8.6A: Rasgos comunes de las bacterias

Términos clave

• archaea: un dominio taxonómico de organismos unicelulares que carecen de núcleo, antes llamados archaebacterias pero que ahora se sabe que difieren fundamentalmente de las bacterias.
• fisión binaria: forma de reproducción asexual y división celular utilizada por todos los procariotas, (bacterias y arquebacterias)

Las bacterias constituyen un gran dominio de microorganismos procariotas. Las bacterias se encuentran entre las primeras formas de vida que aparecieron en la Tierra, y están presentes en la mayoría de los hábitats del planeta. Las bacterias crecen en el suelo, en las aguas termales ácidas, en los residuos radiactivos, en el agua y en las profundidades de la corteza terrestre. Además, crecen en la materia orgánica y en los cuerpos vivos de plantas y animales, proporcionando ejemplos destacados de mutualismo en los tractos digestivos de los seres humanos, las termitas y las cucarachas.

¿Pero qué define a una bacteria? Las bacterias, como procariotas, comparten muchas características comunes, como:

1. La falta de orgánulos unidos a membranas
2. La no celularidad y, por tanto, la división por fisión binaria
3. Tamaño generalmente pequeño

Las bacterias no suelen tener orgánulos unidos a membranas en su citoplasma y, por tanto, contienen pocas estructuras intracelulares grandes. En consecuencia, carecen de un verdadero núcleo, mitocondrias, cloroplastos y otros orgánulos presentes en las células eucariotas, como el aparato de Golgi y el retículo endoplásmico. Las bacterias se consideraban antes como simples bolsas de citoplasma, pero se ha descubierto que elementos como el citoesqueleto procariota y la localización de proteínas en lugares específicos dentro del citoplasma muestran niveles de complejidad. Estos compartimentos subcelulares se han denominado «hiperestructuras bacterianas».

A diferencia de lo que ocurre en los organismos pluricelulares, los aumentos de tamaño celular (crecimiento celular y reproducción por división celular) están estrechamente relacionados en los organismos unicelulares. Las bacterias crecen hasta un tamaño fijo y luego se reproducen por fisión binaria, una forma de reproducción asexual.

Tal vez la característica estructural más evidente de las bacterias sea (con algunas excepciones) su pequeño tamaño. Por ejemplo, las células de Escherichia coli, una bacteria de tamaño «medio», tienen unos 2 micrómetros (μm) de longitud y 0,5 μm de diámetro. El tamaño pequeño es extremadamente importante porque permite una gran relación superficie-volumen que permite la rápida captación y distribución intracelular de nutrientes y la excreción de desechos.

El término «bacteria» se aplicaba tradicionalmente a todos los procariotas microscópicos unicelulares, que tienen los rasgos similares señalados anteriormente. Sin embargo, la sistemática molecular muestra que la vida procariota consiste en dos dominios separados, originalmente llamados Eubacterias y Arquebacterias, pero ahora denominados Bacterias y Arqueas que evolucionaron de forma independiente a partir de un antiguo ancestro común. Las arqueas y los eucariotas están más relacionados entre sí que cualquiera de ellos con las bacterias. Hay que tener en cuenta que las Bacterias y las Arqueas son similares físicamente, pero tienen orígenes ancestrales diferentes, tal y como determina el ADN de los genomas que codifican los diferentes procariotas.