Biología 2e

Aunque a menudo pensamos en los hongos como organismos que causan enfermedades y pudren los alimentos, son de vital importancia para la vida humana en muchos niveles. Como hemos visto, los hongos influyen en el bienestar de las poblaciones humanas a gran escala porque forman parte del ciclo de los nutrientes en los ecosistemas. También tienen otras funciones en los ecosistemas. Como patógenos de los animales, los hongos ayudan a controlar la población de plagas dañinas. Estos hongos son muy específicos de los insectos a los que atacan, y no infectan a los animales ni a las plantas. Los hongos se están investigando actualmente como potenciales insecticidas microbianos, y varios de ellos ya están en el mercado. Por ejemplo, el hongo Beauveria bassiana se está probando como posible agente de control biológico para la reciente propagación del barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo que se alimenta de los fresnos. Se ha liberado en Michigan, Illinois, Indiana, Ohio, Virginia Occidental y Maryland ((Figura)).

La relación micorrícica entre los hongos y las raíces de las plantas es esencial para la productividad de los terrenos agrícolas. Sin el socio fúngico en los sistemas de raíces, entre el 80 y el 90 por ciento de los árboles y las hierbas no sobrevivirían. Los inoculantes de hongos micorrícicos están disponibles como enmiendas del suelo en las tiendas de suministros de jardinería y son promovidos por los partidarios de la agricultura orgánica.

También comemos algunos tipos de hongos. Las setas ocupan un lugar destacado en la dieta humana. Las colmenas, las setas shiitake, los rebozuelos y las trufas se consideran manjares ((Figura)). La humilde seta de la pradera, Agaricus campestris, aparece en muchos platos. Los mohos del género Penicillium maduran muchos quesos. Tienen su origen en el medio natural, como las cuevas de Roquefort, en Francia, donde se apilan ruedas de queso de leche de oveja para capturar los mohos responsables de las vetas azules y el sabor acre del queso.

La fermentación -de granos para producir cerveza y de frutas para producir vino- es un arte antiguo que los humanos de la mayoría de las culturas han practicado durante milenios. Las levaduras silvestres se adquieren del medio ambiente y se utilizan para fermentar azúcares en CO2 y alcohol etílico en condiciones anaeróbicas. En la actualidad es posible adquirir cepas aisladas de levaduras silvestres procedentes de diferentes regiones vinícolas. Louis Pasteur contribuyó a desarrollar una cepa fiable de levadura de cerveza, Saccharomyces cerevisiae, para la industria cervecera francesa a finales de la década de 1850. Este fue uno de los primeros ejemplos de patentes de biotecnología.

Muchos metabolitos secundarios de los hongos son de gran importancia comercial. Los hongos producen antibióticos de forma natural para matar o inhibir el crecimiento de las bacterias, limitando su competencia en el entorno natural. Importantes antibióticos, como la penicilina y las cefalosporinas, se aíslan de los hongos. Entre los valiosos fármacos aislados de los hongos se encuentran el inmunosupresor ciclosporina (que reduce el riesgo de rechazo tras un trasplante de órganos), los precursores de las hormonas esteroides y los alcaloides del cornezuelo de centeno utilizados para detener las hemorragias. La psilocibina es un compuesto que se encuentra en hongos como el Psilocybe semilanceata y el Gymnopilus junonius, que han sido utilizados por sus propiedades alucinógenas por diversas culturas durante miles de años.

Como organismos eucariotas simples, los hongos son importantes organismos modelo de investigación. Muchos avances en la genética moderna se lograron gracias al uso del moho rojo del pan Neurospora crassa. Además, muchos genes importantes descubiertos originalmente en S. cerevisiae sirvieron como punto de partida para descubrir genes humanos análogos. Como organismo eucariota, la célula de la levadura produce y modifica las proteínas de forma similar a las células humanas, a diferencia de la bacteria Escherichia coli, que carece de las estructuras de la membrana interna y de las enzimas para etiquetar las proteínas para su exportación. Esto hace que la levadura sea un organismo mucho mejor para su uso en experimentos de tecnología de ADN recombinante. Al igual que las bacterias, las levaduras crecen fácilmente en cultivo, tienen un tiempo de generación corto y son susceptibles de ser modificadas genéticamente.