5 cosas que debe saber sobre el acero inoxidable de calidad alimentaria

Para las aplicaciones de manipulación de alimentos en condiciones higiénicas, el acero inoxidable es un material muy popular. El acero inoxidable de grado alimentario no sólo puede resistir temperaturas que podrían derretir el plástico, sino que la capa de óxido protectora del material ayuda a prevenir la formación de óxido que podría contaminar los alimentos.

Pero, como con cualquier material, hay algunas cosas que debe saber sobre el acero inoxidable de grado alimentario antes de implementarlo en su proceso de producción.

1: El acabado del acero puede afectar a su idoneidad para el procesamiento de alimentos

El acero inoxidable es famoso por ser capaz de resistir la corrosión, pero el hecho de que la superficie del acero parezca brillante y lisa no significa que sea de calidad alimentaria.

Para cumplir con las normas sanitarias clave, el acabado del acero DEBE eliminar cualquier superficie que pueda dar lugar a la proliferación de bacterias y, al mismo tiempo, ser fácil de limpiar/desinfectar.

Aquí se favorecen los procesos como el electropulido en lugar del esmerilado manual de las superficies. La razón es que el electropulido elimina la capa superficial del acero para dejar al descubierto un sustrato microscópicamente liso.

Esto no sólo mejora la resistencia de la capa de óxido del acero inoxidable, sino que elimina los defectos microscópicos de una superficie que podría albergar bacterias.

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2: El acero inoxidable no debe limpiarse NUNCA con un cepillo de acero liso

Los cepillos de alambre de acero son una opción popular para limpiar las manchas profundas de las superficies metálicas. Sin embargo, estos cepillos NUNCA deben utilizarse para limpiar un objeto de acero inoxidable.

Las partículas del acero liso del cepillo podrían incrustarse en la superficie del acero inoxidable, comprometiendo la integridad de la capa de óxido protectora. Con el tiempo, esto permitirá que el acero «inoxidable» se oxide como el acero ordinario.

Además, debe evitar utilizar las mismas herramientas para limpiar tanto el acero inoxidable como el ordinario. Las partículas recogidas del acero ordinario podrían transferirse al inoxidable.

3: No todas las aleaciones de acero inoxidable de grado alimentario son iguales

Sólo porque una aleación de acero se comercialice como «de grado alimentario» no significa que sea el material adecuado para su proceso de producción.

Hay una serie de aleaciones de acero inoxidable diferentes en el mercado, cada una con sus propios puntos fuertes y débiles cuando se trata de resistir a productos químicos y entornos de producción específicos.

Por ejemplo, la sal es conocida por ser excepcionalmente corrosiva para los compuestos metálicos. Si bien el acero inoxidable de grado 304 es resistente a la mayoría de los corrosivos, la exposición prolongada a la sal puede corroerlo. Por lo tanto, el acero inoxidable de grado 304 no sería adecuado para ningún proceso que requiera una exposición repetida y prolongada a la sal o al agua salada.

El acero inoxidable de grado 316, por otro lado, es mucho más resistente a la exposición a la sal que el de grado 304. Esto hace que el acero inoxidable de grado 316 sea preferible para los fabricantes de alimentos que utilizan sal o agua salada en sus productos.

4: Las temperaturas extremas PUEDEN afectar al acero inoxidable de grado alimentario

La mayoría de los aceros inoxidables tienen un punto de fusión muy alejado de los rangos de temperatura típicamente empleados en cualquier proceso de fabricación de alimentos. Sin embargo, sigue siendo importante tener cuidado con las temperaturas extremas en su proceso de fabricación a la hora de seleccionar un acero inoxidable de grado alimentario (y cualquier posible recubrimiento para el mismo).

Por ejemplo, la mayoría de las fórmulas de acero inoxidable están bien a temperaturas que van desde el punto de congelación del agua hasta temperaturas similares a las de un horno que superan los 500ºF. Sin embargo, según Gasparini Industries, las condiciones verdaderamente criogénicas por debajo de -49ºF pueden hacer que muchas aleaciones de acero inoxidable se vuelvan frágiles. Esto, combinado con la expansión cristalina a medida que los metales se calientan, puede hacer que estos metales se deformen o se rompan si se exponen a cambios repentinos de temperatura extrema.

Entre los aceros inoxidables, los aceros inoxidables martensíticos tienden a manejar mejor las temperaturas extremadamente bajas. Esto se debe a que la estructura del acero inoxidable martensítico es menos susceptible de volverse frágil cuando se expone a bajas temperaturas.

Además, es importante tener en cuenta el riesgo de oxidación cuando se utiliza una aleación de acero inoxidable de grado alimentario a altas temperaturas. Para estas aplicaciones, el acero inoxidable de grado 304 suele ser útil por su capacidad para resistir la oxidación a temperaturas de hasta 1.697 ºF. Esto está muy por encima del límite de prácticamente cualquier proceso de fabricación de alimentos (fuera de la esterilización de las cestas entre usos).

5: La soldadura puede alterar las propiedades de las aleaciones de acero inoxidable

La tensión térmica aplicada durante algunos procesos de soldadura (así como el uso de materiales de relleno diferentes) puede eliminar la capa de óxido protectora que da a las aleaciones de acero inoxidable de grado alimentario su resistencia a la corrosión. Esto, a su vez, puede hacer que las formas metálicas que han sido soldadas incorrectamente empiecen a corroerse más rápido de lo que deberían.

Por eso los ingenieros de Marlin utilizan un método de soldadura por resistencia aplicado mediante una máquina de corriente continua de media frecuencia (MFDC) de alta precisión. Dado que la máquina puede completar con precisión las soldaduras sin exceso de calor o material de relleno, se minimiza el riesgo de alterar la capa de óxido protectora del acero que se está soldando.

Conocer los puntos fuertes y débiles del acero inoxidable antes de implementarlo en su proceso de producción de alimentos es fundamental para garantizar la seguridad, la sanidad y la eficiencia. Obtenga más información sobre el acero inoxidable de los expertos de Marlin Steel hoy mismo.

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