Afectan los perros de compañía al riesgo de esquizofrenia en los humanos?

Fuente: Joe de Pexels CC0

Un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins informa de algunos hallazgos sobre la relación entre la tenencia de perros y la salud mental humana que son extremadamente prometedores, pero también algo desconcertantes. Está demostrado que tener un perro como mascota mejora el bienestar mental y reduce una serie de factores de riesgo psicológico. En concreto, las personas que tienen un perro son menos propensas a sufrir problemas relacionados con el estrés y la depresión. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que la exposición temprana a un perro de compañía puede reducir significativamente el riesgo de un diagnóstico posterior de esquizofrenia también.

Una razón por la que este resultado es tan importante es por la naturaleza de la esquizofrenia. Para empezar, la esquizofrenia rara vez es lo que se ve en las películas de Hollywood, donde un individuo entra en múltiples personalidades. Se trata más bien de un problema en el que las personas tienen dificultades para reconocer la realidad, pensar con lógica y comportarse adecuadamente en situaciones sociales. En algunos casos, las personas pueden incluso perder su capacidad de utilizar el lenguaje de forma coherente o de comunicarse de forma significativa. Los pacientes esquizofrénicos muestran una menor longevidad y una mayor probabilidad de suicidio. Los efectos son lo suficientemente importantes como para que la Organización Mundial de la Salud clasifique la esquizofrenia como una de las 10 afecciones más incapacitantes que pueden sufrir las personas.

Para los psicólogos, un aspecto especialmente inquietante de la esquizofrenia es que aún estamos lejos de tener una cura para ella. Es una enfermedad que dura toda la vida, y aunque los síntomas psicóticos extremos pueden aparecer y desaparecer, los síntomas emocionales negativos y las alteraciones cognitivas son extremadamente persistentes. Según el Manual de Diagnóstico de Síntomas de la Asociación Americana de Psiquiatría, para las personas que sufren esquizofrenia, «el pronóstico es reservado» y «la recuperación total es inusual». Se calcula que sólo entre el 15 y el 20 por ciento de las personas con esquizofrenia tienen un resultado totalmente favorable. Además, la incidencia de la esquizofrenia es sorprendentemente grande, y puede afectar a 1 de cada 100 personas en todo el mundo.

Dada la naturaleza perturbadora de la esquizofrenia, su prevalencia relativamente alta en nuestra sociedad y nuestra incapacidad para tratarla con éxito, cualquier cosa que sugiera un medio para reducir el riesgo de aparición de la enfermedad es importante, y en esta investigación más reciente, si los resultados son creíbles, puede ser posible reducir los factores de riesgo en una cantidad considerable.

El investigador principal de este estudio actual es Robert Yolken, de la división de Neurovirología Pediátrica del Centro Infantil John Hopkins. La justificación de esta investigación proviene del hecho de que en investigaciones anteriores Yolken y sus colegas encontraron una relación entre los trastornos psicológicos graves (concretamente la esquizofrenia o el trastorno bipolar) y la exposición a aspectos del entorno en los primeros años de vida que pueden afectar al sistema inmunitario del niño en crecimiento. Hay muchos datos que confirman que tener un perro como mascota durante la primera infancia puede fortalecer el sistema inmunitario del niño.

Esto, a su vez, puede dar lugar a beneficios visibles, como una menor incidencia de alergias en la vida posterior. Si tener una mascota afecta al sistema inmunitario, y éste puede estar implicado en la aparición de problemas psicológicos, Yolken y sus colegas del Sistema de Salud Sheppard Pratt de Baltimore razonaron que podría valer la pena examinar la relación entre la exposición de un niño a un gato o un perro doméstico y el riesgo de que se le diagnostique esquizofrenia o trastorno bipolar más adelante, en la edad adulta.

Según los estándares de la mayoría de las investigaciones clínicas, se trataba de un estudio de gran tamaño en el que participaron 1.371 personas de entre 18 y 65 años. Es difícil reunir un gran número de pacientes con diagnósticos de trastornos psicológicos específicos, sin embargo, este equipo de investigación consiguió analizar a 396 personas con esquizofrenia y 381 con trastorno bipolar. Estos pacientes fueron comparados con 594 individuos de control sin diagnóstico de problemas mentales actuales. Entre otra información obtenida, se preguntó a todos los participantes en el estudio si habían tenido un perro o un gato como mascota en el hogar durante los primeros 12 años de su vida.

Como suele ocurrir en estudios como éste, los análisis estadísticos fueron extensos y a menudo difíciles de interpretar para las personas que no han tenido formación analítica, sin embargo, los principales hallazgos son bastante claros. Para empezar, tener un gato como mascota no parece tener un efecto estadísticamente significativo sobre el riesgo de esquizofrenia o enfermedad bipolar. Los perros de compañía tampoco tienen ningún efecto sobre el riesgo de trastorno bipolar.

Sin embargo, cuando observamos la asociación entre la posesión de un perro de compañía y el riesgo posterior de esquizofrenia, los resultados sugieren que es sorprendentemente grande. Las personas que tienen un perro de compañía antes de cumplir los 13 años tienen una probabilidad significativamente menor de que se les diagnostique esquizofrenia más adelante. Las asociaciones son enormes, hasta un 24 por ciento de reducción del riesgo para la muestra general. En el caso de los niños que tuvieron un perro de compañía al nacer, o que estuvieron expuestos por primera vez a un perro antes de los 3 años, la reducción del riesgo de esquizofrenia puede llegar al 50 por ciento.

Hay que tomarse un momento para entender las implicaciones de estos resultados. Si podemos suponer que los coeficientes de riesgo presentados en este informe son un reflejo exacto del riesgo relativo de contraer la enfermedad, entonces unos 840.000 casos de esquizofrenia (es decir, el 24 por ciento de las 3.500.000 personas diagnosticadas con el trastorno en EE.UU.) podrían no haber contraído nunca la enfermedad si simplemente hubieran estado expuestos a un perro de compañía en su casa cuando eran niños pequeños. Recuerde que la prevención es la única forma en que actualmente podemos combatir la incidencia de la esquizofrenia porque es muy difícil de curar.

Creo que estos investigadores estaban tan sorprendidos por el tamaño de las asociaciones como yo, y está claro que sólo tienen un conjunto tentativo de hipótesis para explicar los resultados. El Dr. Yolken sugiere: «Hay varias explicaciones plausibles para este posible efecto protector del contacto con los perros, tal vez algo en el microbioma canino que se transmite a los seres humanos y refuerza el sistema inmunológico contra la predisposición genética a la esquizofrenia o la atenúa».

La mejor conjetura de estos científicos es que su perro mascota rastrea muchas cosas en su casa desde el exterior, y transfiere algunos materiales a su hijo en crecimiento al lamerlo. Estas sustancias desafían al sistema inmunitario en desarrollo del niño y éste, por tanto, se fortalece. Esto, a su vez, de una forma u otra, reduce el riesgo del desarrollo posterior de la esquizofrenia.

Obviamente, resultados como estos son de tal importancia que este estudio necesita ser replicado; sin embargo, le envié una nota a mi nieta, que tiene un hijo de 1 año y está embarazada de otro, que nacerá en unos meses. Le sugerí que estos datos son una justificación más que suficiente para que incorpore un perro a su hogar.