Bloodshot:por qué el lagarto cornudo lanza chorros de sangre por los ojos en defensa propia

Si alguna vez te has enfadado tanto que has visto el rojo, apártate, porque la frase «sangre en el ojo» se lleva a un nivel completamente nuevo por el lagarto cornudo. Se defienden de ciertos depredadores disparando chorros de sangre de sus ojos.

¿Ahora hacen QUÉ?

Bueno, hacen… esto:

Para ser justos, no sacan ese truco de inmediato, o para cualquiera.

Las lagartijas cornudas se basan principalmente en el camuflaje y una respuesta de congelación para no ser notadas por las muchas, muchas cosas que están tratando de comerlas. Si son detectados, tienen una impresionante caja de herramientas de defensa y una habilidad para identificar la herramienta adecuada para el trabajo.

Los mamíferos grandes, como los coyotes, los zorros y los gatos monteses, presentan una serie de problemas diferentes al resto. La lagartija cornuda no puede esperar correr más rápido que ellos, no es lo suficientemente grande como para intimidarlos, y probablemente será despedazada antes de ser devorada, no tragada entera.

Con este tipo de depredador, tienen que sacar una serie de trucos totalmente nuevos.

Primero intentan un método de escape aéreo: levantan la cola en el aire para atraer al depredador a atacar allí, en lugar de la cabeza. Los grandes mamíferos que muerden el anzuelo suelen levantar la lagartija y lanzarla; la lagartija cornuda se congela entonces donde aterriza para aprovechar su camuflaje. Muchas veces, el depredador simplemente no puede volver a encontrarlo. (Hay una moraleja sobre jugar con tu comida…).

Si eso falla, aquí es donde las cosas se ponen difíciles para el lagarto cornudo: su siguiente mejor defensa implica que su cabeza entre en la boca del depredador. Si el depredador les aplasta el cráneo o les arranca la cabeza, se acabó el juego, pero los cuernos de sus cabezas normalmente evitan que el depredador muerda demasiado fuerte. Eso le da al lagarto con cuernos el tiempo suficiente para lanzar el viejo chorro de sangre del ojo directamente a la boca del carnívoro.

Aunque a nosotros sólo nos sabe un poco acre (sí, los investigadores lo lamieron – todo en nombre de la ciencia, se entiende), los depredadores caninos y felinos tienen una respuesta extremadamente negativa al sabor. Abren sus mandíbulas, abriendo y cerrando sus bocas repetidamente (lo cual es muy conveniente para escapar de la presa), comienzan a babear fuertemente, y limpian sus hocicos en la hierba; durante los siguientes 15 minutos, están concentrados en poco más que sacar esta cosa de sus bocas.

Como un estudiante universitario en su primera resaca de tequila, probablemente jura que no va a comer bocadillos de lagarto cornudo de por vida. Y el lagarto cornudo se escapa.

Bien, pero ¿cómo lo hacen?

La capacidad de lanzar chorros de sangre por los ojos resulta ser un truco posterior a una característica que viene de serie en los reptiles.

Si eres un animal de sangre fría, calentarte después del amanecer es el primer paso para seguir con tu día. Pero resulta que los reptiles no se calientan de manera uniforme: la cabeza se calienta mucho más rápido que el cuerpo, y el flujo normal de sangre impide que el calor se redistribuya. Las principales vías de entrada y salida de sangre de la cabeza discurren una al lado de la otra, por la misma razón por la que construimos las carreteras de esa manera: si se va a trazar un camino, es mejor utilizarlo para viajar en ambas direcciones. Esto no es un problema si tienes una sola temperatura como nosotros, pero para un lagarto peregrino, significa que la sangre más caliente que sale de la cabeza está presionada contra la sangre más fría que entra en la cabeza.

Es como empacar una comida caliente justo al lado del helado – para cuando llegues a tu destino, todo estará tibio.

La mejor manera de solucionar esto es forzar un desvío. Los reptiles desarrollaron anillos de músculo alrededor de las venas principales que salen de la cabeza con el fin de pellizcar el flujo sanguíneo y forzarlo a bajar por una calle lateral donde las arterias que provocan el calor no sean un problema.

Podría decirse que este es el defecto del fabricante para los reptiles. Pero resulta que la capacidad de crear una alta presión sanguínea en la cabeza tiene aplicaciones útiles, por lo que algunos reptiles engañaron esta característica aún más con músculos que pellizcan el desvío también, sellando todas las salidas.

La sangre sigue bombeando hacia la cabeza, pero queda temporalmente atrapada allí, haciendo que se acumule presión y se hinche el tejido. La mayoría de los lagartos utilizan esto para aflojar la piel especialmente apretada de la cabeza cuando es el momento de la muda, pero los lagartos que excavan o viven en el desierto (incluyendo los lagartos con cuernos) utilizan la hinchazón de los senos alrededor de sus ojos para empujar trozos de arena hacia arriba y hacia fuera.

Los lagartos cornudos llevaron este sistema un paso más allá: en lugar de acumular un poco de presión en el ojo, acumulan suficiente presión para atravesar la pared de sus senos paranasales y forzar la sangre a través de sus conductos lagrimales para ser impulsados hasta 6 pies de distancia.

Así que esto es lo que sucede cuando un lagarto cornudo es acosado: los anillos de músculo alrededor de sus venas cierran el flujo de sangre fuera de la cabeza, la presión se acumula hasta que la sangre se acumula en sus senos paranasales, y sus ojos se hinchan visiblemente. Están bloqueados y cargados.

Sin embargo, tiene que ser el tipo correcto de acoso, de un coyote, un gato montés o su amistoso perro de barrio. De hecho, ni siquiera caerán en la trampa de un humano que se haga pasar por un perro (sí, el mismo equipo de investigación que lamió la sangre se puso a cuatro patas para darles la pata y ladrarles… la ciencia es un asunto serio, todos). Su respuesta es tan específica que los intentos de estudiar los chorros de sangre se vieron frustrados durante décadas, hasta que los investigadores entrenaron a un perro para que pateara y mordisqueara suavemente a las criaturas.

Una vez que el lagarto cornudo está preparado para disparar sangre, se necesita un último desencadenante: el lagarto no suele expulsar la sangre a menos que se estimulen los receptores táctiles de su cabeza. En otras palabras, el lagarto cornudo tiene que pensar que su cabeza está en la boca del depredador antes de soltar su mejor arma.

Hay una muy buena razón para esto – esa violenta respuesta de distracción que tienen los caninos y los felinos a la sangre del lagarto cornudo sólo ocurre cuando la sangre toca los tejidos de su boca. Si los lagartos lanzan un chorro demasiado pronto, la sangre puede caer en el suelo, o en su pelaje, y no tener ningún efecto. Incluso con una mejor puntería, golpear los ojos es completamente ineficaz; el chorro de sangre en su nariz tiene una respuesta retardada, probablemente debido al tiempo que tarda la sangre en drenar a través de sus senos paranasales en su boca.

Si un lagarto cornudo quiere estar muy seguro de no desperdiciar su valiosa sangre, tiene que estar en la boca del depredador antes de disparar.

¿Cómo llegó a ser eso?

Lo más probable es que empezara como un (feliz) extraño accidente. Los investigadores sospechan que el compuesto en su sangre que provoca la cara de «icky icky ew» en caninos y felinos es el resultado de su dieta.

Los lagartos cornudos, como resulta, se especializan en comer hormigas cosechadoras… una especie de insecto que pocos otros se atreven a comer debido a su potente veneno. Sabemos que los lagartos cornudos desintoxican el veneno de las hormigas lo suficiente como para que no les mate, pero la idea -todavía no demostrada- es que un compuesto relacionado con ese proceso (ya sea el veneno desintoxicado, o algo utilizado para desintoxicarlo) resulta tener un sabor realmente desagradable para algunas especies.

Los reptiles que no pertenecen al género de los lagartos cornudos sí que pierden ocasionalmente sangre por los ojos en momentos de estrés agudo. Ser comido es sin duda estresante, por lo que parece probable que los primeros casos de esta defensa fueran involuntarios, sólo un capricho de la presión arterial alta. Un día, un lagarto cornudo fue atacado por un coyote, se estresó por su salida del mundo mortal, sangró por los globos oculares y -milagrosamente- ¡fue escupido! El compuesto que ya estaba en la sangre de la lagartija tenía la forma adecuada para coincidir con un receptor químico en la boca del coyote.

Pero para salvar la vida de la lagartija, la sangre tenía que entrar en contacto directo con la boca del depredador. Claro, la sangre también se derramaría después de que el depredador comenzara a masticar, pero ¿quién puede sobrevivir a eso? Y en ese momento, la sangre se diluye por todo lo demás que el depredador está probando… es más efectivo darles un sabor concentrado de sangre antes de que pueda ocurrir una lesión seria.

Los lagartos que sangraban por el ojo tenían una tasa de supervivencia más alta, y los que sangraban más tenían una tasa de supervivencia aún más alta. Esa es una pendiente resbaladiza hacia la sangre del ojo de proyectil, mis amigos.

Dado que realmente sólo valía la pena la pérdida de sangre cuando se usaba con depredadores que serían repelidos, sus respuestas se perfeccionaron a señales específicas.

No es la solución más convencional para la autodefensa, pero hey, funciona para ellos – y obtienen puntos extra por volver el gusto de un depredador por la sangre en su contra.

Aprenda más

• mirando las defensas del lagarto cornudo en acción
• acerca de cómo los lagartos cornudos se comen esas hormigas venenosas

Heath, J. (1966). Venous Shunts in the Cephalic Sinuses of Horned Lizards. Physiological Zoology, 39(1), 30-35. Disponible en: http://www.jstor.org/stable/30152764

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Middendorf, G., & Sherbrooke, W. (2004). Respuestas de los zorros kit (Vulpes macrotis) al chorro de sangre antipredatoria y a la sangre de los lagartos cornudos de Texas (Phrynosoma cornutum). Copeia, 2004(3), 652- 658. Disponible en: http://www.bioone.org/doi/full/10.1643/CH-03-157R1

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Fuente de la imagen

Los esquemas del flujo sanguíneo en este artículo fueron creados por mí, utilizando un esquema de P. orbiculare proporcionado por Biodiversity Heritage Library bajo una licencia CC BY 2.0. La figura 5 de Heath (1966) sirvió de plantilla para los esquemas de los vasos principales.

El diagrama de flujo de defensa del lagarto cornudo utiliza las siguientes imágenes de sus depredadores:
Ratón saltamontes de Chihuahua por American Society of Mammalogists (CC BY 2.0)
Serpiente de cascabel por Ann W (CC BY 2.0)
Serpiente Coachwhip de Sonora por Andrew DuBois (CC BY-NC 2.0)
Corredor de caminos por Teddy Llovet (CC BY 2.0)
Coyote por Larry Lamsa (CC BY 2.0)

Las obras derivadas resultantes están disponibles bajo la licencia Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0 International License, por si alguien las encuentra útiles.