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Después de 22 años de matrimonio y 10 hijos, Charles Dickens se deshizo de su esposa, Catherine Dickens, en 1858.

Empuñando el poder de su pluma, alegó que Catherine estaba mentalmente desequilibrada y que era una esposa y madre inadecuada; en realidad, quería acostarse con una mujer más joven, la actriz Ellen Ternan.

Durante años, los críticos y biógrafos creyeron en su palabra. Ahora, la profesora de inglés Lillian Nayder ha desmontado el retrato poco amable que el novelista hizo de su esposa con su biografía de 2010, The Other Dickens: A Life of Catherine Hogarth.

La profesora de inglés Lillian Nayder, fotografiada por Phyllis Graber Jensen.

¿Cómo se interesó por Catherine Dickens?

Me resultaba curioso que Catherine fuera siempre descartada por los críticos, mientras que la versión de Dickens siempre era aceptada -aunque había muchas pruebas que sugerían que había inventado historias sobre su esposa. Los críticos simplemente no querían ir allí. Charles Dickens ha dado forma al lenguaje de su historia – y dijo muchas mentiras sobre ella.

Tales como…

Escribió una carta que llegó al New York Tribune, la llamada «Carta Violada», en la que decía que la «peculiaridad de su carácter» había «arrojado a todos los niños» al cuidado de Georgina, la hermana de Catherine, el ama de llaves de la familia Dickens. Falso.

Es una trama familiar complicada. Las hermanas de Catherine -Mary y Georgina- siempre han sido retratadas como si estuvieran de su lado.

Las diversas reclamaciones de Dickens hacia y sobre ellas han abaratado y oscurecido las relaciones entre todas las hermanas. Después de la separación de 1858, Georgina optó por quedarse en la casa de Charles Dickens, por lo que siempre ha sido un tema especialmente peliagudo. Había una tercera hermana, Helen -amiga íntima y aliada de Catherine- pero ha sido ignorada hasta ahora.

¿Por qué Charles Dickens trató a su esposa de esa manera?

Tenía que dar algunas explicaciones reales si iba a obligar a su esposa a abandonar la casa. Pero no podía admitir públicamente que era porque estaba interesado en una joven de la misma edad que una de sus hijas. El divorcio no era una opción porque había que demostrar que el marido o la mujer habían cometido adulterio. Dickens no quería llegar a eso. Era el novelista del hogar.

También se fijó en la vida sexual de la pareja.

Al conocer los intervalos de tiempo entre los partos y las concepciones de una mujer, podemos utilizar modelos matemáticos para determinar la actividad sexual de una pareja que no utiliza anticonceptivos. Los críticos siempre han afirmado que Dickens, en 1850, había perdido el interés por su esposa, pero su vida sexual era tan activa a principios de la década de 1850 como a principios de la década de 1840.

Por poner un ejemplo, el intervalo de 310 días entre el octavo parto de Catherine y su siguiente concepción en 1849 es aproximadamente el mismo que el intervalo después de su segundo parto en 1838 y sugiere cuatro actos sexuales al mes.

¿Qué interpretó de que Charles practicara el mesmerismo, lo que hoy llamamos hipnotismo?

Sí hipnotizó a Catherine – inicialmente en Pittsburgh durante la gira americana de 1842- pero no tenía ninguna razón terapéutica porque Catherine no estaba enferma. Creo que quería demostrar que podía, de hecho, controlar la propia conciencia de su esposa. De manera similar, Dickens ha hipnotizado a generaciones de biógrafos. Es una influencia muy poderosa, y estoy tratando de resistirme a eso.

¿Así que cuando Catherine escribió un libro de cocina, los críticos posteriores lo desecharon como comida mala de una gorda inestable?

El libro ofrece sobre todo planes de comidas, o cartas de tarifas, y los biógrafos de Dickens lo han utilizado en su contra, como una prueba más de por qué el matrimonio «no funcionaba». Su marido era visto como ligero y voluble, y ella como un cuerpo pesado que le agobiaba con macarrones y queso.

Los críticos modernos que miran las comidas victorianas están obligados a desanimarse. Los platos tienen peso -pollo fricasé, patatas fritas, budín de tuétano, macarrones con queso, mucho tocino y crema italiana- pero la gente no comía todo lo que se le presentaba en la mesa. Podía haber 10 platos, pero los invitados elegían. Esencialmente, se ha culpado a Catherine de la cocina victoriana, que a su vez ha sido tergiversada.

Recientemente, Susan Rossi-Wilcox ha leído el libro de Catherine en el contexto de la cocina victoriana. Lo que muestra es que Catherine estaba al tanto y utilizaba bien sus ingredientes. No era una inepta amante de los macarrones.

¿Se compara el cuerpo de Catherine con un tipo de cuerpo victoriano ideal?

Los victorianos tenían un sentido bastante claro de la obesidad. Pero la variedad de descripciones de Catalina muestra que no todos la veían y pensaban inmediatamente: «¡esa mujer está gorda!». Algunos pensaban que tenía un aspecto bastante agradable.
La mayoría de las interpretaciones negativas de su cuerpo reflejan la forma en que su historia marital ha sido reinventada por los críticos, siguiendo el ejemplo de Dickens. Las críticas sobre su aspecto no se habrían lanzado si el matrimonio hubiera permanecido intacto.

¿Cuándo ayudaron sus estudiantes a probar las recetas de Catherine?

Durante mi curso corto de hace varios años llamado «Construyendo a Catherine Dickens».
Nunca olvidaré la imagen de dos estudiantes en mi cocina haciendo buñuelos de naranja, que son secciones de naranja rebozadas y fritas. El aceite salpicaba por todas partes pero los buñuelos sabían muy bien. Por otra parte, cualquier cosa frita sabe bien.

¿Cómo sería la historia de Carlos y Catalina en el contexto de la prensa sensacionalista y de las redes sociales de hoy en día?

Realmente no hay comparación porque lo que se considera apropiado en la situación de una esposa herida ha cambiado tan drásticamente desde la década de 1850. Catherine no hizo ninguna declaración pública sobre el trato que recibió de Dickens. Hoy en día, incluso la esposa de Tiger Woods ha tenido su entrevista con la revista People. Catherine siempre rechazó esas oportunidades.