64 parroquias

La última epidemia conocida de fiebre amarilla en Estados Unidos ocurrió en Luisiana en 1905. Debido a la intensidad y frecuencia de estas epidemias, a menudo se le llamó el «azote del azafrán». El primer caso de fiebre amarilla que afectó a Luisiana se produjo en 1769, pero la primera epidemia tuvo lugar en 1796, cuando 638 personas (de una población de 8.756) murieron a causa de la enfermedad, lo que supone una tasa de mortalidad del 72,86 por mil. En el periodo de 100 años comprendido entre 1800 y 1900, la fiebre amarilla asaltó Nueva Orleans durante sesenta y siete veranos. Sus principales víctimas fueron los inmigrantes y los recién llegados a la ciudad, por lo que también se la denominó «enfermedad de los extranjeros». Los peores años de la epidemia coincidieron con algunos de los niveles más altos de inmigración irlandesa y alemana en la ciudad: 1847, 1853, 1854, 1855 y 1858.

La enfermedad

La fiebre amarilla es una infección viral transmitida por el mosquito común, Aedes aegypti. Se propaga cuando un mosquito pica a una persona infectada con el virus y luego transmite la enfermedad al picar a una nueva persona. Su nombre proviene del hecho de que la piel del paciente a menudo, pero no siempre, se vuelve ictérica. Este síntoma se produce cuando el virus ataca al hígado. La fiebre amarilla sigue existiendo en Sudamérica y el África subsahariana. No se conoce ninguna cura para la enfermedad.

La fiebre amarilla se presenta en tres etapas. En la primera etapa, los síntomas más comunes son dolores de cabeza, dolores musculares, fiebre, pérdida de apetito, vómitos, mareos e ictericia. A veces se produce un breve periodo de remisión, durante el cual muchos pacientes se recuperan de la infección. Sin embargo, a veces la enfermedad reaparece y, cuando lo hace, suele ser mortal. Durante esta última etapa, los síntomas incluyen fallo multiorgánico (hígado y riñones), hemorragia interna, delirio y convulsiones, seguidos de la muerte. Las víctimas pueden morir entre cuatro y ocho días después de la infección. Los pacientes que se recuperan de la enfermedad son inmunes de por vida y no pueden transmitir el virus a los mosquitos. Por lo tanto, una gran población de personas no inmunizadas es una condición para una epidemia.La fiebre amarilla también fue llamada el «vómito negro» porque uno de los síntomas comunes es el sangrado hemorrágico en el estómago. Los pacientes vomitan esta sangre, que tiene la consistencia y el color de los posos del café. También se le llamaba «jota amarilla», ya que las zonas en cuarentena tradicionalmente exhibían una bandera amarilla. «Jack» era el término del argot de los marineros para «bandera».

La fiebre amarilla en Luisiana

Los brotes de fiebre amarilla en Luisiana ocurrieron esporádicamente en la década que siguió a la primera epidemia en 1796. El gobernador territorial William C.C. Claiborne contrajo la enfermedad en 1804, al igual que su esposa y su hija, que murieron a causa de ella. Cinco años después, Claiborne perdió a su segunda esposa a causa de la enfermedad. Aunque un pequeño número de residentes siguió sufriendo la fiebre amarilla cada año, las siguientes grandes epidemias no se produjeron hasta 1811 y de nuevo en 1817. Esta última epidemia se extendió desde Nueva Orleans a Baton Rouge, Saint Francisville y luego a Natchez.

En el verano de 1853, generalmente considerado el peor año de la epidemia, 29.120 personas contrajeron la enfermedad y 8.647 murieron a causa de ella. En un solo día de agosto, se registraron 230 muertes. Los periódicos y los ciudadanos se refirieron a él como el «Día Negro». En agosto de ese año, una media de 1.300 personas murieron cada semana. Al final de la epidemia, aproximadamente una de cada doce personas había muerto de fiebre amarilla sólo en Nueva Orleans. Esta cifra fue mucho mayor entre los inmigrantes irlandeses: uno de cada cinco murió de la enfermedad ese verano.

No fue hasta 1900 que los investigadores descubrieron la causa de la fiebre amarilla. Antes de este descubrimiento, se probaron muchas «curas» diferentes. Los médicos solían recurrir a las sangrías, las ampollas, las purgas, las sanguijuelas, los vómitos y el mercurio. El mercurio era especialmente popular entre algunos médicos, y uno de ellos, que se quejaba del uso excesivo de esta sustancia por parte de sus colegas, describió una situación angustiosa en la Nueva Orleans de 1812. La mayoría de los soldados de tres unidades militares estacionadas en la ciudad habían contraído la fiebre amarilla. Los médicos que los atendían dieron a cada soldado una taza llena de mercurio con la orden de «comerlo a cucharadas». Los soldados murieron, probablemente por una combinación de envenenamiento por mercurio y fiebre amarilla. También era común en la época anterior a la guerra disparar cañones y quemar barriles de alquitrán durante las epidemias con la esperanza de interrumpir el peligroso «miasma» en el aire, que se creía que era una fuente o contribuía a la enfermedad.

Los ataques de fiebre amarilla en Luisiana ocurrieron con menos frecuencia después de la Guerra Civil. La población sólo sufrió tres grandes epidemias en 1867, 1870 y 1878 antes de la última en 1905. Durante la Guerra Hispanoamericana, el ejército estadounidense envió al Dr. Walter Reed y a sus colaboradores a Cuba para estudiar la causa y los efectos de la fiebre amarilla en las tropas estadounidenses. En esa época los médicos creían que la enfermedad era bacteriana y se transmitía por contacto con los desechos humanos, de forma similar a la propagación del cólera. Sin embargo, en 1900 la Comisión Walter Reed verificó que la enfermedad era transmitida por el mosquito común, que se reproducía en cualquier recipiente de agua abierto. Un médico cubano, el Dr. Charles Finlay, había desarrollado esta teoría veinte años antes, en 1881, pero sus escépticos colegas desestimaron sus hallazgos publicados.

Una vez que Walter Reed comprobó y demostró esta teoría, las ciudades portuarias de Estados Unidos, incluida Nueva Orleans, tuvieron por fin los conocimientos necesarios para combatir la fiebre amarilla. Sin embargo, muchos residentes de Nueva Orleans desestimaron la amenaza que suponían los mosquitos. Las cisternas de madera abiertas eran la norma para la recogida de agua potable y, por desgracia, el caldo de cultivo perfecto para los mosquitos. En 1905, unos inmigrantes italianos que descargaban un cargamento de plátanos en Nueva Orleans contrajeron la fiebre amarilla. Pronto la fiebre se extendió y la ciudad pidió ayuda al gobierno federal. Se ordenó la fumigación de Nueva Orleans, así como el cierre de todas las fuentes de agua abiertas y la protección de las cisternas. Los residentes fueron multados si no cumplían. Esta orden incluía incluso los recipientes de agua bendita situados en las entradas de las iglesias católicas después de que el arzobispo Placide Louis Chapelle muriera de fiebre amarilla. Esta última epidemia de fiebre amarilla en Estados Unidos terminó en Nueva Orleans en octubre de 1905 con un total de 452 muertes.