Aceite esencial

Aceite esencial, sustancia altamente volátil aislada por un proceso físico de una planta odorífera de una sola especie botánica. El aceite lleva el nombre de la planta de la que se deriva; por ejemplo, aceite de rosa o aceite de menta. Estos aceites se llamaban esenciales porque se creía que representaban la esencia misma del olor y el sabor.

La destilación es el método más común para aislar los aceites esenciales, pero para ciertos productos se utilizan otros procesos, como el enfleurage (extracción mediante el uso de grasa), la maceración, la extracción con disolventes y el prensado mecánico. Las plantas más jóvenes producen más aceite que las más viejas, pero las plantas viejas son más ricas en aceites resinosos y más oscuros debido a la continua evaporación de las fracciones más ligeras del aceite.

De la inmensa cantidad de especies de plantas, sólo se han caracterizado e identificado bien los aceites esenciales de unos pocos miles de plantas. Los aceites se almacenan en forma de microgotas en las glándulas de las plantas. Tras difundirse por las paredes de las glándulas, las gotitas se extienden por la superficie de la planta antes de evaporarse y llenar el aire de perfume. Las plantas más odoríferas se encuentran en los trópicos, donde la energía solar es mayor.

La función del aceite esencial de una planta no se conoce bien. Los olores de las flores probablemente ayudan a la selección natural al actuar como atrayentes para ciertos insectos. Los aceites de las hojas, de la madera y de las raíces pueden servir de protección contra los parásitos de las plantas o contra la depredación de los animales. Las exudaciones oleorresinosas que aparecen cuando se hiere el tronco de un árbol evitan la pérdida de savia y actúan como sello protector contra parásitos y organismos patógenos. Pocos aceites esenciales están involucrados en el metabolismo de las plantas, y algunos investigadores sostienen que muchos de estos materiales son simplemente productos de desecho de la biosíntesis de las plantas.

Comercialmente, los aceites esenciales se utilizan de tres formas principales: como odorantes se utilizan en cosméticos, perfumes, jabones, detergentes y productos industriales diversos que van desde los piensos para animales hasta los insecticidas y las pinturas; como aromas están presentes en productos de panadería, caramelos, confitería, carne, encurtidos, refrescos y muchos otros productos alimenticios; y como productos farmacéuticos aparecen en productos dentales y en un grupo amplio, pero cada vez menor, de medicamentos.

Los primeros registros de aceites esenciales provienen de la antigua India, Persia y Egipto; y tanto Grecia como Roma realizaron un amplio comercio de aceites y ungüentos odoríferos con los países de Oriente. Lo más probable es que estos productos fueran extractos preparados colocando flores, raíces y hojas en aceites grasos. En la mayoría de las culturas antiguas, las plantas olorosas o sus productos resinosos se utilizaban directamente. Sólo con la llegada de la edad de oro de la cultura árabe se desarrolló una técnica para la destilación de aceites esenciales. Los árabes fueron los primeros en destilar alcohol etílico a partir de azúcar fermentado, proporcionando así un nuevo disolvente para la extracción de aceites esenciales en lugar de los aceites grasos que probablemente se habían utilizado durante varios milenios.

El conocimiento de la destilación se extendió a Europa durante la Edad Media, y el aislamiento de los aceites esenciales por destilación se describió durante los siglos XI a XIII. Estos productos destilados se convirtieron en una especialidad de las farmacias medievales europeas, y hacia 1500 se habían introducido los siguientes productos: aceites de madera de cedro, cálamo, costus, rosa, romero, espiga, incienso, trementina, salvia, canela, benjuí y mirra. Las teorías alquímicas del médico y alquimista suizo Paracelso contribuyeron a estimular a los médicos y farmacéuticos a buscar aceites esenciales de hojas, maderas y raíces aromáticas.

A partir de la época de Marco Polo, las apreciadas especias de la India, China y las Indias sirvieron de impulso al comercio europeo con Oriente. Naturalmente, especias como el cardamomo, la salvia, la canela y la nuez moscada fueron sometidas a los alambiques de los farmacéuticos. A mediados del siglo XVIII se habían introducido en Europa unos 100 aceites esenciales, aunque se conocía poco la naturaleza de los productos. A medida que los conocimientos químicos se ampliaron a finales del siglo XIX y principios del XX, muchos químicos de renombre participaron en la caracterización química de los aceites esenciales. La mejora en el conocimiento de los aceites esenciales condujo a una fuerte expansión de la producción, y el uso de los aceites volátiles en medicina pasó a estar bastante subordinado a los usos en productos alimenticios, bebidas y perfumes.

En los Estados Unidos, los aceites de trementina y menta se producían antes de 1800; en las siguientes décadas, los aceites de cuatro plantas americanas indígenas adquirieron importancia comercial, a saber, el sasafrás, el ajenjo, la gaulteria y el abedul dulce. Desde 1800 se han preparado muchos aceites esenciales, pero sólo unos pocos han alcanzado importancia comercial.