH Gardasil está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para la prevención de ciertos tipos de cáncer de cabeza y cuello. Limitar el número de parejas sexuales también puede reducir el riesgo de contraer el VPH. El uso del preservativo durante las relaciones sexuales no puede protegerle totalmente del VPH.

• Mantener un cuidado adecuado de las prótesis dentales. Las dentaduras postizas mal ajustadas pueden atrapar las sustancias cancerígenas del tabaco y el alcohol. Las personas que usan dentaduras postizas deben ser evaluadas por un dentista al menos cada 5 años para asegurar un buen ajuste. Las prótesis dentales deben quitarse todas las noches y limpiarse y enjuagarse a fondo todos los días.

La siguiente sección de esta guía es Cribado. En ella se explica cómo las pruebas pueden detectar el cáncer antes de que aparezcan los signos o síntomas. Utilice el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.