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(Actualizado por Mike Loomey el domingo 18 de agosto de 2019)

¿Por qué las ardillas grises son consideradas una plaga? ~ Los hechos …

La ardilla gris está ampliamente distribuida por Inglaterra, Gales & Escocia central. Está matando rápidamente a nuestros pájaros cantores nativos del Reino Unido (lista de abajo), según un estudio realizado por el profesor Roy Brown (profesor visitante en el Birbeck College de Londres).

El estudio fue encargado por la organización benéfica de vida silvestre «Songbird Survival» y concluyó que… Las ardillas grises y los gatos matan 180 millones de pájaros cantores cada año. Es decir, 180 millones de aves perdidas de una población natural de unos 260 millones. Junto con los gatos, tanto domésticos como asilvestrados, la ardilla es el mayor depredador de aves canoras y de granja».

El estudio también descubrió que…

«En las zonas en las que las ardillas son comunes, hasta el 93% de los nidos de aves pequeñas pueden ser asaltados por las ardillas para conseguir huevos y crías». (Más sobre esto a continuación… ) Cuando esto se combina con los ataques de gavilanes, esta actividad puede resultar en un fracaso total de la cría y una pérdida de más de ocho de cada 10 aves adultas».

El profesor añadió…

«Se ha culpado a muchos factores del declive de nuestras aves canoras en los últimos años. El debate sobre las rapaces ha planteado la cuestión de la depredación, pero la depredación por mamíferos se había pasado por alto en gran medida».

El estudio del profesor Brown se basó en los datos de múltiples estudios temáticos y evaluaciones de una sola área que abarcan 115 granjas en otras zonas de todo el Reino Unido durante un período que va de 3 a 32 años.

Descubrió que el verdadero impacto de la depredación era mucho peor de lo esperado y que los mamíferos eran responsables de entre un tercio y tres cuartas partes de todas las pérdidas por depredación de los pájaros cantores del Reino Unido enumerados a continuación. Son portadores del virus de la viruela que casi ha acabado con sus primos autóctonos, las ardillas rojas. Pero parece que han desarrollado naturalmente anticuerpos contra él. Ahora parece que las ardillas grises tienen otra especie en su punto de mira.

Sciurus carolinensis ~ Problemas causados

Las ardillas grises también han contribuido a devastar nuestros queridos pájaros cantores de jardín matando a los pájaros adultos y asaltando sus nidos para conseguir sus huevos y las propias crías. Además, les encanta masticar la corteza de los árboles para llegar a la carnosa madera verdosa que hay debajo. Así que, junto con los amantes de los pájaros, los silvicultores también los odian.

El informe del profesor Brown afirma que…

«En las zonas donde el número de ardillas grises es elevado, el 93% de los nidos de pájaros pequeños son asaltados. Cuando esto se combina con el comportamiento del gavilán, resulta en la pérdida del 85% de los pájaros cantores adultos»

Los pájaros cantores en el Reino Unido han estado en declive durante 30 años.

Estudios anteriores han achacado la pérdida de aves a la agricultura intensiva, al uso de herbicidas y pesticidas y a la eliminación de los setos utilizados para anidar. Sin embargo, el profesor Brown cree que también hay que hacer frente a la amenaza que suponen las ardillas grises y otras especies animales. Este estudio concluye que…

«Si los depredadores están teniendo un efecto tan negativo, entonces la respuesta es buscar hacer algo más sistemático para restablecer el equilibrio, ciertamente con los mamíferos y posiblemente con las aves de rapiña.»

«Las ardillas grises son portadoras de una enfermedad que no les afecta a ellas pero que mata a su prima roja y compite con ellas por la comida.»

Sciurus carolinensis ~ Comportamiento

Es bastante difícil que las ardillas atrapen y maten a las aves adultas que vuelan. Es mucho más probable que ataquen los nidos de las aves, especialmente los que están situados en los árboles. Por supuesto, lo hacen cuando las aves madre no están cerca. Se comen a los pájaros pequeños, especialmente a los recién nacidos, que están absolutamente indefensos porque aún no tienen alas capaces de volar. Estos recién nacidos son especialmente vulnerables a las ardillas arborícolas y no a las grises.

Como todos los observadores de jardines sabemos, a las ardillas les gusta comer la comida que los humanos han dejado fuera para alimentar a los pájaros. Esta comida puede ser desde restos de comida en las mesas de los pájaros hasta fruta, semillas y frutos secos colocados en recipientes de alimentación de pájaros de estilo antiguo que no tienen protección incorporada para las ardillas.

Las ardillas tienen una visión aguda junto con unas garras perfectamente desarrolladas y una estructura dental en constante crecimiento que les facilita atrapar y devorar a sus presas.

Normalmente no atacan a las ratas y ratones, y la razón es que la mayoría de las ratas y ratones son normalmente activos durante la noche. Las ratas y los ratones también son muy rápidos para correr de vuelta a sus nidos cuando ven el peligro. Eso hace que sea aún más difícil para las ardillas atraparlos. Sin embargo, se ha descubierto que las ardillas atacan a ratones y ratas muy jóvenes que son lo suficientemente tontos como para alejarse ocasionalmente de sus nidos. Estos ataques de roedores no son tan comunes como los ataques a los pequeños e indefensos pájaros cantores.

Mientras que las ardillas de tierra suelen esconderse detrás de los cubos de basura para observar a sus presas desde lejos, las ardillas arborícolas tienen una gran vista que les permite observar a los pequeños pájaros, ratones y ratas desde lo alto de los árboles, para luego abalanzarse rápidamente sobre ellos en el momento adecuado.

Cuando las ardillas alcanzan a las ratas y ratones o a los pájaros cantores, utilizan sus garras para agarrarlos. Esto, por supuesto, asegura que no huyan.

Hay que tener en cuenta que la caza se realiza sobre todo por «deporte» y no principalmente para complementar el consumo de alimentos. Sin embargo, las ardillas ciertamente comerán la mayoría de las partes de los animales que capturen si están extremadamente hambrientas y han agotado sus reservas de frutos secos, semillas y frutas.

Las principales especies de aves canoras del Reino Unido incluyen…

• Currucas
• Tordo de la India
• Titón azul
• Titón común
• Alondra
• Titón de la pradera
• Torrizo
• Agachadiza
• Agachadiza
• Principiante
• Amarillo
• Escarabajo
• Escarabajo

Si necesita ayuda con la identificación, puede consultar el identificador de aves de la RSPB.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el nombre científico de la ardilla gris?

El nombre científico de la ardilla gris oriental es Sciurus carolinensis.

¿Se puede matar a las ardillas grises en el Reino Unido?

¿De dónde proceden originalmente?

Originalmente procedían del este de Estados Unidos y del sureste de Canadá.

¿Cuándo se introdujo la ardilla gris en Gran Bretaña?

Se introdujo en Gran Bretaña, Irlanda, el oeste de Norteamérica, Italia y Sudáfrica en el siglo XIX. Para ser más precisos, se registró por primera vez en este país en la década de 1820. Sin embargo, la primera vez que se liberó deliberadamente en sus tierras (Henbury Park en Cheshire) fue en el año 1876. El culpable fue alguien llamado Thomas o simplemente T.V. Brocklehurst, que era banquero.

Ahora están clasificadas como una especie no nativa invasora.

¿Cuánto viven? ¿Cómo se identifican?

La ardilla gris tiene un pelaje gris plateado, con una cara parduzca & pies pálidos en la parte inferior. Tiene una cola característicamente tupida. Es bastante común encontrar una con manchas de color marrón rojizo. Esta es una característica natural de la raza. No tiene nada que ver con el apareamiento con la variedad roja. De hecho, se distingue fácilmente de la ardilla roja por su mayor tamaño, su pelaje gris y sus orejas más pequeñas sin mechones.

¿Son carnívoras las ardillas? ~ ¿Son carnívoras?

Las ardillas son omnívoras, más que carnívoras o carnívoras. Esto significa que les gusta comer plantas y carne. Las ardillas comen principalmente hongos, semillas, frutos secos y frutas. Desgraciadamente, como ya se ha explicado, también comen huevos de pájaros cantores del Reino Unido y pájaros jóvenes en el nido, además de pequeños insectos, orugas, pequeños animales e incluso serpientes jóvenes.

¿Sabías que?

Sus dientes delanteros siempre están creciendo, lo que, si no se controla, puede suponer un gran problema para ellas. Esta es la razón por la que siempre parecen estar mordisqueando algo. No es sólo para comer… Es para triturar sus dientes.

¿Matan las urracas a las ardillas?

El principal alimento de las urracas durante los meses de verano son los invertebrados de los pastizales. Matan escarabajos, moscas, orugas, arañas, gusanos y chaquetas de cuero.

Durante el invierno, dirigen su atención a la materia vegetal, como los frutos silvestres, las bayas y los granos, con restos domésticos y comida rebuscada en las mesas de los pájaros o en los corrales de las gallinas, alimentos para mascotas, etc.

¿Matan las urracas a las ardillas? Bueno, siempre comen carroña y pueden atrapar y matar a otras aves. Ocasionalmente, las urracas cazan animales más grandes, como ardillas jóvenes y conejos pequeños.

¿Los gavilanes comen ardillas?

La alimentación de un gavilán consiste casi exclusivamente en aves. Sin embargo, se han registrado ataques a diecisiete especies diferentes de mamíferos. La mayoría de ellos eran topillos & conejos jóvenes. Los gavilanes comen ocasionalmente musarañas, liebres jóvenes, comadrejas, topos, ratones de campo, ratas y varias especies de murciélagos. ¿Los gavilanes comen ardillas? Sí, pero menos del 3% de su dieta son mamíferos.

¿Son territoriales?

Algunas especies consideran hasta 10 hectáreas de terreno como «su parcela». Se extienden a una velocidad asombrosa. Una sola pareja de ardillas grises fue liberada en Loch Long, Escocia, en 1892. En menos de 25 años habían colonizado un área de 300 millas cuadradas.

Casamiento

Pueden ser extremadamente ruidosas, chillando fuertemente en la temporada de apareamiento (de enero a junio en el Reino Unido). La hembra tiene una o dos camadas al año, cada una de las cuales consta de entre una y siete crías. La mayoría de los escualos viven en colonias o grupos, pero algunas especies, como Sciurus carolinensis, son criaturas solitarias.

¿Se pueden tener como mascotas?

Esto sería una muy mala idea por numerosas razones. La variedad gris está considerada como una especie alóctona invasora y figura en la lista internacional de las 100 peores especies alóctonas invasoras. En Gran Bretaña, causan un daño inmenso a nuestra flora y fauna autóctonas y se consideran «especies plaga». De ahí que no reciban ningún tipo de protección en el marco de la WCA. Pero escuche esto… Si atrapa una, está obligado a despacharla humanamente. No debe soltarlo ya que liberar uno en la naturaleza es ilegal.

¿Pueden nadar?

No son grandes nadadores. Sin embargo, pueden y nadan distancias cortas cuando es necesario… inundaciones, arroyos estrechos, etc. Utilizan el estilo de natación del perro-paddle. Reman furiosamente con sus patas delanteras, dirigiendo con sus colas en forma de timón. Esto gasta mucha energía. Es muy cansado para ellos y muy ineficiente. Esto podría explicar por qué no se encuentran en la Isla de Wight (¡Broma!)

¿Hibernan?

La respuesta corta es «no» – No hibernan. En el Reino Unido se pueden ver escualos grises durante todo el año. Sin embargo, en los fríos meses de invierno duermen la siesta durante largos períodos. Esto puede ser durante 3 o 4 días seguidos. Por eso, a diferencia de la primavera, el verano o el otoño, es mucho menos probable que vea uno en el jardín o mientras pasea a su perro por el parque. Es probablemente la razón por la que mucha gente simplemente asume que están hibernando, como muchos otros mamíferos comunes como los lirones o los murciélagos.

¿Cómo se las arreglan para bajar de los árboles de cabeza?

Los escualos son uno de los pocos mamíferos pequeños que pueden girar sus patas traseras para que sus garras traseras queden hacia arriba y así poder agarrarse a la corteza de un árbol y bajar de cabeza sin problemas.

Aquí hay algunas estadísticas adicionales para usted…

Vida media: 2-5 años pero puede vivir hasta 6 años
Longitud: 24-28,5cm
Cola: 19,5-24cm
Peso: 400-650g