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• Nombre científico: Hexanchus griseus
• También conocido como: Tiburón Vaca
• Tamaño: Se cree que llega a medir más de 6 metros
• Tamaño mínimo en el Reino Unido: ND
• Record del Reino Unido capturado en la costa: N/a
• Estado de la UICN: NT (Casi amenazada)
• Distribución: Distribución amplia pero escasa en los mares profundos de todo el mundo.
• Se alimenta de: Depredador que se alimentará de todo tipo de peces y calamares, también tomará especies más pequeñas de tiburones y mamíferos marinos como las focas.
• Descripción: Como es lógico, esta especie tiene un morro redondeado y seis largas hendiduras branquiales. Los ojos están situados cerca del borde del hocico y la boca está llena de múltiples filas de dientes grandes. El cuerpo es relativamente delgado y aerodinámico con grandes aletas pectorales y una única aleta dorsal situada muy atrás en la espalda. La cola es alargada y tiene una línea lateral blanca/clara que va desde la punta hasta la mitad del cuerpo.

El tiburón de seis branquias es una especie de tiburón muy grande que está presente en aguas del Reino Unido e Irlanda, aunque en escaso número. El tiburón de seis branquias es una especie poco conocida, ya que se sabe poco sobre su comportamiento, alimentación o reproducción. Su nombre se debe a que tiene seis hendiduras branquiales a cada lado del cuerpo, mientras que la mayoría de las especies de tiburones tienen cinco.

Los tiburones de seis branquias se encuentran en todo el mundo, y las aguas de América, Canadá, Brasil, Chile y partes de África y América Central albergan poblaciones de esta especie. También se encuentran tiburones de seis branquias en las costas de Australia y Nueva Zelanda y en las aguas asiáticas de Indonesia, China y Japón. En Europa, el tiburón de seis branquias puede encontrarse desde el Mediterráneo hasta las aguas escandinavas, aunque su número es disperso y escaso. Esta especie puede encontrarse en todas las Islas Británicas, aunque en números muy bajos y difusos, siendo la costa occidental de Irlanda y partes del Mar del Norte las que albergan las poblaciones más significativas.

Comportamiento

Se cree que el tiburón de seis branquias es un pez solitario que sólo se une a otros miembros de su especie para reproducirse. Por lo general, viven en profundidades de 700 a 800 metros, pero pueden encontrarse hasta profundidades de más de 2000 metros. Sin embargo, se cree que esta especie acude a aguas menos profundas para alimentarse si las fuentes de alimento son abundantes allí; en el Mediterráneo se ha observado esta especie en menos de cuarenta metros de agua. Se cree que el tiburón de seis branquias adulto participa en migraciones verticales en las que pasa las horas del día a grandes profundidades y luego nada hacia la superficie por la noche. Las razones de esto pueden estar relacionadas con la alimentación, pero la comunidad científica aún no lo ha confirmado. Se cree que los seis pares de branquias son una adaptación para vivir en las profundidades con poco oxígeno. Los tiburones de seis branquias aparecieron en el documental de la BBC Legends of the Deep Sea Sharks, narrado por David Attenborough. En el programa, un proyecto de investigación dirigido por el Dr. Sho Tanaka, experto japonés en tiburones, colocó el cadáver de un cachalote en el fondo del océano para atraer y filmar a los tiburones de aguas profundas y estudiar su comportamiento. El proyecto descubrió que un tiburón de seis branquias nadaba alrededor del cadáver de la ballena, pero sólo comía pequeñas cantidades de su carne. Se llegó a la conclusión de que el tiburón mostraba un comportamiento territorial, teoría que se vio reforzada por el hecho de que no se vieron otros tiburones de gran tamaño cerca del cadáver de la ballena.

Los tiburones de seis branquias han estado presentes en los mares y océanos de la Tierra durante al menos 200 millones de años, por lo que a veces se les denomina «fósiles vivientes».

Alimentación

Aunque el tiburón de seis branquias se mueve generalmente con lentitud, es un potente depredador capaz de alcanzar altas velocidades en distancias cortas cuando lo necesita. Se alimentan de peces y calamares, pero también pueden capturar crustáceos como cangrejos y langostas, especialmente cuando son jóvenes. Cuando crecen, los peces de gran tamaño forman parte de la dieta del tiburón de seis aletas, como la merluza, el bacalao, el abadejo y las especies de tiburones más grandes, como la mielga, el gallo y especies similares, e incluso las focas y los leones marinos son capturados por los tiburones de seis aletas más grandes.

Interacciones con los humanos

A pesar de su tamaño, nunca se ha informado de que un tiburón de pico romo haya atacado a un humano. Esta especie no es objetivo de las embarcaciones comerciales, pero es capturada inadvertidamente por los arrastreros, como se vio en un episodio de la serie de ITV Trawlermen Tales emitido en 2016. La carne es comestible y se consume sobre todo en los países del sur de Europa. El hígado también se valora por su aceite y el resto de la carcasa de un tiburón de seis branquias también se puede utilizar como harina de pescado. El tiburón de seis branquias es una captura muy apreciada por los pescadores de embarcaciones y hay barcos de recreo que pescan en varios lugares de América (sobre todo en California) especializados en la captura de esta especie. Hay pruebas de que en algunas zonas el número de ejemplares de esta especie se ha visto seriamente reducido por los pescadores de recreo en barco. No existe ningún récord de captura en tierra en Gran Bretaña para esta especie, con un peso mínimo de 5 libras. El récord de captura en barco lo estableció F. Beeton con un ejemplar inmaduro de 9lb 8oz que fue capturado en Penlee Point, Plymouth, en 1976. Este pez ha quedado completamente eclipsado por el récord irlandés de capturas desde embarcación: un tiburón de seis branquias de 12 pies y 9 pulgadas y 1.056 libras capturado por el turista suizo de 70 años Joe Waldis en la costa del condado de Clare en 2009.

El turista suizo Joe Waldis y el tiburón de seis branquias de 1.056 libras que capturó frente a la costa del condado de Clare en 2009.

El tiburón fue atrapado tras una batalla de treinta y cinco minutos y era, en el momento de su captura, el más grande jamás capturado con caña y línea en aguas británicas o irlandesas. Sin embargo, hubo controversia ya que el pez fue matado para ser llevado a la orilla para ser pesado, en lugar de ser devuelto al mar. En 2017, el pescador inglés Ben Bond capturó un tiburón de seis branquias aún más grande cuando pescaba en barco frente a la costa del condado de Clare, en Irlanda. Después de luchar durante una hora y media, consiguió llevar al tiburón a la superficie y al costado del barco (era demasiado grande para subirlo a bordo). Se calcula que el tiburón medía 7 metros de largo y pesaba unas 1.500 libras. A diferencia de la captura realizada por el Sr. Waldis el tiburón fue liberado por Ben Bond. En 2019 otro enorme tiburón de seis branquias fue capturado en aguas irlandesas frente a la costa del condado de Clare por Charlene Dillon. El tiburón medía 15 pies de largo y se estima que pesaba 1200 libras. De nuevo este tiburón de seis branquias fue liberado después de ser fotografiado junto al barco y se cree que la captura establece un nuevo récord para un pez capturado con caña y línea por una pescadora en aguas europeas.

Estado de conservación

El tiburón de seis branquias está clasificado actualmente como Casi Amenazado por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) a nivel mundial, pero su número en Europa parece ser algo mayor, ya que los límites de la Unión Europea a la pesca de tiburones de aguas profundas parecen haber permitido la estabilización de las poblaciones. Como la mayoría de las especies de tiburones, son de crecimiento lento y maduración tardía, ya que las hembras posiblemente tengan que alcanzar la edad de unos treinta años antes de poder reproducirse. Esta baja fecundidad significa que el número de tiburones de seis branquias es vulnerable tanto a la pesca comercial como a la recreativa.