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Si tienes un adolescente, te preguntarás por qué parece que siempre está durmiendo. O cansado. Puede que les cueste levantarse por las mañanas, y que hayas oído informes de que se quedan dormidos en clase. O puede que lleguen directamente a casa después del colegio y se echen una siesta.

Es cierto que el colegio les mantiene ocupados. Y es cierto, pueden estar involucrados en muchas actividades extracurriculares, que pueden mantenerlos hasta más tarde después de la escuela. Además, hay que hacer todos los deberes por la noche; por no mencionar el tiempo de inactividad y los amigos (¿fiesta nocturna, alguien?). Pero sigue existiendo esa voz molesta en el fondo de tu cabeza, preguntándote si todo ese sueño se debe realmente a que están tan abrumados por la rutina del día… o si hay algo más en juego.

Patrones de sueño y adolescentes

Primero, veamos los hechos. La investigación ha demostrado que la adolescencia trae consigo un cambio en los patrones biológicos del sueño. Gracias al cambio de los ritmos circadianos en esta etapa, los adolescentes se cansan naturalmente más tarde por la noche. También es más difícil para sus cuerpos despertarse por las mañanas. Si combinamos esto con la temprana hora de inicio de la escuela secundaria, podemos ver por qué los adolescentes se despiertan tan cansados.

Hay soluciones prácticas que pueden ayudar a aliviar este problema, por supuesto. Muchos profesionales de la salud mental animan a los adolescentes a irse a dormir lo más temprano posible por la noche. Incluso si no están cansados cuando se disponen a acostarse, es mejor que caer en la cama cuando están tan agotados que apenas pueden mantener los ojos abiertos. Los padres también deberían mantener los aparatos electrónicos fuera del dormitorio e instituir un toque de queda para los smartphones, ya que la luz brillante dificulta el sueño de los adolescentes. Otros abogan por retrasar la hora de inicio de las clases. Por ejemplo, en California se ha aprobado recientemente un proyecto de ley que prohibiría a los colegios públicos y concertados empezar las clases en cualquier momento antes de las 8 de la mañana (o de las 8:30 para los institutos).

¿El motivo de estos senadores californianos? Todas las investigaciones que relacionan el agotamiento con la salud mental y los problemas de comportamiento. Aparentemente, la falta de sueño puede causar defectos cognitivos, arrebatos de ira, estado de ánimo negativo, disminución de la atención, problemas de salud mental, problemas de aprendizaje y una serie de otros problemas. Según la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM), los adolescentes que no duermen lo suficiente también son más propensos a tener comportamientos autolesivos o suicidas.

¿Qué significa realmente no dormir lo suficiente? Según la AASM, los adolescentes deberían dormir entre ocho y diez horas por noche. Sin embargo, el 75% de los estudiantes de secundaria duermen menos de 8 horas por noche, según los CDC.

Problemas de salud mental, problemas de sueño: ¿Qué fue primero?

Sin embargo, algunos se preguntan qué fue primero: los problemas de salud mental o la falta de sueño. ¿Es el agotamiento lo que lleva a los problemas de salud mental, o son los problemas de salud mental los que causan el cansancio?

Porque la investigación también va en sentido contrario. Si un adolescente está luchando contra la depresión, es probable que esté muy cansado. Pueden mostrar fatiga durante todo el día. Los adolescentes con depresión suelen tener un estado de ánimo negativo, arrebatos de ira y un afecto pasivo. Sus calificaciones podrían estar en declive, y podrían estar perdiendo el interés en muchas de las actividades que una vez les trajo alegría o satisfacción.

Lo mismo ocurre con la ansiedad. Un adolescente con ansiedad podría estar tan nervioso por ciertas cosas -la escuela, las catástrofes naturales, los amigos- que podría tener dificultades para levantarse de la cama por la mañana. Es mucho más fácil dormir todo el día que enfrentarse a sus miedos. Sin embargo, a simple vista, un padre podría confundir esta ansiedad debilitante con el agotamiento.

Entonces, ¿cómo saber si su hijo adolescente está simplemente cansado, lisa y llanamente agotado, o si en realidad está luchando con un problema emocional o de salud mental más profundo que está asociado con la fatiga?

Mi hijo adolescente está tan agotado

Hay varios signos que indican que su hijo adolescente puede estar luchando con la fatiga que justifica la atención médica.

Aquí hay algunos, del Dr. Craig Canapari, en el Centro Pediátrico del Sueño de Yale:

1. Es muy difícil despertar a su hijo adolescente por la mañana; hasta el punto de que a menudo se pierde la clase de la mañana.
2. Sus notas están bajando.
3. Los profesores se han quejado de que su hijo adolescente se queda dormido en clase.
4. Su hijo adolescente suele echarse una siesta después del colegio, y las siestas son inusualmente largas.
5. Durante el fin de semana, duerme en exceso, y a menudo se despierta después del mediodía o más tarde.
6. Su adolescente ha tenido un accidente de coche o ha estado a punto de tenerlo debido a la somnolencia.

En general, si la falta de energía de su adolescente le impide participar plenamente a lo largo del día (estar presente y activo en la escuela, realizar sus actividades diarias), la fatiga es un problema grave. Su adolescente puede estar sufriendo depresión, ansiedad u otro problema grave de salud mental. Puede ser el momento de un tratamiento de salud mental para adolescentes o de un diagnóstico dual.

La fatiga también puede ser un problema de salud física

Tenga en cuenta que la fatiga también puede ser el resultado de un problema de salud física, como la anemia, una tiroides poco activa, la enfermedad de Lyme o incluso la mononucleosis (también conocida como mono). Los adolescentes con problemas de peso o un trastorno alimentario también podrían sentirse agotados. Para descartar cualquier problema somático, visita al pediatra. (Ten en cuenta que algunos problemas de salud mental son psicosomáticos, es decir, tienen efectos tanto en el cuerpo como en la mente. La ansiedad, la depresión, los traumas, el estrés elevado y otros problemas emocionales pueden causar fatiga y otros síntomas de salud física y mental.)

Si su médico no puede encontrar una fuente física para la fatiga de su adolescente, es posible que desee visitar a un profesional de la salud mental para ver si puede determinar un diagnóstico. Si de hecho su adolescente tiene depresión, ansiedad, psicosis, adicción, tendencias suicidas, comportamiento autolesivo u otros problemas de salud mental, es posible que necesite tratamiento en un centro de tratamiento residencial para adolescentes (RTC), un programa de hospitalización parcial (PHP) o un programa intensivo para pacientes externos (IOP). En un RTC, PHP o IOP para adolescentes, su adolescente recibirá ayuda no sólo para sus síntomas, sino para la raíz de los problemas emocionales con los que está luchando.

Originalmente de California, Yael combina su formación en inglés y psicología en su papel de escritora de contenidos para Evolve Treatment Centers.

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