A través de los ojos de los sordos – Figuras prominentes en la historia de los sordos

Laurent Clerc (1785-1869)

Louis Laurent Marie Clerc fue una figura fundamental en la educación de los sordos, y ha sido llamado «el apóstol de los sordos del Nuevo Mundo». La influencia de Clerc no puede ser sobrestimada, y reverbera dentro de la comunidad de sordos hasta el día de hoy.

Clerc nació en 1785, en Balme-les-Gottes, en el sureste de Francia. No está claro si Clerc nació sordo o se quedó sordo tras un accidente en su infancia. En cualquier caso, no asistió a la escuela en sus primeros años, y finalmente se matriculó a los 12 años en el Institut National des Jeune Sourds-Muets de París, la primera escuela pública para sordos del mundo. Clerc destacó en sus estudios, dominando los métodos de signos empleados por el instituto. En 1806, se convirtió en profesor de la escuela.

En 1815, Clerc y su profesor fueron enviados a Londres para dar una conferencia sobre sus métodos de enseñanza. Allí Clerc conoció a Thomas Hopkins Gallaudet; los dos formarían una colaboración que duraría décadas y tendría un impacto monumental en la educación de los sordos. Más tarde, Gallaudet convenció a Clerc para que viniera a América y ayudara a establecer la primera escuela para sordos en los Estados Unidos, en Hartford, CT, en 1817.

La carrera docente de Clerc abarcó 50 años, 41 de ellos en los Estados Unidos, durante los cuales inspiró a innumerables profesores y administradores. La lengua de signos que enseñaba era una fusión de la lengua de signos francesa y los signos que se utilizaban en América. Este sistema fusionado fue posteriormente adaptado y perfeccionado por él y sus alumnos estadounidenses para convertirse en la lengua de signos americana que conocemos hoy en día.

Rev. Thomas Hopkins Gallaudet (1787-1851)

Pionero en la educación de los sordos, Gallaudet fue el impulsor de la creación de la primera escuela para sordos en Estados Unidos -la actual Escuela Americana para Sordos en Hartford, CT- y fue durante muchos años su director.

Gallaudet nació en Filadelfia en 1787, y asistió a Yale donde obtuvo una licenciatura y una maestría. Un hombre de inmensos y variados intereses, consideró la posibilidad de estudiar derecho, dedicarse a los negocios o convertirse en clérigo, eligiendo finalmente esto último.

Gallaudet encontró la vocación de su vida, sin embargo, cuando conoció a Alice Cogswell, la hija sorda de uno de sus feligreses. El reverendo Gallaudet consideraba a los sordos fuera del alcance de la Palabra de Dios. Motivado por educar a los sordos y financiado por el padre de Alice, Gallaudet viajó a Europa para conocer los métodos de educación de los sordos empleados allí. En Londres conoció el método francés de comunicación manual por señas. Allí también conoció a uno de los principales maestros del método, Laurent Clerc, con quien forjaría una asociación educativa de décadas.

Gallaudet convenció a Clerc para que regresara con él a América y fundara, en 1817, la Escuela Americana para Sordos, la primera escuela formal para sordos en los Estados Unidos. Gallaudet fue el director de la escuela y Clerc su director. El éxito de la escuela llevó a Gallaudet a liderar el movimiento para establecer escuelas similares en todo Estados Unidos, utilizando las señas como medio de comunicación.

La devoción de Gallaudet por salvar la brecha de comunicación entre los oyentes y los sordos fue incansable. Uno de sus hijos, Edward Miner Gallaudet, ayudó a fundar el primer colegio para estudiantes sordos, que se convertiría en la Universidad Gallaudet
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Alexander Graham Bell (1847-1922)

Para la mayoría de los estadounidenses, Alexander Graham Bell es un verdadero héroe inventor. El teléfono es sólo el más significativo de una serie de avances científicos y de telecomunicaciones de Bell que siguen teniendo un impacto en la civilización hasta el día de hoy. Sin embargo, el pensamiento y la influencia de Bell entre la comunidad sorda no son tan universalmente aclamados.

Bell fue una figura importante, aunque controvertida, en el campo de la educación de los sordos. Sus antepasados se habían destacado en este campo, y como su madre y su esposa eran sordas, esta disciplina fue de interés primordial para Bell durante toda su vida.

Bell y su padre antes que él estudiaron la fisiología del habla. A través de artículos, ponencias, discursos y enseñanzas, el apoyo de Bell a la educación oral cambió profundamente la forma de enseñar a los niños sordos. Bell era un pragmático que se comunicaba por señas o por otros medios con los adultos sordos. Con los niños abogaba por una educación estrictamente oral, sin ningún tipo de señas.

Bell estudió la eugenesia, la ciencia de mejorar una especie. Cuando publicó «Upon the Formation of a Deaf Variety of the Human Race» (Sobre la formación de una variedad sorda de la raza humana) en 1884, Bell advirtió que los sordos estaban formando clubes, socializando entre ellos y casándose con otros sordos. Llegó a la conclusión de que la creación de una «raza sorda» estaba en marcha. Aunque otros investigadores no tardaron en rebatir las pruebas empíricas de Bell, sus afirmaciones se repitieron ampliamente durante años.

George W. Veditz (1861-1937)

George Veditz fue un personaje fundamental en la historia de los sordos. Nacido en Baltimore, Veditz quedó sordo por la escarlatina a los ocho años. Estudió en la Escuela para Sordos de Maryland y finalmente fue admitido en el Gallaudet College (donde su ingreso se retrasó debido a las dificultades económicas). Veditz se graduó en Gallaudet con el mejor expediente académico en 1884.

Como profesor de la Escuela para Sordos de Colorado, donde enseñó durante 17 años, Veditz se convirtió en uno de los educadores sordos más destacados del país. También fundó la Asociación de Antiguos Alumnos de la Escuela para Sordos de Maryland y la Asociación de Antiguos Alumnos del Gallaudet College.

En 1904, Veditz fue elegido séptimo presidente de la Asociación Nacional de Sordos, desempeñando dos mandatos (1904-1910). Veditz fue el líder de la NAD en una época turbulenta, en la que muchos cuestionaban la legitimidad de la lengua de signos y abogaban por el «oralismo», que utilizaba la comunicación hablada únicamente en la educación de los sordos.

El visionario Veditz vio la necesidad de preservar la lengua de signos, y encabezó el proyecto «Preservación de la lengua de signos» de la NAD. En gran parte gracias a sus esfuerzos, se recaudaron fondos para grabar en película las presentaciones de la lengua de signos.

William C. Stokoe (1919-2000)

William Stokoe fue jefe del departamento de inglés y profesor de inglés en la Universidad Gallaudet durante 15 años (1955-1970). Estudioso de Chaucer, se había formado en las lenguas del inglés antiguo y medio. Fue este aprendizaje el que puede haberle llevado a uno de los descubrimientos más significativos en los anales de la educación de los sordos.

Al llegar a Gallaudet en 1955, Stokoe quedó impresionado por la riqueza y profundidad de la lengua de signos americana que utilizaban sus alumnos. Stokoe realizó un estudio exhaustivo del ASL. El resultado fue, en palabras de un colega, «como descifrar la Piedra Rosetta» de la comunicación de los sordos.

Stokoe, junto con sus colegas, publicó su trabajo en Sign Language Structure y A Dictionary of American Sign Language on Linguistic Principles, este último no sólo tuvo un profundo impacto en la apreciación del ASL, sino que también influyó en los fundamentos del estudio de la propia lingüística.

Stokoe también inventó una notación escrita para la lengua de signos (ahora llamada notación Stokoe), la primera de su clase, que se basaba en gran medida en el alfabeto latino.

El Dr. I. King Jordan (nacido en 1943)

Educador, administrador y líder visionario de la comunidad sorda, el Dr. I. King Jordan hizo historia en 1988 cuando fue nombrado primer presidente sordo de la Universidad Gallaudet. Jordan fue uno de los finalistas para la presidencia ese año, y finalmente fue nombrado tras una protesta estudiantil de una semana de duración por la decisión del Consejo de Administración de la universidad de nombrar a un presidente oyente. El movimiento «Deaf President Now» (Presidente sordo ya) consiguió que el Consejo revocara su decisión y nombrara a Jordan al frente de la universidad.

Jordan creció en los suburbios de Filadelfia y se alistó en la Marina al terminar el instituto. Un accidente de moto a los 21 años fue la causa de su sordera.

Jordan se licenció en psicología en Gallaudet en 1970. Obtuvo un máster y un doctorado en psicología en la Universidad de Tennessee. Se incorporó a la facultad de Gallaudet en el departamento de psicología en 1973, convirtiéndose en jefe de departamento en 1983. Tres años más tarde fue nombrado decano de la Facultad de Artes y Ciencias. En todos estos puestos, realizó numerosas contribuciones académicas en su campo, y ha sido becario y profesor visitante en instituciones de todo el mundo.

El mandato de Jordan como presidente de Gallaudet se caracterizó por el crecimiento y una mayor conciencia de la cultura sorda. En 1990, el presidente Bush nombró a Jordan vicepresidente del Comité de Empleo de Personas con Discapacidad. El Presidente Clinton volvió a nombrar a Jordan para este puesto en 1993. El Dr. Jordan tiene 11 títulos honoríficos.

Jordan se retiró como presidente de Gallaudet en diciembre de 2006.

Marlee Matlin (nacida en 1965)

El talento y el poder de Matlin como actriz la han convertido en una de las personas más significativas -e influyentes- de la comunidad sorda.

La actuación de Matlin en la película de 1986 Hijos de un dios menor, ganadora de un premio de la Academia, no sólo le valió un gran reconocimiento, sino que también contribuyó, como ningún otro acontecimiento de la cultura popular, a sensibilizar sobre la cultura y los problemas de los sordos.

Matlin nació en Morton Grove, Illinois. Perdió casi toda su audición a los 18 meses debido a una enfermedad. Debutó en el escenario a los 7 años, como Dorothy en una producción teatral infantil de El Mago de Oz.

El debut cinematográfico de Matlin puso el listón muy alto, ya que su actuación en Hijos de un dios menor le valió un Globo de Oro y un Oscar a la mejor actriz (a los 20 años, fue la actriz más joven en ganar ese honor en los premios de la Academia).

Matlin ha tenido papeles de éxito en televisión desde su triunfo inicial en la pantalla. Interpretó el papel femenino principal en la serie Dudas razonables (1991-93) y fue nominada a un Emmy por una aparición como invitada en Picket Fences. Tuvo papeles recurrentes en The West Wing y Blue’s Clues. Otras apariciones en televisión incluyen Seinfeld, Mujeres desesperadas y Ley y orden: Unidad de Víctimas Especiales; fue nominada a un Emmy por esta última en 2004. Actualmente forma parte del reparto de la serie de Showtime The L Word. Matlin también publicó su primera novela, Deaf Child Crossing, en 2002.

Matlin y su marido, Kevin Grandalski, tienen cuatro hijos.