Búsqueda de significados y distribución de 31 millones de apellidos

Así, Juan «el sastre», que era hijo de Pedro «el calvo» y nieto de Enrique «el verde», transmitió su nombre distintivo (Sastre) a sus hijos, aunque ninguno de ellos fuera sastre. Cientos de años después, esto indica que alguien con el apellido Tailor o Taylor tenía un antepasado en su línea paterna que ejercía esa profesión.

Los primeros apellidos en Europa Occidental surgieron de los métodos existentes para distinguir a las personas. Así, un noble gobernante de Saboya podía ser conocido como Umberto de Saboya, un herrero podía ser conocido como John le Smith y un hombre calvo podía ser conocido como Guillermo el Calvo; de la misma manera que hoy en día nos referimos a las personas de forma similar, como Juan el Gob o Raquel la Contadora de Judías. Estos nombres no eran necesariamente hereditarios, sino que los dictaban las circunstancias. El hijo del noble Umberto de Saboya puede gobernar en Lorena y ser conocido como Lothair de Lorena, el hijo de John le Smith puede ser un quesero y ser conocido como Dominic Cheeseman y el hijo de Guillermo el Calvo puede tener una cabeza de grueso pelo blanco y ser conocido como Darren Snowball. Los apellidos sólo surgieron cuando las familias decidieron quedarse con un «pseudo-apellido». Este cambio se produjo en distintas épocas y en distintas regiones. Por ejemplo, los apellidos se adoptaron mayoritariamente entre los siglos XI y XVI en Inglaterra, entre los siglos XVI y XIX en Gales y entre los siglos XI y XIX en Escocia. Hay que estudiar cada familia caso por caso. Aunque no es posible demostrar el origen de la mayoría de los apellidos, en algunos casos es posible hacer conjeturas.

El origen de un apellido está influenciado por la clase social del progenitor y la cultura en la que vivía. Las personas de mayor estatus social a menudo tomaban apellidos que hoy son poco comunes; mientras que las personas de menor estatus social a menudo tomaban lo que hoy son apellidos comunes. También está claro que las personas de estatus social más bajo tenían menos control sobre sus apellidos, sin duda entregados por regidores, señores y otras autoridades. Así, encontramos numerosos apellidos insultantes, como Dullard, que significa hombre duro y engreído.

Apellidos patronímicos

La mayoría de los apellidos derivan del nombre de un antepasado masculino. Estos evolucionaron a partir de costumbres preexistentes de nomenclatura no permanente por las que se identificaba a un individuo por referencia a un antepasado o antepasados masculinos. Algunos ejemplos son: Bedo ap Batho ap Heylin (galés: Bedo, hijo de Batho, hijo de Heylin), que se convertiría en Bedo Batho; Lars Andersen (escandinavo), Andrew MacDonald (escocés: Andrew hijo de Donald) y Henry fil. Grimbald (inglés: Henry son of Grimbald). Estos nombres son esencialmente el nombre del padre, a veces con un sufijo o prefijo para denotar el nombre como patronímico. Por ejemplo, los patronímicos armenios suelen terminar en -ian, los patronímicos polacos terminan en -ski y los patronímicos irlandeses comienzan con Fitz-.

Los apellidos patronímicos son indistinguibles de los apellidos de clan, que pueden ser asumidos por los súbditos de un líder de clan.

Apellidos ocupacionales

También son comunes los apellidos derivados de la ocupación de un antepasado, siendo Smith el apellido más común en el Reino Unido. Esta categoría de apellidos se divide en dos grupos: ocupaciones estándar y ocupaciones titulares, como Stewart, derivado de un antiguo título de clan en Escocia.

Apellidos topográficos

Los apellidos topográficos pueden derivarse de características de un paisaje (Hill, Ford) o de nombres de lugares (London, Aston, Eaton, Molyneux). Los apellidos derivados de topónimos fueron adoptados inicialmente por familias que poseían tierras. Sin embargo, más tarde estas adopciones de apellidos derivados de topónimos se producían cuando la gente se trasladaba de un lugar a otro.

Apellidos descriptivos

Los apellidos descriptivos son menos comunes, en parte porque a menudo se derivaban de características poco favorecedoras como: la estupidez, la corpulencia, la calvicie y, a veces, insultos descarados como Blackinthemouth. Muchos de estos apellidos han desaparecido. Por otro lado, hay una buena supervivencia de apellidos derivados de características positivas o neutras; Trow & Triggs (que significa digno de confianza), Young, White y Good.

Apellidos matronímicos

Los apellidos matronímicos se derivan del nombre de un antepasado femenino (normalmente la madre) y son poco comunes en la mayor parte del mundo. Estos nombres pueden surgir debido a nacimientos ilegítimos o póstumos y se dan entre la nobleza cuando la madre tenía un rango superior al de su cónyuge o «un poco por encima».