Anatomía 101: La ciencia del cerebro detrás de la meditación

Los humanos poseen un superpoder único entre los del reino animal: la capacidad de evaluar el pasado y planificar el futuro. Por desgracia, este avance evolutivo tiene un coste emocional: el arrepentimiento y la preocupación, ambos a menudo resultado de no estar en el momento. Las investigaciones demuestran que cuanto más tiempo se dedique a vagar por la mente (a no estar presente), menos feliz se será. De hecho, los seres humanos dedican la friolera de un 47 por ciento de sus horas de vigilia a viajar mentalmente en el tiempo.

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Afortunadamente, puede desarrollar la conciencia del momento presente mediante la meditación. Los recientes avances en dos áreas científicas clave de estudio -la neuroimagen y la neuroquímica- nos permiten ver los cambios cerebrales medibles que resultan de la meditación y que conducen a una mejora de la cognición y el estado de ánimo.

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La neuroimagen

La moderna tecnología de neuroimagen, como las máquinas de fMRI (imagen de resonancia magnética funcional), proporcionan escaneos cerebrales más detallados que nunca. Los investigadores ahora pueden ver los efectos a largo plazo de la práctica de la meditación en la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones, especialmente en respuesta al aprendizaje o la experiencia de algo nuevo.

Al igual que el ejercicio desarrolla los músculos, la práctica de la presencia a través de la meditación fortalece las conexiones neuronales. La meditación, las asanas y el pranayama estimulan el cerebro, lo que ayuda a prevenir la atrofia y el deterioro funcional. Se han observado efectos positivos en meditadores de larga duración que practican tan sólo 10 minutos al día.

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La meditación parece ralentizar la reducción natural del tejido cerebral que se produce con el envejecimiento y mejora la cognición y la memoria. La investigadora de Harvard Sara Lazar descubrió que los meditadores de 40 a 50 años tienen estructuras cerebrales clave similares a las de los no meditadores de 20 años: La materia gris aumenta en el córtex prefrontal, mejorando la concentración, la resolución de problemas y la regulación de las emociones. El sistema límbico -una compleja red del cerebro responsable del comportamiento, las emociones y los instintos de supervivencia- también se altera con la meditación. El hipocampo se engrosa, lo que aumenta la memoria de trabajo y te mantiene anclado en el presente. Mientras tanto, la actividad disminuye en la amígdala, lo que reduce la respuesta de miedo del cerebro.

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Neuroquímica

Su cerebro es capaz de crear naturalmente sustancias químicas clave que las empresas farmacéuticas sintetizan en un laboratorio. Por ejemplo, la serotonina ayuda a regular el estado de ánimo, el comportamiento social, el apetito, el sueño y la memoria, entre otros. Algunos antidepresivos funcionan aumentando los niveles utilizables de serotonina en el cerebro. También se ha demostrado que la meditación aumenta los niveles de serotonina, sin sus efectos secundarios, lo que la convierte en una prometedora terapia complementaria. Los cambios medibles de la neuroquímica de la meditación incluyen:

• Aumento de la actividad de las ondas alfa del cerebro: Las ondas alfa están asociadas a la relajación.
• Aumento del GABA: El ácido gamma-aminobutírico contrarresta los síntomas de la ansiedad y el estrés, lo que conduce a una mayor relajación.
• Aumento de la serotonina: La serotonina ayuda a regular el estado de ánimo. Los niveles bajos de serotonina utilizable se asocian a la depresión.
• Aumento del BDNF: El factor neurotrófico derivado del cerebro es una proteína responsable de la salud de las neuronas y la neuroplasticidad. El yoga puede aumentar los niveles de BDNF, lo que puede ayudar a las personas con dolor crónico o depresión.
• Regulación de la dopamina: La dopamina actúa como el sistema de recompensa de su cuerpo, y la disfunción se asocia con la adicción. Las investigaciones sugieren que la meditación da lugar a una mejor autorregulación.
• Reducción del cortisol: El cortisol es una hormona del estrés. Cuando su línea de base aumenta y los niveles son demasiado altos durante mucho tiempo, puede conducir a la inflamación y el aumento de peso.
• Norepinefrina reducida: Una disminución de la norepinefrina, o adrenalina, significa menos hormonas del estrés en su sistema.

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Cambia tu mente

La meditación cambia literalmente tus configuraciones neuronales. Las investigaciones sugieren que la meditación puede ser eficaz como terapia complementaria para la depresión, la ansiedad, el trauma, el dolor crónico, el cáncer, las enfermedades del corazón y más. Mejor aún, puede ayudar a prevenir muchos problemas antes de que comiencen. La meditación cultiva la neurobiología de la salud óptima y la resiliencia. Hay una razón por la que esta práctica ha resistido la prueba del tiempo y por la que ha habido un crecimiento exponencial de la investigación sobre la meditación en las últimas décadas: Funciona.

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Imágenes extraídas de Science of Yoga de Ann Swanson, reimpresas con permiso de DK, una división de Penguin Random House LLC. Copyright © 2019 Ann Swanson y Dorling Kindersley Limited.

Acerca de la autora

Ann Swanson tiene un máster en Yoga Terapéutico y es la autora de La ciencia del yoga. Ella ayuda a las personas a manejar de manera segura el estrés y el dolor crónico, incluyendo el dolor de espalda, la artritis y más. Para ver vídeos gratuitos de prácticas y recursos relacionados con este artículo, vaya a scienceof.yoga.