6 sssecretos de un científico del sonido de las serpientes

El doctor Bruce Young, de la Universidad A.T. Still de Ciencias de la Salud, ha dedicado su carrera a entender el increíble, extraño y a veces hilarante mundo de los ruidos de las serpientes. En una reciente entrevista con mental_floss ha revelado sus secretos. LAS SERPIENTES CRECEN.

Young era todavía un estudiante cuando escuchó por primera vez el gruñido de una cobra real. Había conseguido un trabajo como «cebo glorificado» en un espectáculo de serpientes venenosas a principios de la década de 1980, manteniendo a las serpientes distraídas mientras un presentador hablaba al público. De pie sobre su cola, la cobra real de cuatro metros era más alta que el estudiante de segundo año. La serpiente se balanceaba hacia él, con la boca abierta, emitiendo un sonido, dice Young, «como el de un pastor alemán enfadado».

Enfrentada a una cobra real enfadada, la mayoría de la gente se perdería, pero Young se enamoró. Se dio cuenta de que nadie estaba investigando por qué o incluso cómo hacen ruido las serpientes.

2. SILBAN.

Young comenzó tratando de entender lo básico: cómo silban las serpientes, por qué lo hacen y por qué todos los silbidos suenan más o menos igual. La mayoría de las serpientes hacen algún tipo de ruido, ya sea un siseo, un cascabeleo o frotar sus escamas para hacer un sonido seco y áspero.

Algunas serpientes hacen ruidos más extraños que otras. Young descubrió que, de forma única entre las serpientes, la serpiente del pino (Pituophis melanoleucus) tiene una cuerda vocal. Como resultado, los silbidos y bramidos de la P. melanoleucus tienen una calidad similar a la de un chillido.

3. HACEN PUTOS EN DEFENSA PROPIA.

Las serpientes son bastante intimidantes de por sí, y la mayoría de sus ruidos sirven para hacerlas parecer más aterradoras. (Al fin y al cabo, para eso están: para ahuyentar a los depredadores.)

Pero luego están los pedos. Young descubrió que, cuando se ven acorraladas, las serpientes de múltiples especies producen sonidos de estallido empujando con fuerza el aire de las rejillas de ventilación de sus extremos traseros. «Es básicamente una flatulencia de serpiente», dice Young.

Al igual que los gruñidos o los siseos, los ruidos de los pedos pretenden dar miedo. ¿Y quién sabe? Para un depredador no humano, podrían serlo.

4. EL HELIO ES EL GRAN IGUALADOR.

Una y otra vez, la investigación de Young volvió al gruñido de la cobra real. ¿Cómo, se preguntaba, puede una serpiente hacer un ruido así? Después de diseccionar un grupo de cobras preservadas, Young pensó que tenía una respuesta.

Como cualquier barman aburrido sabe, puedes hacer todo tipo de ruidos soplando en la parte superior de una botella de cerveza. Young encontró una serie de pequeños sacos en la tráquea de la cobra real. Si, según su teoría, la serpiente empujaba el aire a través de las aberturas de estos sacos vacíos, la resonancia produciría un sonido sordo.

El tono del ruido resonante depende del gas que se utilice. Young decidió poner a prueba su hipótesis, por ejemplo, administrando una dosis de helio a un grupo de cobras reales.

«Conseguí algunas cobras reales grandes, las puse en una habitación, las agité mucho y grabé sus gruñidos», dice Young. Una vez que tuvo una línea de base, les dio helio. La teoría se cumplió. El helio cambió inmediatamente el tono de las voces de las serpientes, y Young se quedó con «grandes cobras reales, retorcidas y enfadadas… gruñendo como Mickey Mouse». LAS SERPIENTES PUEDEN OIR BIEN.

«El mayor error sobre las serpientes es que son sordas», dice Young. En ciertas frecuencias, dice, pueden oír mejor que los gatos domésticos. Las ondas sonoras viajan a través de los músculos y huesos de sus cabezas y vibran contra sus oídos internos.

Esto no significa que las serpientes hablen entre ellas. Los ruidos que hacen están casi siempre en una frecuencia que otras serpientes no pueden oír. Young dice que el mejor candidato para un ruido audible y producido por una serpiente es el gruñido de la cobra real, que retumba a una frecuencia muy baja (cuando Young y su tanque de helio no están cerca, claro).

6. MANTENERSE A SALVO ES FÁCIL-Sólo tiene que alejarse.

«Casi todos los sonidos de serpiente que conocemos se producen en interacciones defensivas», dice Young.

En otras palabras, si oye a una serpiente hacer un ruido, «es sólo porque la ha asustado. Deja a la pobre en paz».

Todos los archivos de audio son cortesía de Young, que señala: «A veces se oyen golpes cuando intento esquivar a una serpiente enfadada».