¿Así que quieres ser matemático?

Dedicado a mis estudiantes de doctorado entrantes Daniel y Erin.

Aspiraciones

Hace unos años, me ofrecí como voluntario para la Feria de Universidades de Ontario y hablé con un estudiante de secundaria al que le encantaban las matemáticas y quería estudiarlas en la universidad. Le hablé de nuestros programas y charlamos sobre matemáticas. Volvió unos minutos después de nuestra conversación, esta vez con su madre.

«¿De qué sirve estudiar matemáticas? Quiero que mi hijo sea director general», dijo, con los brazos cruzados y las cejas fruncidas.

Señalé cómo el estudio de las matemáticas puede convertirte en un gran solucionador de problemas en cualquier carrera. Las habilidades analíticas perfeccionadas estudiando matemáticas avanzadas te beneficiarían incluso como director general. Las matemáticas también son divertidas y son universales en las ciencias y la ingeniería.

No creo que le impresionara mi respuesta, ya que nunca volví a ver a la estudiante.

Si el título de este blog te atrae, entonces es probable que hayas ignorado los consejos de padres, seres queridos y amigos para seguir una carrera como matemático. Bien por ti. El mundo necesita que más mentes jóvenes y brillantes se unan a nuestra profesión (especialmente las mujeres y las personas de color, por supuesto, pero todos son bienvenidos). Para llegar a ser matemático, hay que soñar a lo grande.

Sin embargo, seguir una carrera en matemáticas no es para todo el mundo. Yo aconsejo a los estudiantes que empiezan un doctorado sobre las escasas posibilidades de convertirse en un matemático en activo. Un informe del Conference Board of Canada nos dice que alrededor del 18% de los estudiantes de doctorado que se gradúan se convierten en profesores universitarios a tiempo completo. No tengo estadísticas específicas para las matemáticas, pero esa cifra coincide con lo que he visto.

Los que quieren ser matemáticos pueden quemarse como postdoc. Otros pueden intentarlo, pero no consiguen un puesto académico permanente. Otros pueden conseguir un puesto de titularidad sólo para darse cuenta de que el mundo académico no es para ellos. Sin embargo, la buena noticia es que hay muchísimas personas que han logrado su objetivo de convertirse en matemáticos profesionales. La mayoría están en el mundo académico, pero muchos matemáticos trabajan en la industria, en puestos gubernamentales, o trabajan por cuenta propia como consultores o autores.

Lo que hacemos

Los matemáticos enseñamos. Impartimos cursos a graduados o a estudiantes universitarios, o a ambos. La carga docente suele variar de tres a cinco o más cursos de un solo trimestre en un año académico. A menudo, impartimos cursos que están fuera de nuestros intereses principales debido a las exigencias de nuestro Departamento y de la institución. Por ejemplo, yo utilizo el cálculo en mis investigaciones, pero nunca he utilizado la sustitución trigonométrica en mis trabajos. Sin embargo, he enseñado ese tema en particular muchas veces. Todo está bien, ya que el Cálculo me resulta relajante

Los matemáticos hacen nuevas matemáticas. Es posible que la gente ajena al mundo académico no entienda esta parte. «¿No se han descubierto todas las matemáticas?» es una pregunta que he escuchado antes. Si estuviéramos hablando con ordenadores cuánticos sensibles mientras orbitamos Júpiter en nuestra Tardis, la respuesta sería «sí». Lo cierto es que apenas hemos arañado la superficie de las matemáticas. Los matemáticos demuestran nuevos resultados a menudo sólo con lápiz y papel, pero pueden utilizar ordenadores u otras ayudas.

Los matemáticos supervisan a los estudiantes graduados. Este es un híbrido de servicio, enseñanza e investigación que apoya a la próxima generación de matemáticos. Yo lo he hecho a nivel de máster y de doctorado. El reto de la supervisión consiste en orientar, pero también en dejar que los estudiantes se den cuenta de su pasión y planteen sus propias preguntas.

El camino es largo

Mi licenciatura fue en Matemáticas con matrícula de honor y eso me llevó cuatro años. Después hice un máster de dos años y luego completé un doctorado de cuatro años. Tuve un puesto de profesor de duración limitada durante un año y después conseguí un puesto de titular. Tardé once años en hacer realidad mi sueño de convertirme en matemático y trabajar en un departamento académico. Deberías esperar plazos similares si compartes ese objetivo.

Casi veinte años desde que me gradué con mi doctorado, sigo enseñando, supervisando y publicando y no lo cambiaría por nada.

La gente no te entiende

Afrontémoslo: a la mayoría de la gente no le gustan las matemáticas o no entiende por qué son importantes. Es difícil convencer a alguien de lo contrario; créeme cuando digo que lo he intentado, a menudo en este blog con un éxito limitado.

Por eso es imprescindible que ames las matemáticas. Tienes que amar las matemáticas para soportar tu entrenamiento Jedi y convertirte en un maestro. También tienes que amarlas cuando estás a mitad de carrera y piensas en tu próximo tema de investigación o en cómo inspirar a tus estudiantes de posgrado en sus tesis. Si no lo amas, entonces no lo persigas.

Trabajarás como matemático no por el reconocimiento o la gloria. Si los obtienes, entonces más poder para ti. Pero la mayoría de los matemáticos trabajan en un relativo aislamiento. ¿Por qué? Porque amamos las matemáticas.

Por qué ser matemático es el mejor trabajo del universo

Después de todo esto, puede parecer una molestia terrible convertirse en matemático. Los años de estudio conllevan desafíos para enseñar y navegar por las tareas administrativas y la cultura de la investigación. Y mucha gente no entenderá ni apreciará lo que haces. La mayoría de la gente ni siquiera sabe que hay matemáticos creando nuevas matemáticas.

Sin embargo, tu duro trabajo dará sus frutos si te mantienes firme.

Los matemáticos tienen el envidiable trabajo de crear nuevos patrones a partir de la nada. Tenemos la oportunidad de ver las tuercas y los tornillos de cómo funciona el universo de los patrones. Mejor dicho: el multiverso de todos los universos posibles de patrones. Cuando se hace un descubrimiento, no hay nada parecido. Cuando demuestras un teorema es como si hubieras pasado por alto todo el ruido de la vida cotidiana y hubieras echado un vistazo a una caja de tesoros cerrada con llave.

Los matemáticos no necesitamos grandes y costosos colisionadores de partículas para hacer nuestro trabajo, ni laboratorios llenos de placas de Petri y máquinas que hacen bing. Todo lo que necesitamos es un bolígrafo y un papel para hacer nuevas matemáticas y enseñar a otros sus riquezas.

El mundo matemático está ahí fuera esperando que lo explores. Sumérgete en él.

Anthony Bonato