Abuso y abandono de ancianos

abuso doméstico

¿Es usted o conoce a un adulto mayor que está siendo abusado, descuidado o explotado económicamente? Estas directrices pueden ayudarle a detectar las señales de advertencia y a detener el maltrato.

¿Qué es el maltrato y el abandono de ancianos?

El maltrato de ancianos incluye el daño físico, emocional o sexual infligido a un adulto mayor, su explotación financiera o la negligencia en su bienestar por parte de las personas que son directamente responsables de su cuidado. Sólo en Estados Unidos, más de medio millón de denuncias de maltrato a personas mayores llegan a las autoridades cada año, y millones de casos más no se denuncian.

A medida que los adultos mayores se vuelven más frágiles físicamente, son menos capaces de cuidar de sí mismos, de enfrentarse a la intimidación o de defenderse si son atacados. Las dolencias mentales o físicas pueden convertirlos en compañeros más difíciles para quienes viven con ellos. Y puede que no vean ni oigan tan bien ni piensen con tanta claridad como antes, lo que da pie a que personas sin escrúpulos se aprovechen de ellos.

Los malos tratos a los ancianos suelen producirse en el lugar en el que viven: sus agresores suelen ser hijos adultos, otros miembros de la familia, como los nietos, o el cónyuge o la pareja. El maltrato a las personas mayores también puede producirse en entornos institucionales, especialmente en centros de atención a largo plazo.

Si sospecha que una persona mayor está en peligro por culpa de un cuidador negligente o abrumado, o que está siendo víctima de una presa económica, es importante que lo denuncie. Todo el mundo merece vivir con seguridad, dignidad y respeto. Estas directrices pueden ayudarle a reconocer las señales de advertencia del maltrato a las personas mayores, a comprender cuáles son los factores de riesgo y a aprender a prevenir y denunciar el problema.

Tipos de maltrato a los ancianos

El maltrato a los ancianos adopta muchas formas diferentes, algunas implican intimidación o amenazas contra los ancianos, otras implican negligencia y otras implican engaños financieros.

Las más comunes son:

Abuso físico de ancianos

El uso no accidental de la fuerza contra una persona mayor que provoca dolor físico, lesiones o deterioro. Este maltrato incluye no sólo las agresiones físicas, como los golpes o los empujones, sino también el uso inapropiado de drogas, sujeciones o confinamiento.

Maltrato emocional a personas mayores

El tratamiento de un adulto mayor de forma que le cause dolor o angustia emocional o psicológica, incluyendo:

• Intimidación mediante gritos o amenazas.
• Humillación y ridiculización.
• Culpa o chivo expiatorio habitual.
• Ignorar al anciano.
• Aislamiento de un anciano de sus amigos o actividades.
• Terrorizar o amenazar al anciano.

Abuso sexual de ancianos

Contacto con un anciano sin su consentimiento. Dicho contacto puede implicar actos sexuales físicos, pero actividades como mostrar a un anciano material pornográfico, obligar a la persona a ver actos sexuales u obligar al anciano a desnudarse también se consideran abuso sexual de ancianos.

Explotación financiera

El uso no autorizado de los fondos o bienes de un anciano, ya sea por parte de un cuidador o de un estafador externo.

Un cuidador sin escrúpulos puede:

• Utilizar indebidamente los cheques personales, las tarjetas de crédito o las cuentas de un anciano.
• Robar dinero en efectivo, cheques de ingresos o bienes del hogar.
• Falsificar la firma del anciano.
• Incurrir en un robo de identidad.

Las estafas típicas que se dirigen a los ancianos incluyen:

• Anunciar un «premio» que el anciano ha ganado pero que debe pagar dinero para reclamarlo.
• Finanzas falsas.
• Fraude de inversiones.

Fraude y abuso de la atención sanitaria

Llevado a cabo por médicos, enfermeras, personal hospitalario y otros proveedores de atención profesional poco éticos. Esto puede incluir:

• No prestar asistencia sanitaria, sino cobrar por ella.
• Facturar en exceso o por partida doble la atención o los servicios médicos.
• Obtener sobornos por derivaciones a otros proveedores o por recetar determinados medicamentos.
• Hacer una sobremedicación o inframedicación.
• Recomendar remedios fraudulentos para enfermedades u otras condiciones médicas.
• Fraude a Medicaid.

Descuido de ancianos

Incumplimiento de una obligación de cuidado. Constituye más de la mitad de los casos denunciados de maltrato a personas mayores. Puede ser intencional o no, y se basa en factores como la ignorancia o la negación de que un anciano necesita tantos cuidados como ellos.

Señales de advertencia del maltrato a las personas mayores

Las señales de maltrato a las personas mayores pueden ser difíciles de reconocer o confundirse con síntomas de demencia o con la fragilidad de la persona mayor, o los cuidadores pueden explicárselo así. De hecho, muchos de los signos y síntomas de maltrato a personas mayores coinciden con los síntomas de deterioro mental, pero eso no significa que deba descartarlos por lo que diga el cuidador.

Las discusiones o tensiones frecuentes entre el cuidador y la persona mayor o los cambios en la personalidad o el comportamiento del anciano pueden ser señales generales de maltrato a personas mayores. Si sospecha de maltrato, pero no está seguro, puede buscar grupos de las siguientes señales de advertencia.

Señales de advertencia de maltrato físico

• Señales inexplicables de lesiones, como moretones, ronchas o cicatrices, especialmente si aparecen simétricamente en dos lados del cuerpo.
• Huesos rotos, esguinces o dislocaciones.
• Informe de sobredosis de fármacos o un aparente incumplimiento de la toma de medicamentos con regularidad (una receta tiene más restos de los que debería).
• Gafas o monturas rotas.
• Señales de haber sido sujetado, como marcas de cuerda en las muñecas.
• Negación del cuidador de permitirle ver al anciano a solas.

Señales de advertencia de abuso emocional

• Comportamiento amenazante, de menosprecio o de control del cuidador.
• Comportamiento del anciano que imita la demencia, como mecerse, chupar o murmurar para sí mismo.

Señales de advertencia de abuso sexual

• Sangrados alrededor de los pechos o los genitales.
• Sangrado vaginal o anal inexplicable.
• Ropa interior rasgada, manchada o con sangre.

Señales de alerta de negligencia o autodescuido de ancianos

• Pérdida de peso inusual, desnutrición, deshidratación.
• Problemas físicos no tratados, como úlceras de decúbito.
• Condiciones de vida insalubres: suciedad, bichos, ropa de cama y ropa sucia.
• Ser dejado sucio o sin bañar.
• Ropa inadecuada o cubierta para el clima.
• Condiciones de vida inseguras (sin calefacción o agua corriente; cableado eléctrico defectuoso; otros riesgos de incendio).
• Deserción del anciano en un lugar público.

Signos de alerta de explotación financiera

• Retiros significativos de las cuentas del anciano.
• Cambios repentinos en la situación financiera del anciano.
• Falta de artículos o dinero en efectivo en el hogar del anciano.
• Cambios sospechosos en testamentos, poderes notariales, títulos y pólizas.
• Adición de nombres a la tarjeta de firmas del anciano.
• Actividad financiera que el anciano no podría haber llevado a cabo, como la retirada de dinero en un cajero automático cuando el titular de la cuenta está en cama.
• Servicios, bienes o suscripciones innecesarios.

Señales de advertencia de fraude o abuso en la atención sanitaria

• Facturación duplicada por el mismo servicio o dispositivo médico.
• Evidencia de sobremedicación o inframedicación.
• Evidencia de atención inadecuada cuando las facturas se pagan en su totalidad.
• Problemas con el centro de atención: personal mal formado, mal pagado o insuficiente; hacinamiento; respuestas inadecuadas a las preguntas sobre la atención.

Factores de riesgo de maltrato a las personas mayores

Es difícil cuidar a una persona mayor que tiene muchas necesidades diferentes, y es difícil ser mayor cuando la edad trae consigo dolencias y dependencia. Tanto las exigencias del cuidado como las necesidades del anciano pueden crear situaciones en las que es más probable que se produzcan abusos.

Muchos cuidadores no profesionales -cónyuges, hijos adultos, otros familiares y amigos- consideran que cuidar a un anciano es satisfactorio y enriquecedor. Pero las responsabilidades y exigencias del cuidado, que aumentan a medida que el estado del anciano se deteriora, también pueden causar un estrés considerable. El estrés del cuidado de los ancianos puede provocar problemas de salud mental y física que dejan a los cuidadores agotados, impacientes y más susceptibles de descuidar o arremeter contra los ancianos a su cargo.

Además de la incapacidad del cuidador para manejar el estrés, otros factores de riesgo para el maltrato de ancianos incluyen:

• La depresión en el cuidador.
• La falta de apoyo de otros posibles cuidadores.
• La percepción del cuidador de que cuidar al anciano es una carga y no tiene recompensa emocional.
• El abuso de sustancias por parte del cuidador.
• La intensidad de la enfermedad o demencia del anciano.
• Aislamiento social -el anciano y el cuidador están solos juntos casi todo el tiempo.
• El papel del anciano, en un momento anterior, como padre o cónyuge abusivo.
• Un historial de violencia doméstica en el hogar.
• La propia tendencia del anciano a la agresión verbal o física.

Incluso los cuidadores en entornos institucionales pueden experimentar estrés a niveles que conducen al maltrato de ancianos. El personal de las residencias de ancianos puede ser propenso al maltrato de las personas mayores si carece de formación, tiene demasiadas responsabilidades, no es apto para el cuidado o trabaja en malas condiciones.

Prevención del maltrato y la negligencia de las personas mayores

Si usted es cuidador de una persona mayor y siente que está en peligro de hacerle daño o de descuidarla, hay ayuda y apoyo disponibles. Tal vez tenga problemas para controlar su ira y se encuentre gritando cada vez más fuerte o arremetiendo contra la persona a la que cuida? ¿O otras personas han expresado su preocupación por tu comportamiento o por la tensión que existe entre vosotros? O tal vez simplemente se siente emocionalmente desconectado o abrumado por las necesidades diarias de la persona mayor a su cargo.

Reconocer que tiene un problema es el paso más importante para obtener ayuda y prevenir el abuso.

Consejos de prevención si es un cuidador

Como cuidador, los siguientes pasos pueden ayudarle a prevenir el abuso o la negligencia de los ancianos:

Tome medidas inmediatas para aliviar el estrés y el agotamiento. El estrés es uno de los principales factores que contribuyen al maltrato y la negligencia de los ancianos. Puede ayudar a reducir sus niveles de estrés practicando regularmente técnicas para aliviarlo, como el yoga, la meditación o los ejercicios de respiración profunda.

Solicite la ayuda de amigos, familiares o agencias locales de cuidado de relevo o encuentre un programa de cuidado diurno para adultos. Todo cuidador necesita tomarse descansos regulares del estrés que supone cuidar a un anciano y atender sus propias necesidades, aunque sólo sea durante un par de horas.

Aprenda técnicas para controlar su ira.

Cuídese. Si no descansas lo suficiente, es mucho más probable que sucumbas a la ira. Siga una dieta saludable, haga ejercicio regularmente y atienda sus propias necesidades médicas.

Busque ayuda para la depresión. Los cuidadores familiares están especialmente expuestos a la depresión, pero hay muchas cosas que puede hacer para mejorar su estado de ánimo y su perspectiva y superar el problema.

Busque un grupo de apoyo para cuidadores de ancianos. Compartir sus preocupaciones y experiencias con otras personas que se enfrentan a los mismos retos puede ayudar a aliviar el aislamiento que puede sentir como cuidador. También puede ser un gran lugar para obtener valiosos consejos y conocimientos sobre el cuidado de un anciano.

Busque ayuda para cualquier problema de abuso de sustancias. Nunca es fácil, pero hay muchas medidas que puede tomar para tratar el abuso de drogas o alcohol.

Busque ayuda profesional. Si parece que no puedes detenerte por mucho que lo intentes, es hora de buscar ayuda hablando con un terapeuta.

Consejos de prevención si es un amigo o vecino

Si es un amigo, vecino o familiar preocupado, lo siguiente puede ayudar a prevenir el abuso de una persona mayor:

Llame y visite tan a menudo como pueda, ayudando al anciano a verle como un confidente de confianza.

Ofrezca quedarse con el anciano para que el cuidador pueda tener un descanso, de forma regular, si es posible.

Supervise los medicamentos del anciano para asegurarse de que las cantidades que toma se corresponden con las fechas de prescripción.

Pregunte al anciano si puede comprobar sus cuentas bancarias y extractos de tarjetas de crédito para ver si hay transacciones no autorizadas.

Identifique los signos de advertencia de abuso o negligencia y denúncielos sin demora.

Denunciar al maltrato de ancianos

Si usted es un anciano que está siendo maltratado, descuidado o explotado, dígaselo al menos a una persona. Dígaselo a su médico, a un amigo o a un familiar en quien confíe. O llame a una de las líneas de ayuda que se indican a continuación.

Si es testigo de que un adulto mayor está siendo maltratado o descuidado, no dude en denunciar la situación. Y si ve futuros incidentes de abuso, siga llamando y denunciándolos. Cada informe de maltrato a personas mayores es una instantánea de lo que está ocurriendo. Cuanta más información pueda aportar, más posibilidades tendrá el anciano de recibir la atención de calidad que necesita. Los adultos mayores pueden estar cada vez más aislados de la sociedad y, al no tener trabajo que atender, puede ser fácil que los casos de maltrato pasen desapercibidos durante largos periodos.

Muchos ancianos no denuncian el maltrato al que se enfrentan aunque puedan hacerlo. Algunos temen las represalias del maltratador, mientras que otros consideran que tener un cuidador abusivo es mejor que no tenerlo y verse obligados a abandonar su propia casa. Cuando los cuidadores son sus hijos, pueden sentirse avergonzados de que sus hijos les hagan daño o culparse a sí mismos: «Si hubiera sido mejor padre cuando eran más pequeños, esto no estaría pasando». O simplemente pueden no querer que los niños a los que quieren se metan en problemas con la ley. En cualquier situación de maltrato a personas mayores, puede ser un verdadero reto respetar el derecho de autonomía de un adulto mayor y, al mismo tiempo, asegurarse de que está bien atendido.

Denunciar al maltrato por parte de un cuidador

En el caso de que una persona mayor sufra maltrato por parte de un cuidador principal, como un hijo adulto:

No se enfrente usted mismo al maltratador. Esto puede poner a la persona mayor en mayor peligro a menos que tenga el permiso del anciano y pueda trasladarlo inmediatamente a un cuidado alternativo y seguro.

Encuentre la fuerza en los números. Si se sospecha que un cuidador de la familia ha cometido un abuso, otros miembros de la familia pueden tener la mejor oportunidad de convencer al adulto mayor de que considere un cuidado alternativo.

Los sentimientos de vergüenza a menudo pueden mantener oculto el abuso de los adultos mayores. Es posible que no quiera creer que un miembro de la familia pueda ser capaz de abusar de un ser querido, o incluso puede pensar que el adulto mayor se enfadaría con usted por hablar. Pero cuanto antes intervenga en una situación de maltrato a un anciano, mejor será el resultado para todos los implicados.

Denunciar al autodescuido

En el caso del autodescuido:

Incluso si el anciano rechaza su ayuda, siga comprobándolo. Consiga que otras personas le expresen sus sentimientos de preocupación. A veces, un compañero o una parte neutral, como un gestor de cuidados geriátricos, puede tener más posibilidades de llegar a él.

Asegúrese de que el adulto mayor esté conectado con los servicios médicos. Dado que el autodescuido puede tener causas médicas, comparta sus preocupaciones con el médico del anciano si es posible.

Ofrezca al anciano servicios a domicilio a modo de prueba. Esto puede ayudarles a ver los cambios positivos que pueden experimentar, y abrirles a considerar cuidados alternativos. Por ejemplo, anímeles a probar la ayuda doméstica durante un mes o un servicio de reparto de comidas durante unas semanas.

Visite las residencias asistidas u otras viviendas para mayores sin ninguna presión inmediata para mudarse. Esto puede ayudar a disipar cualquier mito o a erradicar los temores de la persona mayor a la hora de mudarse.

Considere la tutela legal. Si le preocupa que la capacidad de una persona para cuidar de sí misma esté comprometida, puede considerar la posibilidad de una tutela legal o una curatela legal. Si no hay un miembro de la familia apropiado disponible, un tutor puede ser nombrado por el tribunal.