A medida que aumenta el nivel del mar, ¿cuánto tiempo pasará hasta que los Países Bajos estén bajo el agua?

Zoutelande en Zelanda. Foto:

Las amplias dunas de las Islas Frisias, los centros turísticos costeros de Zelanda y el bullicioso puerto de Rotterdam, el más grande de Europa, podrían volver a desaparecer algún día, dicen los científicos, si no se consigue frenar el cambio climático.

El suelo altamente fértil ganado a los mares o lagos desde el siglo XIV transformó el contorno de los Países Bajos y, aunque sólo representa el 17% de nuestra masa terrestre, es ahora uno de los terrenos más densamente poblados del país.

En la actualidad, casi la mitad de los 17 millones de habitantes de los Países Bajos viven a lo largo de sus 350 km de costa o en regiones que están por debajo del nivel del mar. Pero el país que conocemos hoy se ha mantenido artificialmente durante siglos gracias a diques, bombas y pólderes, y el nivel del mar -que ahora sube una media de unos 3 mm al año- corre el riesgo de desbordar nuestras defensas contra el agua. Si esto ocurre, el Programa Delta del gobierno estima que el 60% del país podría inundarse.

El hundimiento, que se cree que es de hasta 5 mm al año en algunas zonas, está ocurriendo incluso más rápido que el aumento del nivel del mar en los Países Bajos, empujando al país aún más por debajo del nivel del mar. El aumento de la temperatura en 2 grados y los veranos récord han hecho descender el nivel de las aguas subterráneas y han drenado la turba. Esto no sólo provoca el hundimiento, sino que, al oxidarse la turba, aumenta nuestra producción de CO2.

¿Por qué está subiendo el nivel del mar?

Desde la industrialización, gases como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso se han liberado en grandes volúmenes a la atmósfera. Estos gases tienen un efecto aislante en nuestro planeta, atrapando el calor como un invernadero. La combustión de combustibles fósiles es, con mucho, la mayor responsable, mientras que la cría de ganado representa un 14,5% de todas las emisiones mundiales de efecto invernadero.

Medición de los niveles de agua. Foto: Dominicus Johannes Bergsma vía Wikimedia Commons

Con tanto calor enjaulado en nuestra atmósfera, las capas de hielo y los glaciares se están derritiendo, aumentando el nivel global del mar en una media de 7,6 cm entre 1992 y 2015 (NASA). Menos hielo significa un paisaje más oscuro, más propenso a absorber el calor, mientras que la expansión térmica causada por el calentamiento del mar significa que el agua necesita cada vez más espacio. La reacción en cadena es difícil de detener, y es fácil ver por qué los científicos creen que el calentamiento global se está acelerando y es probable que se dispare después de 2050.

La naturaleza tiene soluciones incorporadas y los densos bosques de la Tierra fueron una vez sus pulmones, absorbiendo carbono para ayudar a mantener nuestra atmósfera en equilibrio. Pero la deforestación generalizada significa que estas defensas naturales ya no pueden mantenerse. Desde el comienzo de la civilización, se cree que el ser humano ha talado casi la mitad de los árboles originales, despejando una superficie mayor que la de Sudáfrica sólo en los últimos 30 años.

Mayor concienciación

La climatóloga Dewi le Bars se está acostumbrando a las peticiones de los medios de comunicación ahora que el cambio climático recibe por fin la atención que merece, especialmente en un país que corre el riesgo de verse tan afectado.

«Hace dos años, el interés era escaso», me dice cuando nos reunimos en la sede del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI) en De Bilt, donde trabaja. Podía sentir este nivel diferente de discusión entre los científicos del clima y los que están fuera del campo – había una gran brecha. Pero ahora ha cambiado, y se ve que el clima se discute en las noticias».

Sin embargo, dar al público datos concretos sobre el aumento del nivel del mar está resultando difícil. Uno de los principales problemas es que no lo sabemos», explica Dewi, introduciéndome en el concepto científico de «incertidumbre profunda».

«Sabemos que está subiendo, sabemos que se va a acelerar, pero cuánto es difícil…». Pero aún así hay que tomar decisiones. Por eso es necesario que haya un buen debate entre los científicos del clima y los ingenieros, para que cuando demos una gama de futuros posibles, entiendan lo que queremos decir con estas incertidumbres»

Para ilustrar esto, abre su portátil y me muestra el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), que él ayudó a revisar. Un gráfico con líneas muy divergentes proyecta la subida del nivel del mar para el año 2300 entre 80 cm y 5 m, un rango que depende en gran medida de nuestra respuesta a la crisis.

Le Bars, un vegetariano que va en tren al trabajo y que dice haber sentido flygskam (vergüenza de volar) durante más de una década, no tiene ninguna duda sobre la necesidad de cambiar nuestra forma de vivir.

«Toda la comunidad climática tiene muy claro que hay que mitigar. No se trata realmente de adaptación, sino que realmente, no hagamos este experimento que estamos haciendo, que es poner mucho CO2 en la atmósfera… Está claro en los informes del IPCC que es una mala idea y se traduce ya en acuerdos globales como el Acuerdo de París, que tiene objetivos realmente ambiciosos en términos de mitigación del cambio climático.

Respecto al futuro de los Países Bajos, le Bars es optimista en cuanto a la experiencia del país para gestionar la subida del nivel del agua debido a su fuerte infraestructura y economía.

«Muchos países sufrirán mucho antes», dice. ‘En Miami, la subida del nivel del mar significa más inundaciones. Pero en los Países Bajos, el aumento del nivel del mar significa más costes para proteger la costa». Los que más riesgo corren, explica -más desolados ahora- no son necesariamente los países más bajos, sino los que menos pueden protegerse de los efectos del cambio climático, como Bangladesh.

La presa de Haringvliet, parte de las defensas contra las inundaciones de Holanda. Foto:

Otros académicos son menos positivos sobre el futuro de los Países Bajos. El Dr. Peter Kuipers Munneke, meteorólogo polar de la Universidad de Utrecht, afirmó el año pasado en el NRC Handelsblad que «la cuestión no es si los Países Bajos desaparecerán bajo el nivel del mar, sino cuándo». Los expertos, explica, consideran que los Países Bajos probablemente puedan hacer frente a una subida del nivel del mar de entre 1 y 1,5 m, mientras que 2 m o más requerirán un replanteamiento total de las defensas actuales.

«Sabemos que algo va a ocurrir; sabemos que tenemos que tomar medidas, pero no sabemos cómo de grande es el problema y cuándo va a ser muy urgente», afirma.

Los expertos seguirán presentando sus datos, pero son los responsables políticos de La Haya quienes deben actuar en consecuencia. La información está ahí, ahora sólo depende de la sociedad tomarla y hacer algo con ella», dice Le Bars.

Esta es la primera de una serie de dos artículos sobre el aumento del nivel del mar en los Países Bajos. En la segunda, publicada el martes, Deborah Nicholls-Lee examinará lo que están haciendo los Países Bajos en la lucha contra la subida del nivel del agua.