9 datos que hay que saber sobre la esquizofrenia, que es demasiado incomprendida

Si no estás muy familiarizado con la esquizofrenia, puede que la asocies con películas como Una mente maravillosa o con episodios de La ley del más fuerte &. Sin embargo, la esquizofrenia es una enfermedad compleja y ampliamente incomprendida, y las referencias de la cultura pop al trastorno no siempre (o incluso normalmente) son correctas. Esto es lo que realmente necesitas saber sobre la esquizofrenia.

Sí, la esquizofrenia es un trastorno mental que puede causar síntomas como delirios, pero hay más que eso.

Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), se puede pensar en los síntomas de la esquizofrenia en tres grupos principales: positivos, negativos y cognitivos.

Los síntomas positivos abarcan comportamientos psicóticos que no se suelen ver en personas sin trastornos como la esquizofrenia. Incluyen:

• Alucinaciones
• Delirios
• Procesos de pensamiento inusuales
• Movimientos corporales inusuales

Los síntomas negativos son los que indican una falta de sentimientos y comportamientos que se verían en muchas personas sin esquizofrenia, como:

• «Afecto plano», que es básicamente cuando alguien no expresa el nivel de emociones que se esperaría
• Tener menos placer en la vida
• Problemas para empezar y mantener las actividades
• Disminución del habla

Los síntomas cognitivos tienen que ver con la memoria y el pensamiento. Incluyen:

• Problemas para comprender la información y utilizarla para tomar decisiones
• Dificultad para concentrarse
• Problemas con la «memoria de trabajo» (ser capaz de utilizar la información justo después de aprenderla)

Los expertos no están totalmente seguros de cuál es la causa de la esquizofrenia, pero se cree que es una combinación de factores como los genes y la química del cerebro.

La gente suele apuntar únicamente a factores como la dinámica familiar como origen de la esquizofrenia, Ananda Pandurangi, Ph.D., director de los programas de Esquizofrenia y Terapia Electroconvulsiva del Departamento de Psiquiatría de la Virginia Commonwealth University, dice a SELF. «Esto es totalmente inexacto», dice Pandurangi.

De acuerdo con el NIMH, la condición es en gran parte genética; múltiples genes podrían aumentar el riesgo de una persona de desarrollar esquizofrenia. Un desequilibrio en los neurotransmisores, como la dopamina y el glutamato, también puede hacer que una persona sea más susceptible a esta enfermedad mental. Además, las personas con esquizofrenia experimentan cambios cerebrales como la reducción de la materia gris. (La materia gris es el tejido cerebral que ayuda a procesar la información, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares). Los expertos siguen investigando hasta qué punto esta disminución de la materia gris está relacionada con la aparición y la trayectoria de la esquizofrenia.

Por último, componentes como el consumo de drogas que alteran la mente en la adolescencia o la juventud, la exposición prenatal a virus que pueden afectar al desarrollo del cerebro, la malnutrición prenatal y los factores psicosociales (es decir, problemas psicológicos y sociales como los traumas en la infancia) también pueden desempeñar un papel. La conclusión: Ningún factor ambiental o conductual conduce a la esquizofrenia.

Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar esquizofrenia que las mujeres.

De los aproximadamente 23 millones de personas que padecen esquizofrenia en todo el mundo, la Organización Mundial de la Salud estima que 12 millones son hombres y 9 millones son mujeres. Los expertos no están seguros de la razón exacta de esto, aunque tienen algunas teorías. Una de ellas es que los niveles más altos de hormonas como el estrógeno en las mujeres pueden ayudar a prevenir los desequilibrios en neurotransmisores como la dopamina y el glutamato que están implicados en la esquizofrenia. También existe la idea de que los cromosomas sexuales pueden ser un factor, aunque esto sigue siendo objeto de debate.

No sólo los hombres son más propensos que las mujeres a desarrollar esquizofrenia, sino que los dos grupos también podrían ser más propensos a desarrollar la condición en diferentes etapas de la vida. Por ejemplo, los síntomas de la esquizofrenia suelen aparecer entre los 16 y los 30 años, pero suelen comenzar a principios o mediados de los 20 años en el caso de los hombres y a finales de los 20 en el de las mujeres, según la Clínica Mayo. (La aparición más tardía en las mujeres puede estar relacionada con la disminución de los niveles de estrógeno a medida que envejecen.)

También parece que los hombres y las mujeres pueden experimentar los síntomas de la esquizofrenia de forma diferente. Por ejemplo, los hombres con esquizofrenia tienden a tener más síntomas negativos, mientras que las mujeres se inclinan más por los síntomas relacionados con el estado de ánimo, según explica un artículo publicado en 2010 en International Review of Psychiatry. Esto puede deberse en parte a que los neurotransmisores actúan de forma diferente en personas de distinto sexo.

Las personas con esquizofrenia no son intrínsecamente violentas o criminales, a pesar de lo que hayas oído.

«La mayoría de las personas con esquizofrenia no son violentas», dice a SELF el doctor Prakash Masand, psiquiatra y fundador de los Centros de Excelencia Psiquiátrica. Es cierto que una persona con esquizofrenia no tratada puede tener más probabilidades de cometer un delito violento que alguien sin esquizofrenia, y las personas con esquizofrenia están ampliamente sobrerrepresentadas en la población carcelaria, señala el Dr. Masand. Pero se trata de una correlación, no de una causalidad: Tener esquizofrenia no hace que una persona sea intrínsecamente peligrosa.

Un estudio de 2014 en Law and Human Behavior descubrió que de 429 delitos violentos y no violentos cometidos por personas con enfermedades mentales, solo el 4 por ciento estaban directamente relacionados con la psicosis inducida por la esquizofrenia. (El 3% estaba directamente relacionado con la depresión y el 10% con el trastorno bipolar). Otros elementos -principalmente los factores de riesgo generales para la delincuencia, independientemente del estado de salud mental de la persona- solían tener un peso mucho mayor, como la pobreza, el abuso de sustancias, la falta de vivienda y el desempleo. Otra cuestión es que las personas con esquizofrenia a menudo no pueden acceder al tratamiento de salud mental que necesitan, como se explica en este artículo de 2015 en Crime Psychology Review, que no trata tanto de la esquizofrenia como de las barreras a la atención sanitaria.

Además, un estudio de 2011 en Schizophrenia Bulletin señaló que las personas con esquizofrenia pueden tener hasta 14 veces más probabilidades de ser víctimas de delitos violentos que de ser arrestadas por cometerlos.

«Esto se debe a unas cuantas razones», dijo Aimee Daramus, Psy.D., una psicóloga clínica licenciada en Behavioral Health Associates en Chicago, Illinois, dice a SELF. «A menudo son atacados por personas que tienen miedo de su comportamiento excéntrico, como hablar, cantar o gritar en sus alucinaciones. Las personas con esquizofrenia también tienen altas tasas de desamparo, lo que las pone en riesgo de violencia. Y como suelen estar centrados en su mundo interno de alucinaciones y delirios, a menudo no prestan atención a su entorno».

La esquizofrenia no es lo mismo que el trastorno bipolar o el trastorno de identidad disociativo.

La palabra «esquizofrenia» procede del griego «skhizein», que significa «dividir», y «phren», que se traduce como «mente», explica el Oxford English Dictionary. Pero este significado literal puede causar confusión, por lo que la gente puede confundir la esquizofrenia con el trastorno bipolar o el trastorno de identidad disociativo.

El trastorno bipolar, que a veces se llama depresión maníaca, es una condición de salud mental caracterizada por cambios de humor extremos entre los altos (manía) y los bajos (depresión), según la Clínica Mayo. Las personas con trastorno bipolar pueden experimentar psicosis -uno de los principales componentes de la esquizofrenia-, pero no es frecuente. Y aunque la esquizofrenia puede causar cambios de humor, no es un síntoma principal.

También hay diferencias entre la esquizofrenia y el trastorno de identidad disociativo (antes denominado trastorno de personalidad múltiple). Según la Clínica Mayo, las personas con trastorno de identidad disociativo (TID) alternan entre múltiples identidades y pueden sentir que hay muchas voces dentro de su cabeza compitiendo por el control. Aunque la esquizofrenia también puede causar delirios y alucinaciones, no necesariamente giran en torno a varias personalidades de la manera en que lo hacen con el TID.

Aquí hay otra manera de pensar en ello, si ayuda: La «escisión» en la esquizofrenia se refiere a una escisión de la realidad durante los momentos de psicosis, no a una escisión de identidades o a la escisión entre estados de ánimo extremadamente altos y bajos.

Las personas que padecen esquizofrenia pueden tener un mayor riesgo de sufrir otros problemas de salud, incluida la muerte prematura.

Las personas con esquizofrenia pueden ser más vulnerables a problemas como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y las enfermedades pulmonares relacionadas con el tabaquismo, según el NIMH, que señala que la infradetección y el infratratamiento de estas afecciones en las personas con esquizofrenia pueden conducir a la muerte. Las personas con esquizofrenia también son más propensas a morir por suicidio. Debido a estos factores, las personas que viven con esquizofrenia tienen, por desgracia, un mayor riesgo general de mortalidad prematura (morir a una edad temprana) que la población general, según el NIMH.

No hay una prueba de diagnóstico definitiva para la esquizofrenia, por lo que los médicos suelen adoptar un enfoque múltiple.

La quinta y más reciente edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), que los expertos utilizan como modelo para identificar las diferentes enfermedades mentales, establece exactamente lo que los médicos deben buscar cuando se trata de esquizofrenia. El diagnóstico no se basa únicamente en los síntomas, sino también en aspectos como la duración de los mismos (una persona debe tener al menos dos síntomas positivos o negativos durante al menos un mes) y cómo afectan a la vida de la persona, por ejemplo, dificultando el mantenimiento del trabajo, las relaciones y el cuidado personal.

También se trata de descartar otras influencias que pueden causar síntomas similares a los de la esquizofrenia, como el trastorno bipolar y el consumo de sustancias. Para ello, los médicos pueden realizar un examen físico, hacer pruebas de detección de drogas y alcohol y llevar a cabo evaluaciones psiquiátricas para evaluar síntomas como los delirios y las alucinaciones, explica la Clínica Mayo.

Todavía no existe una cura para la esquizofrenia, pero los tratamientos disponibles permiten controlar la enfermedad.

La mayoría de las personas con esquizofrenia pueden funcionar bien y tener una vida plena si se someten a los tratamientos recomendados para disminuir o eliminar los síntomas, dice Pandurangi.

Un régimen de medicamentos antipsicóticos de por vida es una parte esencial del manejo de la esquizofrenia, según la Clínica Mayo. Parece que los fármacos, que vienen en forma de píldora o líquido, podrían cambiar los niveles cerebrales de dopamina de una manera que disminuye los síntomas. Sin embargo, pueden pasar semanas hasta que se observe una diferencia y, al igual que ocurre con los fármacos para muchas otras enfermedades mentales, puede ser necesario el ensayo y error para encontrar el tratamiento adecuado. Los antipsicóticos también pueden provocar efectos secundarios como la discinesia tardía (un trastorno que induce movimientos repetitivos e involuntarios), aunque los más recientes suelen presentar menos reacciones secundarias graves, señala la Clínica Mayo. Algunas personas también pueden necesitar antidepresivos o ansiolíticos.

La terapia es otro componente central del tratamiento de la esquizofrenia, junto con otros métodos psicosociales. Estos métodos pueden incluir la formación para ayudar a reforzar las habilidades sociales de las personas para que puedan participar más plenamente en la vida, junto con programas para ayudar a las personas con esquizofrenia a encontrar y mantener un empleo. Este tipo de apoyo al estilo de vida es importante para muchas personas con la enfermedad, explica la Clínica Mayo.

Las investigaciones también sugieren que la terapia electroconvulsiva (TEC) puede ser útil para la esquizofrenia que no responde bien a otros tratamientos. La TEC tiene el potencial de cambiar la química cerebral de una persona mediante el uso de una corriente eléctrica para provocar convulsiones cortas e indoloras. Una revisión de la literatura de 2018 en Current Opinion in Psychiatry concluyó que la TEC es un tratamiento potencial prometedor que justifica más investigación.

Más allá de eso, a veces las personas con esquizofrenia necesitan una hospitalización a corto plazo para evitar que se dañen a sí mismos o a otros o para permitir que los profesionales evalúen cómo va el tratamiento.

Las personas con esquizofrenia todavía se enfrentan al estigma que rodea a su enfermedad mental, y es responsabilidad de todos nosotros no añadirlo.

Es normal estar nervioso por cosas que no entiendes. Pero ahora que tienes una introducción sobre la esquizofrenia, es de esperar que sea un poco más fácil reconocer que las personas con esta condición no merecen su representación a menudo aterradora y violenta. «Las personas con esquizofrenia son como cualquier otra», dice Pandurangi. «Sufren un caos neurológico interno… y necesitan un enfoque comprensivo y afectuoso».

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