Arte y arquitectura merovingia

La unificación del reino franco bajo Clodoveo I (465-511) y sus sucesores, se correspondió con la necesidad de construir iglesias, y especialmente iglesias monasterio, ya que éstas eran ahora las casas de poder de la iglesia merovingia. Los planes a menudo continuaban la tradición de las basílicas romanas, pero también tomaban influencias de lugares tan lejanos como Siria y Armenia. En Oriente, la mayoría de las estructuras eran de madera, pero la piedra era más común para los edificios importantes en Occidente y en las zonas del sur que luego cayeron bajo el dominio merovingio. La mayoría de las iglesias importantes han sido reconstruidas, normalmente más de una vez, pero muchos planos merovingios han sido reconstruidos a partir de la arqueología.

La descripción que hace el obispo Gregorio de Tours en su Historia de los Francos de la basílica de Saint-Martin, construida en Tours por San Perpetuo (obispo 460-490) al principio de la época y en el límite del territorio franco, da pie a lamentar la desaparición de este edificio, una de las más bellas iglesias merovingias, de la que dice que tenía 120 columnas de mármol, torres en el extremo oriental y varios mosaicos: «Saint-Martin mostraba el énfasis vertical, y la combinación de unidades de bloques que formaban un espacio interno complejo y la correspondiente riqueza de la silueta externa, que iban a ser las señas de identidad del románico». Una característica de la basílica de San Martín que se convirtió en un sello distintivo de la arquitectura eclesiástica franca fue el sarcófago o relicario del santo elevado para que fuera visible y situado axialmente detrás del altar, a veces en el ábside. No existen precedentes romanos de esta innovación franca. La iglesia de San Pedro en Vienne es la única que se conserva. Otros edificios, hoy perdidos, como las fundaciones merovingias de Saint-Denis, San Gereón en Colonia y la abadía de Saint-Germain-des-Prés en París, se describen con una ornamentación similar.

Se conservan algunos edificios pequeños, sobre todo baptisterios, que pasaron de moda y se ahorraron su reconstrucción. En Aix-en-Provence, Riez y Fréjus, tres bautisterios octogonales, cada uno cubierto con una cúpula sobre pilares, son testimonio de la influencia de la arquitectura oriental (el bautisterio de Riez, en los Alpes-de-Haute-Provence, recuerda al de San Jorge, Ezra’, Siria). Muy diferente de estos bautisterios provenzales, a excepción del cuatrifolio de Venasque, el de San Juan en Poitiers (siglo VI) tiene la forma de un rectángulo flanqueado por tres ábsides. El edificio original ha sufrido probablemente varias modificaciones, pero conserva en su decoración (capiteles de mármol) un carácter merovingio.

Entre las numerosísimas criptas, numerosas debido a la importancia del culto a los santos en la época, sólo se conservan las de San Seurin, en Burdeos, San Lorenzo, en Grenoble, y la abadía de Jouarre (siglo VII).