Balonmano

Historia.

El balonmano, uno de los juegos de pelota más antiguos, se remonta a las termas de Roma. Jugado posteriormente como un juego de manos desnudas llamado pelota en España y Francia, fue el precursor del moderno jai alai. El balonmano se adaptó en las Islas Británicas durante el siglo XVI y se llamó fives (q.v.).

El precursor inmediato del juego moderno se desarrolló en Irlanda, donde se jugaba al balonmano hace unos 1.000 años. En la década de 1850, se jugaban regularmente campeonatos de ciudades y condados irlandeses, utilizando una pelota dura cubierta de cuero en canchas de unos 80 pies (24 m) de largo y 40 pies de ancho. Los emigrantes irlandeses llevaron el juego a Estados Unidos en la década de 1880, y Phil Casey construyó la primera cancha amurallada estadounidense en Brooklyn, Nueva York, en 1886. Se permitía patear, y algunos jugadores desarrollaron una habilidad inusual para devolver las bolas bajas con los pies.

El primer partido internacional se jugó en 1887 entre el campeón irlandés, John Lawlor, y el campeón estadounidense, Casey. Iniciado en Irlanda el 4 de agosto, el partido terminó en la cancha americana de Casey el 29 de noviembre. Casey ganó, 11 juegos a 6, y luego retuvo su título contra todos los retadores hasta su retiro en 1900.

Durante la década de 1890 en Estados Unidos, el juego comenzó con una pelota blanda -generalmente una pelota de tenis a la que se le había quitado la cubierta exterior-. Esta pelota se utilizaba en canchas más pequeñas de cuatro paredes en el área de la ciudad de Nueva York. Después, los jugadores jóvenes empezaron a utilizar esta pelota más grande al aire libre contra la pared sólida de un edificio. El uso de la pelota blanda se extendió a otras ciudades, sobre todo para el juego de cuatro paredes. La insatisfacción con la pelota grande y lenta llevó al desarrollo de una pelota más pequeña rellena de gas que resultó ser más aceptable para los jugadores y estimuló un nuevo interés en el juego.

El juego de pelota blanda de cuatro paredes se adoptó con avidez en ciudades del medio oeste estadounidense como Detroit, Cleveland, Milwaukee y Chicago. Alrededor de la misma época, el juego sufrió cambios y las canchas se redujeron en tamaño. Hacia 1913 se desarrolló un juego de una sola pared en la ciudad de Nueva York, y en pocos años lo jugaban tanto hombres como mujeres en todo el este de Estados Unidos. La Asociación Cristiana de Jóvenes y los clubes lo llevaron al interior y, donde el espacio en las grandes ciudades era escaso, se instaló incluso en los tejados. Como precursor del juego de tres paredes, algunas canchas de una pared estaban equipadas a cada lado de la pared frontal con un ala triangular con bisagras, que giraba hacia fuera y se bloqueaba en su posición a lo largo de las dos líneas laterales, formando una cancha parcial de tres paredes y haciendo posible los tiros difíciles en la esquina frontal.

El juego irlandés de balonmano se jugaba originalmente en un suelo de arcilla dura, con una pared de piedra en la parte delantera de la cancha, contra la que se golpeaba la pelota. El balón, la cancha de cuatro paredes y el sistema de puntuación se desarrollaron durante el siglo XVIII, cuando el juego era un pasatiempo popular en muchas partes de Irlanda. La pelota irlandesa tiene un centro de corcho o madera recubierto de hilo de lana y finas piezas de corcho o goma. La cubierta exterior es de fina piel de oveja. Esta pelota se llama alley cracker, o pelota dura. Algunos torneos o campeonatos se juegan con una bola de goma blanda, pero la bola irlandesa es el medio reconocido en los campeonatos. La pelota estándar tiene 4,7 cm de diámetro y pesa entre 1 1/2 y 1 3/4 onzas (43-50 g).

Las reglas han cambiado poco desde la década de 1880, cuando se jugaron los primeros campeonatos irlandeses. Durante muchos años, los partidos de desafío y de campeonato con apuestas de hasta 1.000 libras esterlinas no eran infrecuentes. Después, la Asociación Atlética Gaélica se hizo cargo de la supervisión del juego, se abolieron las apuestas en 1924 y el balonmano irlandés se convirtió en un juego amateur. Se establecieron campeonatos regulares de condado, provinciales y de toda Irlanda. Hay muchas canchas en toda Irlanda y en la mayoría de las escuelas y colegios, aunque ahora se utiliza generalmente una pelota de goma blanda en las escuelas.

El balonmano se juega hoy en día principalmente en Estados Unidos, Canadá e Irlanda y, en cierta medida, en México, Argentina, Australia, Nueva Zelanda y Francia. En los últimos años se ha estimulado la competencia internacional a través de eventos por invitación realizados por Canadá y Estados Unidos.