6 razones por las que los asiáticos son mejores en matemáticas

Otro aprendizaje del libro Outliers: La historia del éxito – Puedes leer la Parte 1 y la Parte 2

Las palabras numéricas chinas son notablemente breves.

Echa un vistazo a la siguiente lista de números: 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6. Léelos en voz alta. Ahora mira hacia otro lado y dedica veinte segundos a memorizar esa secuencia antes de volver a decirlos en voz alta. Si hablas inglés, tienes un 50% de posibilidades de recordar perfectamente esa secuencia. Sin embargo, si eres chino, es casi seguro que lo harás bien siempre.

¿Por qué? Porque los seres humanos almacenamos los dígitos en un bucle de memoria que dura unos dos segundos. Memorizamos más fácilmente lo que podemos decir o leer en ese lapso de dos segundos. Y los hablantes de chino aciertan esa lista de números -4, 8, 5, 3, 9, 7, 6- casi siempre porque, a diferencia del inglés, su idioma les permite encajar esos siete números en dos segundos.

Las palabras numéricas chinas son notablemente breves. La mayoría de ellas pueden pronunciarse en menos de un cuarto de segundo (por ejemplo, 4 es «si» y 7 «qi»). Sus equivalentes en inglés – «four», «seven»- son más largas: pronunciarlas requiere un tercio de segundo. La diferencia de memoria entre el inglés y el chino parece deberse enteramente a esta diferencia de longitud. En lenguas tan diversas como el galés, el árabe, el chino, el inglés y el hebreo, existe una correlación reproducible entre el tiempo necesario para pronunciar los números en una lengua determinada y la capacidad de memoria de sus hablantes.

El siete es el diez-uno

Resulta que también hay una gran diferencia en la forma de construir los sistemas de denominación de números en las lenguas occidentales y asiáticas. En inglés, decimos catorce, dieciséis, diecisiete, dieciocho y diecinueve, por lo que cabría esperar que también dijéramos oneteen, twoteen, threeteen y fiveteen. Pero no es así. Utilizamos una forma diferente: once, doce, trece y quince. Del mismo modo, tenemos cuarenta y sesenta, que suenan como las palabras con las que están relacionadas (cuatro y seis). Pero también decimos cincuenta y treinta y veinte, que en cierto modo suenan como cinco y tres y dos, pero no realmente. Y, por lo demás, para los números superiores a veinte, ponemos primero la «década» y después el número de la unidad (veintiuno, veintidós), mientras que para los adolescentes lo hacemos al revés (catorce, diecisiete, dieciocho). El sistema numérico en inglés es muy irregular. No así en China, Japón y Corea. Tienen un sistema de conteo lógico. El once es el diez-uno. El doce es el diez-dos. Veinticuatro es dos-diez-cuatro y así sucesivamente.

Esta diferencia significa que los niños asiáticos aprenden a contar mucho más rápido que los niños estadounidenses. Los niños chinos de cuatro años pueden contar, por término medio, hasta cuarenta. Los niños estadounidenses de esa edad sólo pueden contar hasta quince, y la mayoría no llega a cuarenta hasta los cinco años.

La regularidad de su sistema numérico también significa que los niños asiáticos pueden realizar funciones básicas, como la suma, con mucha más facilidad. Si se le pide a un niño de siete años que hable inglés que sume treinta y siete más veintidós en su cabeza, tiene que convertir las palabras en números (37 22). Sólo entonces puede hacer las cuentas: 2 más 7 es 9 y 30 y 20 es 50, lo que hace 59. Pídale a un niño asiático que sume tres-diez-siete y dos-diez-dos, y entonces la ecuación necesaria está ahí mismo, incrustada en la frase.

A la edad de cinco años, en otras palabras, los niños estadounidenses ya van un año por detrás de sus homólogos asiáticos en las habilidades matemáticas más fundamentales.

Las fracciones son transparentes

«El sistema asiático es transparente», dice Karen Fuson, una psicóloga de la Universidad de Northwestern que ha estudiado de cerca las diferencias entre Asia y Occidente. «Creo que hace que toda la actitud hacia las matemáticas sea diferente. En lugar de ser un aprendizaje memorístico, hay un patrón que puedo entender. Hay una expectativa de que puedo hacer esto. Hay una expectativa de que es razonable. Para las fracciones, decimos tres quintos. El chino es literalmente ‘de cinco partes, toma tres’. Eso te está diciendo conceptualmente lo que es una fracción. Es diferenciar el denominador y el numerador». El tan mentado desencanto con las matemáticas entre

los niños occidentales comienza en el tercer y cuarto grado, y Fuson sostiene que quizá una parte de ese desencanto se deba a que las matemáticas no parecen tener sentido; su estructura lingüística es torpe; sus reglas básicas parecen arbitrarias y complicadas.

La agricultura del arroz requiere un trabajo duro

Como dice la antropóloga Francesca Bray, la agricultura del arroz está «orientada a la destreza»: si estás dispuesto a desherbar con un poco más de diligencia, y te vuelves más experto en la fertilización, y pasas un poco más de tiempo controlando los niveles de agua, y haces un mejor trabajo manteniendo la arcilla absolutamente nivelada, y aprovechas cada centímetro cuadrado de tu arrozal, recogerás una mayor cosecha. A lo largo de la historia, no es de extrañar que la gente que cultiva arroz haya trabajado siempre más que casi cualquier otro tipo de agricultor.

Cómo era la vida en Europa

«El 99% de toda la actividad humana descrita en este y otros relatos ,» escribe, «tuvo lugar entre finales de la primavera y principios del otoño.» En los Pirineos y los Alpes, pueblos enteros hibernaban esencialmente desde el momento de las primeras nieves en noviembre hasta marzo o abril. En las regiones más templadas de Francia, donde las temperaturas en invierno rara vez caían por debajo del punto de congelación, se mantenía el mismo patrón.

Y en Asia

Si eras un campesino del sur de China, por el contrario, no dormías durante el invierno. En la breve pausa marcada por la estación seca, de noviembre a febrero, te ocupabas de tareas secundarias. Hacías cestas de bambú o sombreros y los vendías en el mercado.

Trabajar en un campo de arroz es de diez a veinte veces más intensivo que trabajar en un campo de maíz o trigo de tamaño equivalente. Algunas estimaciones sitúan la carga de trabajo anual de un agricultor de arroz húmedo en Asia en tres mil horas al año.

Los chinos tienen muchos proverbios sobre el duro trabajo:

• «No hay comida sin sangre y sudor.»
• «Los agricultores están ocupados; los agricultores están ocupados; si los agricultores no estuvieran ocupados, ¿de dónde saldría el grano para pasar el invierno?»
• «En invierno, el perezoso se congela hasta morir.»
• «No dependas del cielo para comer, sino de tus propias manos para llevar la carga.»
• «Inútil preguntar por las cosechas, todo depende del trabajo duro y del abono.»
• «Si un hombre trabaja duro, la tierra no será perezosa.»
• «Nadie que pueda levantarse antes del amanecer trescientos sesenta días al año deja de hacer rica a su familia».

Trabajar muy duro es lo que hace la gente de éxito, y la genialidad de la cultura formada en los arrozales es que el trabajo duro dio a los que estaban en los campos una forma de encontrar el sentido en medio de una gran incertidumbre y pobreza. Esa lección ha servido a los asiáticos en muchas tareas, pero rara vez de forma tan perfecta como en el caso de las matemáticas.

El trabajo y la concentración se correlacionan con las habilidades matemáticas

Cada cuatro años, un grupo internacional de educadores administra una prueba exhaustiva de matemáticas y ciencias a estudiantes de primaria y secundaria de todo el mundo. Es el TIMSS, y su objetivo es comparar el rendimiento educativo de un país con el de otro.

Cuando los estudiantes se sientan a hacer el examen TIMSS, también tienen que rellenar un cuestionario. En él se les pregunta todo tipo de cosas, como cuál es el nivel educativo de sus padres, y cuál es su opinión sobre las matemáticas, y cómo son sus amigos. No es un ejercicio trivial. Tiene unas 120 preguntas. De hecho, es tan tedioso y exigente que muchos alumnos dejan hasta diez o veinte preguntas en blanco.

¿Qué cree que ocurre si se comparan las clasificaciones del cuestionario con las de matemáticas en el TIMSS? Son exactamente iguales. En otras palabras, los países cuyos estudiantes están dispuestos a concentrarse y a permanecer sentados el tiempo suficiente y a concentrarse en responder a cada una de las preguntas de un cuestionario interminable son los mismos países cuyos estudiantes hacen el mejor trabajo en la resolución de problemas matemáticos.

El punto de Boe es que podríamos predecir con precisión el orden en que cada país terminaría en las Olimpiadas de Matemáticas sin hacer una sola pregunta de matemáticas. Todo lo que tendríamos que hacer es darles alguna tarea que midiera lo mucho que estaban dispuestos a trabajar. De hecho, ni siquiera tendríamos que darles una tarea. Deberíamos ser capaces de predecir qué países son los mejores en matemáticas simplemente observando qué culturas nacionales ponen el mayor énfasis en el esfuerzo y el trabajo duro.

Entonces, ¿qué lugares encabezan ambas listas? La respuesta no debería sorprenderte: Singapur, Corea del Sur, China (Taiwán), Hong Kong y Japón. Lo que estos cinco países tienen en común, por supuesto, es que son culturas formadas por la tradición de la agricultura de arroz húmedo y el trabajo significativo. Son el tipo de lugares en los que, durante cientos de años, los campesinos sin dinero, que trabajaban como esclavos en los arrozales tres mil horas al año, se decían cosas como «Nadie que pueda levantarse antes del amanecer trescientos sesenta días al año deja de hacer rica a su familia»

Las escuelas asiáticas no tienen largas vacaciones de verano

Pero en la agricultura occidental ocurre lo contrario. Si no se deja un campo de trigo o de maíz en barbecho cada pocos años, el suelo se agota. Cada invierno, los campos están vacíos. Al duro trabajo de la siembra de primavera y la cosecha de otoño le sigue, como un reloj, el ritmo más lento del verano y el invierno. Esta es la lógica que los reformadores aplicaron al cultivo de las mentes jóvenes.

Formulamos nuevas ideas por analogía, trabajando desde lo que conocemos hacia lo que no conocemos, y lo que los reformadores conocían eran los ritmos de las estaciones agrícolas. Una mente debe ser cultivada. Pero no demasiado, para que no se agote. ¿Y cuál era el remedio para los peligros del agotamiento? Las largas vacaciones de verano, un peculiar y distintivo legado estadounidense que ha tenido profundas consecuencias en los patrones de aprendizaje de los estudiantes de hoy en día.

Cuando se trata de habilidades de lectura, los niños pobres no aprenden nada cuando la escuela no está en sesión. Los resultados de lectura de los niños ricos, por el contrario, suben la friolera de 52,49 puntos. Prácticamente toda la ventaja que los estudiantes ricos tienen sobre los pobres es el resultado de las diferencias en la forma en que los niños privilegiados aprenden mientras no están en la escuela.

De repente, las causas de la superioridad matemática asiática se hacen aún más evidentes. Los estudiantes de las escuelas asiáticas no tienen largas vacaciones de verano. ¿Por qué iban a tenerlas? Las culturas que creen que el camino hacia el éxito consiste en levantarse antes del amanecer 360 días al año difícilmente van a dar a sus hijos tres meses seguidos de descanso en verano. El año escolar en Estados Unidos dura una media de 180 días. El año escolar surcoreano dura 220 días. El año escolar japonés dura 243 días.

El único problema de la escuela, para los niños que no tienen éxito, es que no hay suficiente. Para sus estudiantes más pobres, Estados Unidos no tiene un problema escolar. Tiene un problema de vacaciones de verano.

El libro muestra el ejemplo de las escuelas KIPP, que en la actualidad imparten clases a 80.000 niños en todo Estados Unidos.

Las escuelas KIPP decidieron llevar las lecciones del arrozal al centro de la ciudad estadounidense.

«Los sábados vienen de nueve en nueve. En verano, de ocho a dos». Con lo del verano, Levin se refería al hecho de que los alumnos de KIPP hacen tres semanas más de clase, en julio. Después de todo, estos son precisamente el tipo de niños de bajos ingresos que, según Alexander, pierden terreno durante las largas vacaciones de verano, por lo que la respuesta de KIPP es simplemente no tener unas largas vacaciones de verano.

«Lo que hace ese tiempo extra es permitir un ambiente más relajado», dijo Corcoran, una vez terminada la clase. «Me parece que el problema de la enseñanza de las matemáticas es el enfoque de hundir o nadar. Todo es rápido, y los niños que lo consiguen primero son los que son recompensados. Así que llega a haber una sensación de que hay gente que sabe hacer matemáticas y hay gente que no es gente de matemáticas.

Un estudiante típico se levanta a las cinco y cuarenta y cinco de la mañana, entra los sábados y hace los deberes hasta las once de la noche. A cambio, KIPP promete que cogerá a niños como ella que están atrapados en la pobreza y les dará la oportunidad de salir. Conseguirá que el 84% de ellos alcance o supere su nivel de grado en matemáticas. En base a ese rendimiento, el 90 por ciento de los estudiantes de KIPP obtienen becas para escuelas secundarias privadas o parroquiales en lugar de tener que asistir a sus propias escuelas secundarias desultantes en el Bronx. Y gracias a esa experiencia en el instituto, más del 80% de los graduados de KIPP irán a la universidad, siendo en muchos casos los primeros de su familia en hacerlo.

Los excepcionales son aquellos a los que se les han dado oportunidades – y que han tenido la fuerza y la presencia de ánimo para aprovecharlas.