Burl Cain, ex alcaide de Angola, contratado para dirigir el sistema penitenciario de Misisipi

Burl Cain, el legendario y controvertido ex alcaide de la Penitenciaría Estatal de Luisiana en Angola que renunció en 2015 en medio de las investigaciones sobre sus negocios, ha sido contratado para dirigir el Departamento de Correcciones de Misisipi.

El gobernador de Misisipi, Tate Reeves, anunció el miércoles el fichaje.

Cain, de 77 años, pasó más de dos décadas al frente de Angola, donde atrajo la atención nacional por el lanzamiento de programas religiosos de rehabilitación de reclusos y por presidir una era relativamente pacífica en la que fue quizás la prisión más notoria del país.

Pero su caída como alcaide fue abrupta, provocada por una serie de informes en el periódico The Advocate que plantearon preguntas sobre negocios inmobiliarios privados con familiares y amigos de reclusos favorecidos, una aparente violación de las normas del Departamento Correccional de Luisiana.

Cain negó cualquier infracción, pero se enfrentaba a una doble investigación sobre los acuerdos en el momento de su retiro.

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Cain se hará cargo de un sistema penitenciario empañado por la violencia en los últimos meses, incluyendo peleas mortales en varias instalaciones en enero y febrero que dejaron al menos una docena de reclusos muertos y provocaron que el Departamento de Justicia de EE.El Departamento de Justicia de EE.UU. abrió una investigación sobre derechos civiles en la agencia.

Reeves, un republicano que asumió el cargo en enero, dijo a los periodistas que tenía «plena confianza» en la capacidad de Cain para cambiar la cultura» en el sistema penitenciario «roto» del estado, según un reportero del periódico Northeast Mississippi Daily Journal.

Reeves, preguntado por la nube bajo la que Cain se retiró de Angola, dijo que su personal hizo una «extensa investigación» sobre los antecedentes del ex director y sostuvo que las acusaciones contra Cain «fueron básicamente descartadas». «No se cometió ningún delito».

La reputación de Cain de haber domado Angola a través del ministerio cristiano -que ha pregonado en discursos por todo el mundo- le ayudó a conseguir el nuevo trabajo.

«Angola fue conocida en su día como la prisión más sangrienta de Estados Unidos», dijo Reeves el miércoles al presentar a Cain. «Entonces, un hombre llamado Burl Cain entró en escena. Llevó la fe, la seguridad, la dignidad y el orgullo a la prisión. Pasaron de las palizas al estudio de la Biblia».

Muchos observadores se preguntan si Cain merece todo el crédito que se lleva por haber frenado la hemorragia en Angola, una extensa plantación que en su día estuvo plagada de una violencia espantosa. Las pésimas condiciones llevaron a los tribunales federales a supervisar la prisión a mediados de la década de 1970 y a un decreto federal de consentimiento a partir de 1983.

Para cuando Cain llegó, las cosas ya habían mejorado significativamente.

Poco después de convertirse en alcaide de Angola en 1995, Cain llegó a un acuerdo con el Seminario Teológico Bautista de Nueva Orleans para financiar de forma privada cursos de seminario para los reclusos del centro de máxima seguridad, permitiéndoles obtener títulos universitarios y convertirse en ministros religiosos para otros presos.

El éxito de ese programa, al que Cain atribuye la reducción de la violencia en Angola, atrajo una considerable atención nacional hacia la prisión y contribuyó a que Cain se convirtiera en el carcelero más famoso del país, famoso por sus firmes creencias tanto en el duro castigo de la ley y el orden como en el poder del evangelio cristiano.

Tras su jubilación, Cain fundó un grupo sin ánimo de lucro -llamado Fundación de Seminarios Penitenciarios Globales- y siguió viajando por todo el mundo para promover su enfoque de «rehabilitación moral» de ofrecer formación teológica a los presos.

Cain se hará cargo de un departamento penitenciario que se vio trastocado en los últimos años por una enorme investigación federal de corrupción que acabó con el ex comisario Christopher Epps, que había sido sorprendido por el FBI organizando sobornos en tratos con contratistas penitenciarios con ánimo de lucro.

Epps, que dimitió en noviembre de 2014, acabó declarándose culpable de recibir millones en sobornos a cambio de lucrativos contratos estatales y ahora está cumpliendo una condena de casi 20 años de prisión federal. El escándalo de corrupción también atrapó a otras personas, entre ellas varios políticos de Misisipi y cuatro empresarios de Luisiana que habían ofrecido sobornos a cambio de acuerdos.

Cain, que en su día coqueteó con la posibilidad de presentarse como candidato a gobernador, era considerado en general como una persona con una enorme influencia dentro del Departamento Correccional de Luisiana y era visto como uno de los individuos más poderosos del estado.

A lo largo de su carrera en Luisiana, Cain también fue perseguido por acusaciones de impropiedad, nepotismo y por la controversia que rodea a una serie de negocios paralelos relacionados con la mano de obra de los reclusos que parecían eludir las normas éticas del estado. Incluso algunos aliados comparaban regularmente a Cain con Boss Hogg, el rapaz comisario del condado de la serie de televisión «Los Duques de Hazzard».

Entre los negocios cuestionables se encontraba un acuerdo privado de corta duración para que los presos de Angola rasparan las etiquetas de los alimentos enlatados caducados, pusieran una nueva fecha en las latas y revendieran los productos en países extranjeros con regulaciones de seguridad alimentaria más laxas. Ese acuerdo fue desechado después de atraer el escrutinio de un juez federal.

Una auditoría publicada en 2017, aproximadamente un año después de su renuncia, encontró que Cain se benefició de la mano de obra gratuita y se ayudó a sí mismo con casi 20.000 dólares en regalos mientras dirigía la prisión. Pero el fiscal del distrito de West Feliciana Parish, Sam D’Aquilla, remitió el asunto al inspector general del estado para que siguiera investigando.

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El hijo mayor de Cain, Nate Cain, también fue director de una prisión en Luisiana, dirigiendo el Centro Correccional Avoyelles en Cottonport. Pero Nate Cain también fue destituido más o menos al mismo tiempo que su padre, dimitiendo a finales de 2015 en medio de crecientes investigaciones sobre gastos indebidos y otras conductas indebidas en la prisión que supervisaba.

Los fiscales federales acusaron posteriormente a Nate Cain -junto con su ahora ex esposa, Tonia Bandy- de numerosos cargos de fraude electrónico y conspiración. Nate Cain se declaró culpable de los cargos reducidos en medio de su juicio en 2019 y actualmente está cumpliendo una sentencia de 3 años de prisión en una instalación federal en Kentucky.