Blog de Sociología Cotidiana

Por Bradley Wright

Cuando se trata de explicar el crimen y la desviación, hay un par de teorías que los sociólogos siempre enseñan, y una de ellas es la teoría de la tensión de Merton. Robert Merton (1910-2003) fue probablemente el sociólogo estadounidense más importante. Su teoría de la tensión parte del supuesto general de que las sociedades proporcionan tanto objetivos como medios culturalmente valorados. Los objetivos se basan en suposiciones compartidas en una sociedad sobre lo que la gente debe esforzarse, es decir, lo que constituye el éxito. Aquí, en Estados Unidos, es el sueño americano: un trabajo bien remunerado, una casa bonita, un par de hijos y coches nuevos. Los medios son la forma en que se supone que se obtienen los objetivos. Aquí, en Estados Unidos, la narrativa del éxito hace hincapié en el trabajo duro y la educación. Básicamente, la historia es que si trabajas duro y vas a la escuela, puedes llegar a ser lo que quieras.

Las cosas se ponen interesantes, según Merton, cuando hay un desequilibrio entre los objetivos y los medios. Específicamente, cuando la sociedad no proporciona los medios a todo el mundo para lograr las metas que se propone. Esto significa que hay algunas personas en la sociedad que aspiran a algo que probablemente no puedan obtener. El resultado de esto, según Merton, es algo llamado tensión, una condición emocional desagradable. Francamente, no estoy muy seguro de lo que ocurre en el cuerpo con la tensión, pero parece ser una mezcla de angustia, estrés y sensación de cabreo.

Una vez que alguien siente esta tensión, hay un puñado de maneras en que puede lidiar con ella y algunas respuestas a la tensión pueden resultar en un comportamiento criminal. En términos de Merton, uno puede reaccionar a la tensión conformándose. Esto significa que la persona acepta tanto los objetivos como los medios de la sociedad y se limita a hacer lo que se supone que debe hacer para salir adelante. Otra respuesta es el ritualismo. Aquí la persona renuncia a los objetivos de la sociedad, aceptando que nunca los obtendrá, pero continúa con los medios.

Digamos que una persona renuncia al sueño americano, pero sigue acudiendo al trabajo todos los días igual. El retratismo implica rechazar tanto los objetivos como los medios. Por ejemplo, uno podría abandonar la sociedad, renunciando a todo. La rebelión también implica rechazar los objetivos y los medios, pero la rebelión, a diferencia del retratismo, implica encontrar nuevos objetivos y nuevos medios para obtenerlos. Por último, la innovación consiste en aceptar los objetivos de la sociedad pero idear nuevos medios para obtenerlos, medios que la sociedad no aprueba. Esto, comúnmente, lleva a la desviación y al crimen.

Para ilustrar cada una de estas respuestas a la tensión, que Merton denominó «modos de adaptación» (por cierto, creo que a los sociólogos nos pagan más cuando inventamos términos elegantes), consideremos un simple acto de desviación estudiantil: hacer trampa en un examen. Se supone que los estudiantes universitarios tienen que sacar buenas notas y graduarse, que son sus objetivos culturalmente valorados. Se supone que deben hacerlo estudiando mucho y aprendiendo mucho, otros objetivos culturalmente valorados. La visión de Merton de la conformidad, entonces, ocurre cuando los estudiantes hacen precisamente esto, cuando estudian mucho, obtienen buenas notas y se gradúan.

¿Qué ocurre, sin embargo, cuando los estudiantes no son capaces de cumplir los objetivos que se les han propuesto? Pues que pueden seguir yendo a clase y estudiando, aunque les vaya mal y tengan pocas esperanzas de ser un éxito académico. Esto es un ritual. También podrían renunciar a todo y quedarse en sus dormitorios jugando a los videojuegos y de fiesta. Esto sería retratismo. Podrían redefinir los objetivos y los medios de la universidad: que se trata de hacer un cambio social en lugar de aprender, y entonces podrían entrar en la escena de la protesta. Esto sería rebelión. Por último, podrían aferrarse a la visión del éxito académico pero lograrlo con medios desaprobados, como copiar en los exámenes o plagiar trabajos. Esto sería innovación.

Bien, hasta ahora les he dado una presentación bastante estándar de la teoría de la tensión, pero me pregunto si podemos ampliar su aplicación a una gama más amplia de objetivos y medios, incluyendo los gustos culturales y las modas. Lo que me hizo pensar en esto, y que es el impulso de muchas cosas en mi vida, es el helado de Ben & Jerry’s. Verás, me encanta comer helado, especialmente en los días calurosos de verano (aunque los días de invierno también funcionan bien). Como resultado, gané peso, pero no lo noté porque llevé pantalones cortos todo el verano. Sin embargo, ahora que estamos en otoño, he descubierto que ninguno de mis pantalones largos me queda bien. ¿Qué debo hacer? Como socióloga, me pregunto ¿qué haría Merton? Y entonces recurro a la teoría de la tensión en busca de alternativas.

El objetivo culturalmente valorado aquí es parecer delgado, y los medios culturalmente valorados son comer bien y hacer ejercicio regularmente. La conformidad, entonces, implicaría un estilo de vida saludable y en forma en el que me veo bien y mis pantalones me quedan bien. El ritualismo sería seguir diciendo que estoy a dieta pero sin cambiar realmente. El retratismo sería simplemente abandonar y vivir con pantalones de deporte o tal vez comprar pantalones más grandes. La innovación sería hacerse algún tipo de cirugía o tal vez usar una faja. La rebelión sería derribar la tiranía de las expectativas de la moda y simplemente llevar pantalones cortos durante todo el año (lo cual es un poco difícil en Nueva Inglaterra).

¿Qué voy a hacer? Oh, la tensión de todo esto.