Blog de Historia de Elvis

«Mi padre había visto a mucha gente que tocaba la guitarra y demás y no trabajaba, así que me dijo: ‘Deberías decidirte o bien por ser electricista o bien por tocar la guitarra. Nunca vi a un guitarrista que valiera la pena'». – Elvis Presley

La fotografía que aparece en su primer disco de 1956 muestra a Elvis Presley inmerso en un momento de rock ‘n’ roll -ojos cerrados, boca gritando, piernas separadas y la mano derecha, casi en un puño, a punto de asestar un golpe a seis indefensas cuerdas de la guitarra. Es una imagen icónica, con la guitarra, el instrumento imperecedero del rock, en el centro.

¿Pero es la foto una representación honesta del joven Elvis Presley? El que pronto sería ungido «Rey del Rock ‘n’ roll» ciertamente tenía las tuberías para llevar la corona, pero ¿tenía la habilidad de manejar la herramienta más fundamental del rock? ¿Podía Elvis Presley tocar realmente la guitarra, o era sólo un accesorio en su actuación de rock ‘n’ roll?

Para encontrar las respuestas a estas preguntas hay que remontarse al undécimo cumpleaños de Elvis en 1946. La leyenda dice que realmente quería una bicicleta para su cumpleaños, pero en su lugar recibió una guitarra. Era una opción más barata para sus padres, que vivían en la pobreza, y su madre vendió el cambio a su hijo preguntándole: «¿No preferirías tener una guitarra para usarla cuando cantas?»

Cuando era pequeño, Elvis empezó a cantar en la iglesia, y siguió haciéndolo otros días de la semana hasta sus primeros años en la escuela. Vocalmente, Elvis tenía un talento natural que se hizo evidente para sus compañeros de escuela en su adolescencia. La mezcla de los sonidos de los vocalistas country, los crooners blancos y los artistas negros de rhythm and blues que escuchaba en la radio le ayudó a desarrollar el sonido vocal único que le haría famoso.

Sin embargo, el joven Elvis no tenía una habilidad natural similar a la hora de tocar la guitarra. Esa primera guitarra, descrita por uno de sus primeros instructores como una «pequeña, itty-bitty, guitarra tipo Gene Autry», se convirtió en el compañero constante del joven Elvis, tanto física como musicalmente. Un libro para principiantes le introdujo en el concepto de los acordes, pero necesitaba algo de instrucción por parte de verdaderos guitarristas.

El tío Vester y el hermano de Gladys, Johnny Smith, le enseñaron al chico algunos acordes. El nuevo pastor de la familia Presley, Frank Smith, fomentó la educación de Elvis. «Fui a su casa una o dos veces, o él venía a donde yo estaba, y le mostraba algunas ejecuciones y diferentes acordes de lo que estaba aprendiendo de su libro»

– Elvis comenzó a aprender a tocar la guitarra bien

Después de que los Presley se mudaran a Memphis, Jesse Lee Denson, hijo de un amigo de la familia, también le dio a Elvis alguna instrucción. En la biografía de Peter Guralnick sobre Elvis, Jesse recordó la primera guitarra de Elvis.

«No podía apretar las cuerdas, estaban muy altas. Así que le dejé practicar con la mía, tenía una pequeña Martin. Intenté enseñarle los acordes básicos. Le cogía los dedos y los colocaba, diciéndole: ‘Estás presionando las cuerdas equivocadas con los dedos equivocados’, tratando de enderezarlo. Durante mucho tiempo no pudo completar una canción, no podía mover los dedos e ir con el flujo de la música, pero una vez que lo enderecé empezó a aprender a hacerlo bien.»

Denson más tarde vería a Elvis sentado en las escaleras del apartamento de su familia tocando y cantando para los amigos. A menudo, su forma de tocar la guitarra no podía seguir el ritmo de su canto. Scotty Moore recuerda cómo Elvis lidiaba con el problema. «Si se perdía, levantaba las manos exasperado y decía con una sonrisa tímida: ‘He olvidado los acordes'». El escritor fantasma de Scotty Moore, James Dickerson, añadió: «Cuando vio que eso conseguía una carcajada, empezó a hacerlo incluso cuando conocía los acordes. Cualquier cosa por una risa. La música era un medio para conseguir un fin. Era la atención que realmente quería».

El compañero de instituto de Elvis, Red West, le contó a Guralnick una historia que demostraba lo importante que era la guitarra de Elvis para él entonces.

«Uno de los proyectos que teníamos en el taller de madera era traer un artículo de casa que necesitara ser reparado… Elvis trajo una guitarra. Y jugó con ella, la lijó, usó un poco de pegamento de colofonia y arregló una grieta en ella, la tiñó, la barnizó, luego tomó esta lana de acero realmente fina para sacar todas las burbujas de la laca y llevarla a un acabado satinado para que se viera realmente bien. Luego volvió a ponerle las cuerdas y la afinó justo antes de que terminara el periodo»

– Elvis llevó su guitarra a Sun Records

Un par de meses después de la graduación en 1953, Elvis utilizó sus habilidades fundamentales con la guitarra para acompañarse a sí mismo grabando «My Happiness» y «That’s When Your Heartaches Begin» para su madre en el estudio de grabación de Sam Phillips en Memphis. Fue la voz, no la forma de tocar la guitarra, lo que el recepcionista recomendó más tarde a Sam.

Eso hizo que Elvis, Scotty Moore y Bill Black se reunieran en casa de Scotty el 4 de julio de 1954. La esposa de Scotty, Bobbie, recuerda haber visto a Elvis subiendo por el camino. «Llevaba una camisa blanca de encaje, pantalones rosas con una raya negra en las piernas y zapatos blancos. Llevaba una guitarra». Ni Scotty ni Bill estaban impresionados con la forma de cantar o tocar de Elvis, pero más tarde acordaron intentar grabar algo con él en el estudio de Sam.

El resultado fue la histórica sesión de grabación que lanzó la carrera de Elvis. Dickerson resumió el recuerdo de Scotty del evento:

«Alrededor de la medianoche se tomaron un descanso. Era tarde y todos tenían que ir a trabajar al día siguiente… Se habían adormecido un poco después de la sesión cuando Elvis se levantó de repente y empezó a tocar su guitarra. En realidad, tal y como lo recuerda Scotty, se puso a golpear la guitarra. Empezó a cantar una canción de blues, ‘That’s All Right, Mama’ … La melodía de ritmo rápido le gustó a Scotty. La música rápida era lo que le gustaba. Durante años había estado inventando licks de guitarra para la música uptempo, una combinación de deslizamientos de dedos y pausas con cuerdas dobladas, pero no había encontrado ningún lugar donde ponerlos. No fue hasta que Elvis estaba tocando su guitarra que de repente supo a dónde pertenecían esos licks»

A pesar de su limitada habilidad, el trabajo de la guitarra de Elvis Presley fue el componente clave en esa primera grabación. Su forma de tocar inspiró a Scotty y a Bill a unirse. Scotty señaló más tarde: «Elvis no sabía muchos acordes, pero tenía un gran sentido del ritmo».

– The Blue Moon Boys Rising

Y así nacieron The Blue Moon Boys: Scotty tocando la voz principal, Elvis tocando el ritmo y Bill tocando el bajo. Elvis tocó la guitarra en las ocho sesiones de grabación del trío en Sun en 1954-55. «Con sólo nosotros tres, teníamos que hacer que cada nota contara», dijo Scotty. Eso se aplicó no sólo al estudio sino también a las docenas de apariciones personales que The Blue Moon Boys hicieron durante el siguiente año y medio.

Scotty y Bill ayudaron a Elvis a aprender a manejar su guitarra en el escenario. «Le enseñaron a sujetar la guitarra y a hacer todas esas cosas delante de un micrófono», explicó Evelyn, la esposa de Bill.

Después de que Elvis empezara a acumular un poco de dinero en 1954, derrochó y se compró una guitarra nueva. Consiguió que le cambiaran la vieja por una guitarra Martin de 1942 que costaba 175 dólares. Guralnick relató: «Hizo escribir su nombre en letras negras metálicas sobre la madera rubia de la D-18, igual que en su vieja guitarra. Salía elegantemente en diagonal por debajo del diapasón, y la guitarra parecía mucho más profesional que la otra, pero, bromeaba Elvis, la agitaba igualmente.»

Cuando el cantante de country Bob Luman vio a Elvis actuar en el escenario en 1955, se dio cuenta de que Presley utilizaba su guitarra más como atrezzo que como instrumento musical:

«Este gato salió con unos pantalones rojos y un abrigo verde y una camisa y calcetines rosas, y tenía esa mueca en la cara, y se quedó detrás del micrófono durante cinco minutos, apuesto, antes de hacer un movimiento. Entonces golpeó su guitarra un lick, y rompió dos cuerdas. Diablos, yo había estado tocando diez años, y no había roto un total de dos cuerdas. Así que allí estaba, con esas dos cuerdas colgando, y no había hecho nada más que romper las cuerdas todavía, y esas chicas de instituto gritaban y se desmayaban y corrían hacia el escenario, y entonces empezó a mover las caderas muy despacio como si tuviera algo con su guitarra».

June Carter Cash, que estuvo de gira con Elvis en esos primeros días, también recordó esas cuerdas de guitarra rotas. «Red (West) y yo solíamos sentarnos entre bastidores y tratar de cambiar esas cuerdas porque Elvis las rompía todo el tiempo. Nos pasamos todo el tiempo encordando esa guitarra y manteniéndola afinada».

– El trabajo de la guitarra de Presley disminuyó con RCA

Cuando Elvis empezó a grabar para RCA en 1956, se añadieron a la mezcla de músicos en el estudio experimentados guitarristas de sesión, como Hilmer J. «Tiny» Timbrell. Esto dio como resultado una pista instrumental de sonido más profesional y liberó a Elvis para concentrarse en sus voces. Aun así, «Elvis Presley» fue acreditado oficialmente por tocar la guitarra en casi todas sus sesiones de grabación desde 1956 hasta 1958. (Es posible que el Coronel Parker haya insistido en esto para que Elvis recibiera un pago extra como músico de sesión, además de lo que ganaba por sus voces.)

Una grabación de los años 50 en la que se sabe que Elvis tocó es «(You’re So Square) Baby I Don’t Care» para la banda sonora de Jailhouse Rock. Se ha contado a menudo la historia de cómo un frustrado Bill Black tiró su bajo eléctrico y salió furioso del estudio. Jordanaire Gordon Stoker describió lo que ocurrió a continuación:

«La mayoría de los artistas habrían dicho: ‘Coge ese bajo y tócalo, amigo, ese es tu trabajo’, pero no Elvis. ¿Sabes lo que hizo Elvis? Elvis pensó que era divertido. Lo cogió y lo tocó él mismo. Simplemente cogió ese bajo, puso su pie en una silla, y tocó esa canción hasta el final.»

Aunque Elvis no tocó la guitarra en la mayoría de sus grabaciones en los cincuenta, a menudo usaba su guitarra para preparar las grabaciones. Por ejemplo, utilizó su guitarra para elaborar un arreglo para «Hound Dog» en el estudio de RCA en Nueva York el 2 de julio de 1956. También se le puede escuchar añadiendo un elemento de percusión golpeando la parte trasera de su guitarra en las tomas publicadas de «Don’t Be Cruel» y «All Shook Up».

– La guitarra de Presley se desvaneció en los años sesenta

Esa necesidad de tener una guitarra a mano en el estudio volvió a surgir cuando se acercaron las primeras sesiones de grabación de Elvis después del ejército en 1960. Cuando Scotty Moore estuvo en Graceland poco después de que Elvis volviera a casa del ejército, Elvis se quejó de lo destartalada que estaba su vieja guitarra J-200. Scotty utilizó su contrato de patrocinio con Gibson para encargar a Elvis una nueva. En una carta que acompañaba al pedido, Scotty decía: «Me gustaría que hicieras algunas incrustaciones adicionales en la parte delantera, nada demasiado elaborado, algo un poco diferente que posiblemente le gustaría mucho. Dejaré el diseño de esto a tu discreción». La nueva guitarra fue enviada a Nashville a tiempo para la sesión de Elvis allí.

En la década de 1960, Elvis rara vez figuraba como guitarrista de sesión en las sesiones de grabación de RCA y de bandas sonoras de películas de esa década. Fue acreditado para las sesiones de 1960 «Elvis Is Back» y 1961 «Something for Everybody», pero después de eso no hubo ningún crédito de Elvis Presley como músico de guitarra durante 25 sesiones de grabación seguidas desde 1961 hasta 1967.

En un artículo de periódico de 1965, Elvis confesó su habilidad para tocar la guitarra:

«La gente parece pensar que estoy casado con la guitarra pero la verdad es que no soy muy bueno en ella. Suelen atribuirme el mérito de haber tocado una tormenta con ella, pero normalmente tengo a otro guitarrista mucho mejor respaldándome cuando la toco. Para mí la guitarra sólo ha sido algo para hacer con mis manos y batir el tiempo. Lo que realmente estoy estudiando para tocar es la batería».

El autor del artículo concluía con lo siguiente: «Elvis dice que está abandonando prácticamente el instrumento con el que se le ha identificado durante mucho tiempo.»

– Elvis «azota» la guitarra de Scotty Moore

Sin embargo, hubo otro momento clásico de la guitarra de Presley en su carrera. Elvis pidió a Scotty Moore que participara en la memorable jam session «sentada» para el especial de la NBC-TV de 1968 de Presley. Dickerson relata la historia de Scotty sobre lo sucedido.

«Cuando salieron al escenario, sus guitarras ya estaban colocadas. Scotty tenía su Gibson 400 Sunburst y Elvis su Gibson J200, un modelo flattop de grano natural que Scotty había conseguido para él del fabricante. Comenzaron el espectáculo con algunos de sus primeros temas… Durante el primer par de canciones, Elvis no dejaba de mirar a Scotty, que estaba sentado a su izquierda. La guitarra de Scotty, de colores brillantes, resplandecía bajo las luces de la cámara. Era más grande que la guitarra de Elvis, era más bonita y sonaba mejor que su guitarra. Elvis decidió que tenía que tenerla».

También en el escenario estaba el baterista D. J. Fontana. Él continúa la historia.

«Scotty estuvo tocando la guitarra principal durante un rato y, de repente, Elvis quiso tocarla. Así que se acerca y coge la guitarra de Scotty. Pensé: ‘Qué vamos a hacer aquí’. Scotty no estaba muy contento con eso. Elvis era un azotador y yo sabía que Scotty tenía miedo de que le marcara la guitarra. Funcionó, pero oh chico, no le gusta que nadie toque esa guitarra».

Dickerson añadió el final de la historia. «Elvis tocó la guitarra de Scotty durante el resto del espectáculo… Si Scotty estaba echando humo por dentro, nunca lo demostró. Siguió tocando, sin perder el ritmo… Elvis era la estrella, así que quería la guitarra más grande y llamativa».

Entonces, ¿era el Rey del Rock ‘n’ Roll un verdadero guitarrista, o sólo un pretendiente que manejaba un accesorio? De cualquier manera, la percepción vive que lo era, y dicen que «la percepción es la realidad». Para mí, todo se remonta a lo que James Dickerson escribió sobre el joven Elvis Presley rasgando su guitarra en el porche de su casa en Memphis.

«La música era un medio para un fin. Era la atención que realmente quería.»