Aumenta el consumo de carbón en China

El consumo de carbón alcanzó su punto máximo en China en 2013 con 4.240 millones de toneladas. Después, los esfuerzos del gobierno por mejorar la estructura energética y atajar la contaminación hicieron que el uso del carbón disminuyera entre 2014 y 2016. Tras un pequeño aumento en 2017, el consumo volvió a subir en 2018, según las cifras publicadas el 28 de febrero por la Oficina Nacional de Estadísticas.

Los expertos dicen que este segundo aumento anual consecutivo sugiere que China puede haber restado prioridad al ahorro de energía y a la reducción de emisiones, debido a las presiones de su desaceleración económica. Otra oleada de inversiones en infraestructuras también está ralentizando la desvinculación de la economía del consumo energético.

¿Una transición vacilante?

El repunte del consumo de carbón ha aumentado las emisiones de CO2 de China. Greenpeace calcula que crecieron alrededor de un 3% el año pasado, el mayor aumento desde 2013.

Ha habido una serie de propuestas recientes para que se permita el crecimiento del consumo de carbón en China, con el fin de reducir la presión sobre el suministro de energía, con llamamientos a una mayor gasificación o licuación del carbón. Zhou Dadi, director del Instituto de Investigación Energética de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, respondió que «por mucho que se mejore la tecnología, el carbón sigue siendo ineficiente e intensivo en carbono. Sería un paso atrás pasar de las reducciones globales de las emisiones de gases de efecto invernadero a… una vuelta a la dependencia del carbón».

Al comentar la idea de la «energía limpia del carbón», He Jiankun, presidente del consejo académico del Instituto de Cambio Climático y Desarrollo Sostenible de la Universidad de Tsinghua, dijo a chinadialogue que «el carbón puede usarse de forma más limpia, pero nunca podrá ser realmente limpio y bajo en carbono. No hay que confundir esas ideas».

Añadió que la transición ecológica de China es un reto difícil: pasar rápidamente del pico de carbono al carbono cero. Pero si China puede lograrlo, tendrá más control sobre su futuro.

Tendencias positivas

A pesar de cierto aumento en el uso del carbón, el consumo no ha vuelto a los niveles de 2013 y la tendencia general sigue siendo a la baja.

En 2018, el carbón representó el 59% del consumo total de energía de China, 1,4 puntos porcentuales menos que el año anterior y la primera vez que el carbón ha representado menos del 60% de la energía primaria. Las energías limpias, que en China incluyen el gas natural junto a la hidroeléctrica, la solar y la eólica, representaron el 22,1% del consumo total de energía, con un aumento de 1,3 puntos porcentuales.

Se espera que China alcance su objetivo del 13º Plan Quinquenal de reducir el carbón por debajo del 58% del consumo total de energía en 2020.

Zhou Dadi dijo que 2019 será un año crucial para los objetivos intermedios en el «asalto a la contaminación atmosférica» del Gobierno. Una vez instaladas a gran escala las medidas de final de tubería en las centrales eléctricas de carbón, como los depuradores de azufre y nitrato y los colectores de polvo, la siguiente etapa debe basarse en los cambios en la estructura energética.

La demanda de electricidad, en rápido crecimiento

Los nuevos datos de 2018 también mostraron un aumento del 7,7% en la generación de electricidad y del 8,5% en el uso total de electricidad. Estos son nuevos máximos desde la desaceleración económica iniciada en 2012, y superan el crecimiento del PIB del año, que fue del 6,6%.

Por un lado, esto muestra la aceleración de la limpieza del consumo de energía del usuario final: la electricidad está reemplazando al gas y al petróleo. Pero también refleja una mayor inversión en infraestructuras como respuesta a la recesión económica, con la recuperación de industrias que consumen mucha energía, como el carbón, el acero, el cemento y los productos químicos, y el aumento de la demanda de electricidad. Estas industrias siguen siendo los motores del crecimiento económico en China, lo que hace menos factible la reducción del uso del carbón.

Una nueva ronda de estímulos a la industria y la construcción condenaría a las emisiones globales a crecer durante varios años más.

El salto en el consumo de electricidad pone de manifiesto la complejidad de la transición ecológica de China. La reducción de la contaminación en algunas industrias implica un mayor consumo de electricidad. La industria del acero es un ejemplo. Yuan Jiahai, profesor de la Facultad de Economía y Gestión de la Universidad de Energía Eléctrica del Norte de China, explicó que con la eliminación de la capacidad ineficiente, el uso de más hornos eléctricos y la puesta en marcha de equipos de protección medioambiental, el uso de electricidad en la industria siderúrgica aumentó un 9,8%. Esto supone 8,6 puntos porcentuales más que el año anterior, y equivale a una contribución de 0,8 puntos porcentuales al aumento del consumo total de electricidad.

¿Una reactivación de las infraestructuras?

A algunos analistas les preocupa que la creciente incertidumbre económica pueda llevar al gobierno chino a promover de nuevo el crecimiento con un importante paquete de estímulos.

En China, el estímulo económico suele significar la construcción de infraestructuras. Algunas de estas construcciones pueden ser necesarias, pero estimulan la producción de materiales de construcción de alto consumo energético (como el acero y el cemento) y la demanda de electricidad, por lo que aumentan el consumo de carbón y las emisiones.

Como mayor emisor de carbono del mundo, las decisiones de China afectan a los esfuerzos climáticos mundiales. Lauri Myllyvirta, analista de energía de Greenpeace, afirmó en un artículo el pasado noviembre que «una nueva ronda de estímulo a la industria y la construcción condenaría a las emisiones globales a crecer durante varios años más».

Hasta ahora, el gobierno ha evitado un paquete de estímulo integral en favor de medidas más específicas, como la inversión de 86.000 millones de yuanes (12.000 millones de dólares) en ferrocarriles de alta velocidad y8.000 millones de dólares) en ferrocarril de alta velocidad y metro.

Iris Pang, analista del grupo internacional de servicios financieros ING, estimó en noviembre que China inyectaría alrededor de 4 billones de yuanes (600.000 millones de dólares) en la economía en 2019. Basándose en datos sobre la inversión en activos fijos, también predijo que la inversión en infraestructuras sería el principal motor del crecimiento económico en 2019. Esto significa que la demanda de productos metálicos seguirá creciendo.

Pero ya la semana pasada, el primer ministro Li Keqiang reiteró que no habría una «inundación» de la economía con estímulos.

Yuan Jiahai indicó que las perspectivas de crecimiento macroeconómico para 2019 van a ser más duras que las de 2018, debido a una desaceleración mundial y a la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Dijo que el Gobierno ha hecho hincapié en que «las inversiones en infraestructuras deben ser estables… en sectores como el transporte y la energía.» Pero añadió: «No espero que el estímulo económico conduzca a incentivos significativos para las industrias intensivas en energía».

Según un documento publicado en el sitio web de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma el 26 de febrero, este año se incrementará la «inversión en infraestructuras de nuevo cuño» en tecnologías cruciales, equipos de alta gama y componentes y piezas clave.» Liu Jia, investigador de Renmu Consulting, afirmó que «en términos industriales, la calidad de la construcción de infraestructuras en China está aumentando. Pero los datos aún no dejan claro cómo afectará esta construcción a las emisiones de carbono»

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