Breve historia de la forma societaria y por qué es importante

Tómate un breve momento para mirar a tu alrededor. Pregúntese: «¿cuántas de las ‘cosas’ que hay en la habitación están directa o indirectamente relacionadas con una corporación?». Hace 150 años, la respuesta habría sido muy poco. Pero hoy no cabe duda de que las empresas están íntimamente involucradas en todos los aspectos de nuestras vidas. A la luz de este hecho, es conveniente considerar: (1) por qué tenemos corporaciones; (2) de dónde vienen; y (3) cómo afectarán a nuestro futuro.

Primera parte: ¿Qué es exactamente una corporación?

Una corporación es una entidad legalmente distinta que tiene muchos de los derechos atribuidos a los individuos. Estos derechos incluyen la capacidad de celebrar contratos, pedir préstamos, demandar a otros, ser demandado, poseer activos, pagar impuestos, etc. Una corporación se forma cuando los individuos intercambian una contraprestación (normalmente en forma de dinero en efectivo) por acciones de la corporación, lo que a su vez crea un derecho a una parte de los beneficios. Por lo general, las pérdidas en las que incurre un accionista de una sociedad están limitadas a la cantidad invertida; este concepto se conoce como responsabilidad limitada. La responsabilidad limitada permite a los individuos evitar la responsabilidad personal por las pérdidas de una entidad empresarial, lo que permite a los individuos con aversión al riesgo asumir riesgos que de otro modo no habrían asumido. Las sociedades anónimas también permiten a los individuos poner en común sus recursos para alcanzar objetivos que serían inalcanzables para una persona que actuara a título individual, y pueden durar más que la vida de un individuo. Los beneficios de la forma corporativa también crean oportunidades de abuso, que se analizarán más adelante.

Segunda parte: El desarrollo de la forma corporativa

Las raíces de la forma corporativa se remontan a la antigüedad. A continuación, analizaré los desarrollos importantes que han dado forma a las corporaciones que conocemos hoy en día. Comenzaré con la aparición de la responsabilidad limitada.

Las primeras nociones de responsabilidad limitada: La forma corporativa surgió a partir de acuerdos económicos que reflejaban el concepto de responsabilidad limitada que ofrecen las corporaciones modernas. Uno de estos acuerdos era la commenda, un sistema desarrollado en la Italia del siglo XI, en el que un «socio pasivo» proporcionaba la financiación de un barco mercante para que lo navegara un «socio gestor» que no invertía ningún capital. Al finalizar el viaje, los socios se repartían los beneficios según una fórmula predeterminada. Este acuerdo permitía al socio pasivo limitar la responsabilidad de su inversión, mientras que el socio gestor asumía los riesgos asociados a la carga y al viaje. Pronto, los inversores empezaron a reunir sus fondos para disminuir el riesgo de perder toda su fortuna en un solo viaje. Al hacerlo, los inversores se dieron cuenta de las ventajas de combinar la responsabilidad limitada con la diversificación.

Desarrollo de las sociedades anónimas: En la década de 1600, la Corona británica comenzó a conceder monopolios a grupos de inversores dispuestos a emprender determinadas empresas. Estos monopolios adoptaron la forma de sociedades anónimas, que permitían reunir mano de obra y capital con el fin de emprender tareas que serían demasiado grandes para una sola persona. Un ejemplo famoso fue el de la Compañía de las Indias Orientales, en la que los inversores reunían el capital en una única «sociedad anónima», cuyos beneficios se distribuían en función del capital invertido. Sólo los miembros de la Compañía de las Indias Orientales tenían el privilegio de comerciar con la India. La Compañía de las Indias Orientales llegó a formar un gobierno sobre amplias zonas de la India y a mantener un ejército permanente. Otras notables compañías «por acciones», como la Compañía de Virginia, ayudaron a expandir el control británico de América del Norte. De hecho, la Compañía de Virginia estableció la Asamblea General, que fue la primera legislatura de Norteamérica. Estos ejemplos demuestran que, al permitir la agregación de recursos, las corporaciones pueden organizarse para llevar a cabo tareas demasiado grandes para una sola persona, o incluso para un solo gobierno.

Corporaciones constituidas por el gobierno en Estados Unidos: Teniendo en cuenta que América fue literalmente colonizada por corporaciones, su temprana popularidad en Estados Unidos no debería sorprender. En el segundo Informe sobre el Crédito Público de Alexander Hamilton, éste abogaba por un banco nacional constituido por el gobierno federal para contribuir a la dirección centralizada del sector financiero. El banco se creó poco después. En su Informe sobre los fabricantes, Hamilton abogó por un plan integral con respaldo federal para ampliar las obras públicas, que no fue aceptado inmediatamente. Sin embargo, en los años posteriores, el gobierno se volcó en su capacidad para dirigir la industria mediante la creación de corporaciones industriales. Un ejemplo famoso de ello fue la constitución de la Union Pacific Railroad, y de otras compañías ferroviarias, con el fin de construir el ferrocarril transcontinental.

Emergencia de las corporaciones verdaderamente privadas: A lo largo del siglo XIX, y sobre todo a finales del mismo, las empresas empezaron a alejarse de las estrictas limitaciones de sus estatutos aprobados por la legislatura. Este cambio se puso de manifiesto en 1896, cuando Nueva Jersey aprobó una ley que permitía a las empresas definir el alcance de sus estatutos, independientemente del gobierno. Muchas de las ventajas de la forma societaria mencionadas anteriormente no tardaron en ser objeto de abuso a finales del siglo XIX. Por ejemplo, la Standard Oil Company de John D. Rockefeller llegó a controlar el 90-95% de las refinerías de petróleo de Estados Unidos. Periodistas, como Ida Tarbell, sacaron a la luz los nefastos métodos utilizados por John D. Rockefeller para expulsar a los competidores honestos.

Regulación federal de las empresas de propiedad privada: El gobierno respondió al comportamiento perjudicial de las empresas mediante la aprobación de la Ley Antimonopolio Sherman, que pretendía limitar la capacidad de las grandes empresas para fijar los precios y excluir a la competencia. Bajo la administración de Theodore Roosevelt, la Ley Sherman se aplicó enérgicamente a través de más de 40 juicios antimonopolio. El más famoso de estos casos, Northern Securities Company contra Estados Unidos, dio lugar a una decisión de 5-4 en la que el Tribunal Supremo ordenó la disolución de Northern Securities Trust de J.P. Morgan. El juez Harlan, escribiendo para el Tribunal, declaró que «el tribunal puede dictar cualquier orden necesaria para lograr la disolución o supresión de una combinación ilegal que restrinja el comercio interestatal».

En beneficio de los accionistas: Tradicionalmente, los administradores de las sociedades anónimas, regidas por el derecho estadounidense, deben gestionar las sociedades anónimas principalmente en beneficio de los accionistas. El efecto de este principio queda claro en un famoso caso, Dodge v. Ford Motor, en el que Henry Ford decidió dejar de pagar dividendos «para emplear aún más hombres, para extender los beneficios de este sistema industrial al mayor número posible, para ayudarles a construir sus vidas y sus hogares.» El tribunal sostuvo que los beneficios de una corporación no pueden ser retenidos a los accionistas en beneficio del público en general y que el dividendo debe ser restablecido.

Más regulaciones federales tras la Gran Depresión: Los abusos de la forma societaria, que provocaron el desplome del mercado bursátil de 1929, condujeron a la aprobación de la Ley de Intercambio de Valores en 1934, bajo el mandato del presidente Franklin Roosevelt. El objetivo de esta legislación era promover la transparencia en el mercado de valores públicos exigiendo la divulgación de los registros financieros auditados y facultando a la Comisión de Valores y Bolsa para hacer cumplir los objetivos de la ley.

Regulación estatal de las empresas: Aunque la regulación federal ha tenido un impacto significativo en el derecho de sociedades, la mayor parte de la regulación se produce a nivel estatal. La legislación estatal define en gran medida los deberes de los directores de las empresas, el proceso de votación de los accionistas, los procedimientos para modificar los estatutos y los certificados, y otras áreas fundamentales para el buen gobierno de las empresas.

Estado de las personas a efectos de la libertad de expresión: Según la ley, la condición de las empresas como «individuos» ha adquirido un nuevo significado en los últimos años. En el caso Citizens United v. FEC, el Tribunal Supremo sostuvo, en una decisión de 5 a 4, que las empresas tienen un derecho político a la libertad de expresión en virtud de la Primera Enmienda. Según Citizens United, el derecho de las empresas a la libertad de expresión incluye el derecho a «utilizar el dinero acumulado en el mercado económico para financiar su discurso». En efecto, esto da a las corporaciones la capacidad de capitalizar sus vastos recursos para participar en el discurso político protegido por la Primera Enmienda. Esta decisión añade otra dimensión a través de la cual las empresas tienen un gran impacto en nuestra vida cotidiana.

En conjunto, los acontecimientos descritos anteriormente ofrecen tres conclusiones principales: (1) históricamente, las empresas han tenido un gran impacto en nuestras relaciones económicas, políticas y sociales, un fenómeno que probablemente continuará en el futuro; (2) las empresas tienen la beneficiosa capacidad de facilitar esfuerzos a gran escala y de alto riesgo que serían imposibles de lograr para los individuos o los gobiernos por sí solos, y (3) la oportunidad de abuso de la forma corporativa puede, en los casos apropiados, requerir la regulación gubernamental para garantizar que las empresas sirvan a los intereses sociales definidos por la legislación.

Tercera parte: Las corporaciones y el beneficio público

La forma y la evolución de la forma corporativa a través de la Era Colonial, la Revolución Industrial, la Gran Depresión y Citizens United demuestran cómo el gobierno ha ampliado y limitado el poder corporativo para garantizar que las corporaciones trabajen en beneficio de la sociedad. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿dónde estaremos dentro de 100 años? Es una pregunta muy importante, sobre todo teniendo en cuenta el enorme impacto que tienen las empresas en nuestras vidas.

Algunos estados, incluido Nueva York, permiten a las empresas constituirse como «corporaciones benéficas» («B-corps»). En Nueva York, las B-corps pueden ser administradas para un beneficio público específico, que puede incluir, pero no se limita a, «‘(1) proporcionar a las personas o comunidades de bajos ingresos o desatendidas productos o servicios beneficiosos; (2) promover la oportunidad económica para las personas o comunidades más allá de la creación de puestos de trabajo en el curso normal de los negocios; (3) la preservación del medio ambiente; (4) la mejora de la salud humana; (5) la promoción de las artes, las ciencias o el avance del conocimiento; (6) el aumento del flujo de capital hacia entidades con fines de beneficio público; y (7) la consecución de cualquier otro beneficio particular para la sociedad o el medio ambiente» (BCL §1702(e)).»

Para convertirse en una corporación B en Nueva York, una nueva corporación debe definir el beneficio específico que pretende perseguir dentro de su certificado de constitución. Las corporaciones existentes pueden convertirse en B-corps a través de enmiendas a sus certificados.

Los efectos de leyes como éstas son significativos. Las corporaciones B no tienen las mismas obligaciones que otras corporaciones de dirigir el negocio exclusivamente para el beneficio de los accionistas, como se obligó a hacer a Henry Ford. En cambio, los directores de las empresas B pueden considerar activamente los intereses de otras partes interesadas. Si Ford Motor Co. fuera definida como una corporación B en 1919, tal vez a Henry Ford se le hubiera permitido mantener a sus trabajadores y hacer que los coches fueran más asequibles para el público en general, en posible detrimento de otros accionistas. Es probable que haya casos judiciales que decidan esta cuestión en los próximos años. En la actualidad, empresas tan conocidas como Patagonia, Eileen Fisher, Warby Parker, Method, Seventh Generation, Ben & Jerry’s y Etsy ya han sido designadas como empresas B.

El desarrollo de las empresas B ha coincidido con una tendencia corporativa más amplia de responsabilidad social corporativa («RSC»), que exige que las empresas rindan cuentas a las partes interesadas además de su deber tradicional con los accionistas. Un buen ejemplo de empresa tradicional que practica la RSC es Starbucks, que se ha esforzado por obtener su café de forma ética, patrocinar iniciativas de servicio a la comunidad y reducir el impacto medioambiental de sus productos, entre otras iniciativas orientadas a las partes interesadas.

Las corporaciones B y las empresas tradicionales que practican la RSC presentan muchas preguntas que siguen sin respuesta, entre ellas (1) ¿cómo funcionarán en la era de Citizens United?, (2) ¿favorecerán los consumidores a estas empresas frente a las tradicionales orientadas a los accionistas?, (3) ¿qué limitaciones plantean las corporaciones B a las empresas?, (4) ¿cuáles son las obligaciones legales de las corporaciones B para proporcionar beneficios a los accionistas frente a los beneficios a las partes interesadas? y (5) ¿se convertirán voluntariamente las corporaciones existentes en corporaciones B? Las respuestas a estas preguntas determinarán si las empresas B y las tendencias relacionadas con la RSE tendrán un impacto social significativo en el futuro. Los órganos legislativos, a nivel federal, estatal y local, tendrán que resolver estas intrincadas cuestiones políticas, con la aportación de todas las partes interesadas.

Corporación, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/c/corporation.asp, (última visita el 11 de noviembre de 2018).

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Cf. Responsabilidad limitada, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/l/limitedliability.asp, (última visita el 11 de noviembre. 11, 2018) (donde se discute cómo la responsabilidad limitada «protege los activos personales del socio del riesgo de ser embargados para satisfacer las reclamaciones de los acreedores en caso de insolvencia de la empresa o sociedad…»).

Cf. Williston, infra nota 13, en 109 (donde se discute cómo las sociedades anónimas permitieron a los individuos poner en común su capital y trabajo para lograr resultados que difícilmente podría alcanzar una sola persona).

Robert W. Hillman, Limited Liability in Historical Perspective, 54 Wash. & Lee L. Rev. 613, 617 (1997) (donde se discute un acuerdo en la antigua Roma llamado peculio).

Ver id. en 621-23.

Ver id. en 623.

Ver id.

Ver id.en 623-24.

Ver id.

Samuel Williston, History of the Law of Business Corporations before 1800, 2 Harv. L. Rev. 105, 109 (1888).

Ver id. (discutiendo cómo la estructura de la Compañía de las Indias Orientales fue el resultado de la determinación de la Reina Isabel de que era más fácil llevar a cabo el comercio con la India cuando los esfuerzos de «nobles, caballeros, comerciantes, viudas, huérfanos» se combinan «empleando su capital en una acción conjunta», en lugar de hacerlo de forma individual).

Id.

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Peter Marshall, The British Presence in India in the 18th Century, BBC (17 de febrero de 2011), http://www.bbc.co.uk/history/british/empire_seapower/east_india_01.shtml.

Virginia Company, Encyclopaedia Britannica, https://www.britannica.com/topic/Virginia-Company, (última visita el 11 de noviembre de 2018); véase también Zephyr Teachout, How Corporations Became People, N.y. Times (5 de marzo de 2018), https://www.nytimes.com/2018/03/05/books/review/adam-winkler-we-the-corporations.html.

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Plan económico de Hamilton, Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/history/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/hamiltons-economic-plan, (última visita el 11 de noviembre de 2018).

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Union Pacific Railroad, Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/social-sciences-and-law/economics-business-and-labor/businesses-and-occupations/union-pacific, (última visita el 11 de noviembre de 2018).

Ver Harwell Wells, The Modernization of Corporation Law, 1920-1940, 11.3 U. Penn. L. Rev. 573, 581 (1888).

Id. en 584.

Ver Eduardo Porter, The Politics of Income Inequality, N.y. Times, (13 de mayo de 2014), https://www.nytimes.com/2014/05/14/business/economy/the-politics-of-income-inequality.html.

Standard Oil Company and Trust, Encyclopaedia Britannica, https://www.britannica.com/topic/Standard-Oil-Company-and-Trust, (última visita el 11 de noviembre de 2018).

Gilbert King, The Woman Who Took on the Tycoon, Smithsonian.com (5 de julio de 2018), https://www.smithsonianmag.com/history/the-woman-who-took-on-the-tycoon-651396/.

Sherman Antitrust Act, Encyclopaedia Britannica, https://www.britannica.com/event/Sherman-Antitrust-Act, (última visita el 11 de noviembre de 2018). 11, 2018).

Trust-Busting, Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/history/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/trust-busting, (última visita el 11 de noviembre de 2018).

Northern Securities Co. v. United States, 193 U.S. 197, 317 (1904).

Id. en 346.

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Ver Dodge v. Ford Motor Co, 204 Mich. 459, 507 (1919) («Una corporación comercial se organiza y se lleva a cabo principalmente para el beneficio de los accionistas. Los poderes de los directores deben emplearse para ese fin»).

Id. en 505.

Id. en 507-10.

Ley de Intercambio de Valores de 1934, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/s/seact1934.asp, (visitada por última vez el 11 de noviembre de 2018).

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Richard W. Jennings, The Role of the States in Corporate Regulation and Investor Protection, 23 L. and Contemp. Prob. 193, 200 (1958).

Id. 202.

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Ver id. en 202-205 (discutiendo varias disposiciones de gobierno corporativo que se rigen por la ley estatal).

Citizens United v. FEC, 558 U.S. 310, 343 (2010).

Id. en 351.

N.Y. State Dep’t of State, Formation of a Benefit Corporation, https://www.dos.ny.gov/corps/benefit_corporation_formation.html, (última visita el 11 de noviembre de 2018).

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Shoshanna Delventhal, Are Public Benefit Corps the Future of Business, Investopedia (25 de abril de 2017, 4:32 PM) https://www.investopedia.com/news/are-public-benefit-corps-future-business/.

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Mary Mazzoni, 3P Weekend: 12 B Corps que lideran sus industrias, Triple Pundit (9 de diciembre de 2016), https://www.triplepundit.com/2016/12/b-corps-leading-their-industries/.

Responsabilidad social corporativa, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/c/corp-social-responsibility.asp, (última visita el 11 de noviembre de 2018).

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