batimetría

La batimetría es la medición de la profundidad del agua en océanos, ríos o lagos. Los mapas batimétricos se parecen mucho a los mapas topográficos, que utilizan líneas para mostrar la forma y la elevación de los accidentes terrestres.

En los mapas topográficos, las líneas conectan puntos de igual elevación. En los mapas batimétricos, conectan puntos de igual profundidad. Una forma circular con círculos cada vez más pequeños en su interior puede indicar una fosa oceánica. También puede indicar una montaña submarina.
En la antigüedad, los científicos realizaban mediciones batimétricas lanzando una cuerda pesada por encima de la borda de un barco y registrando la longitud de la cuerda que tardaba en llegar al fondo marino. Sin embargo, estas mediciones eran inexactas e incompletas. A menudo, la cuerda no llegaba en línea recta al fondo marino, sino que era desplazada por las corrientes. Además, la cuerda sólo podía medir la profundidad en un punto cada vez. Para obtener una imagen clara del fondo marino, los científicos habrían tenido que realizar miles de mediciones con la cuerda.
Más a menudo, los científicos y los navegantes estimaban la topografía del fondo marino. A veces, las colinas y valles del fondo marino eran fáciles de predecir. Otras veces, una zanja o un banco de arena sorprendían a los navegantes. Esto podía suponer un peligro para la tripulación y pérdidas económicas si el barco chocaba con el banco de arena y perdía su carga.
Ecosondas
Hoy en día, las ecosondas se utilizan para realizar mediciones batimétricas. Una ecosonda envía un pulso de sonido desde el casco de un barco, o el fondo, hasta el fondo del océano. La onda sonora rebota en el barco. El tiempo que tarda el impulso en salir y volver al barco determina la topografía del fondo marino. Cuanto más tarde, más profunda será el agua.
Una ecosonda es capaz de medir una pequeña zona del fondo marino. Sin embargo, la precisión de estas mediciones sigue siendo limitada. El barco desde el que se realizan las mediciones se mueve, cambiando la profundidad del fondo marino en centímetros o incluso en pies. Los reflejos de los organismos submarinos, como las ballenas, pueden alterar la trayectoria de las ondas sonoras. La velocidad del sonido en el agua también varía en función de la temperatura, la salinidad y la presión del agua. En general, el sonido viaja más rápido a medida que aumentan la temperatura, la salinidad y la presión. El océano tiene diferentes corrientes, con diferentes temperaturas y salinidades. El constante movimiento del océano dificulta la batimetría.
Para solucionar estos problemas, los ingenieros desarrollaron las ecosondas multihaz. Las ecosondas multihaz cuentan con cientos de haces muy estrechos que envían pulsos de sonido. Este conjunto de pulsos proporciona una resolución angular muy alta. La resolución angular es la capacidad de medir diferentes ángulos, o puntos de vista, de un mismo objeto. Tener una alta resolución angular significa que una sola característica del fondo marino -como la cima de una montaña submarina- podría medirse desde varios ángulos, tanto desde los lados como desde la cima.
Las ecosondas multihaz corrigen los movimientos del barco en el mar, lo que aumenta aún más la precisión de las mediciones. También permiten a los científicos cartografiar más fondo marino en menos tiempo que una ecosonda de un solo haz.
Las ecosondas multihaz también pueden proporcionar información sobre las características físicas de un elemento del fondo marino. Por ejemplo, pueden indicar si el elemento está formado por sedimentos duros o blandos. Si el material es duro, la señal de la ecosonda será más fuerte.

La tecnología batimétrica ha realizado muchos descubrimientos interesantes. Por ejemplo, se descubrieron miles de montes submarinos en el Océano Pacífico central, cerca del estado estadounidense de Hawai. Estos montes submarinos, denominados cadena de montes submarinos Hawaii-Emperor, se elevan 1.000 o más metros sobre el fondo marino. Los científicos pensaban que eran antiguos volcanes, pero no podían estar seguros. Utilizando herramientas batimétricas, las muestras de rocas de las cimas de estos montes submarinos confirmaron la teoría. Estos montes submarinos contenían fósiles de organismos constructores de arrecifes que vivían en aguas poco profundas durante el Cretácico. Estas muestras demostraron que los montes submarinos estaban por encima del agua en la época de los dinosaurios.
Datos batimétricos
El Centro Nacional de Datos Geofísicos de Estados Unidos (NGDC) y la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) miden y archivan datos batimétricos. Sus mediciones batimétricas apoyan la seguridad de la navegación y protegen los entornos marinos de todo el mundo.
El NGDC, por ejemplo, crea modelos digitales de elevación que se utilizan para simular tsunamis. La presencia de fosas o montañas submarinas puede afectar directamente a la fuerza y la trayectoria de un tsunami o un huracán. El NGDC también gestiona un banco de datos digital mundial de mediciones batimétricas en nombre de los países miembros de la Organización Hidrográfica Internacional.
La OHI, con sede en Mónaco, trabaja para lograr la uniformidad de las cartas náuticas, adoptar métodos fiables para realizar estudios oceánicos y desarrollar las ciencias en el campo de la hidrografía. La hidrografía es el estudio de la profundidad y las características del agua. La batimetría es una parte de la hidrografía. Es una parte integral en esta ciencia de la medición y la cartografía de las masas de agua.