'Un acto de fe': La FDA acaba de aprobar el primer trasplante de tejido de cerdo a humano

La FDA ha aprobado por primera vez un experimento que consiste en trasplantar temporalmente tejido de cerdo a humanos, una medida que, según los expertos, podría dar lugar a nuevos avances en las donaciones de animales a humanos, informa Emily Mullin para «OneZero» de Medium.

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Un ensayo inédito

Cada año, en Estados Unidos, la lista de espera para trasplantes de órganos crece y supera el número de donaciones disponibles. Y debido a los estrictos criterios de los donantes, la piel también es difícil de adquirir, informa Mullin.

El nuevo ensayo aprobado por la FDA se centrará en la piel trasplantada de cerdos a humanos.

Por lo general, las quemaduras de segundo y tercer grado se tratan con injertos de piel humana para proteger las heridas y ayudar a combatir las infecciones. Pero los investigadores de la empresa de biotecnología XenoTherapeutics han manipulado genéticamente cerdos en miniatura para poder utilizarla en humanos. La piel, llamada Xeno-Skin, está hecha de tejido porcino vivo.

Hasta ahora, la Xeno-Skin se ha trasplantado a un paciente que recibió un trozo de piel de cerdo de cinco por cinco centímetros, así como injertos de piel humana. Cinco días después del trasplante, los médicos retiraron ambos injertos de piel y los sustituyeron por injertos permanentes del muslo del paciente. La piel de cerdo donada se curó tan bien como el injerto de piel humana, según los médicos que participaron en el ensayo. El paciente tampoco experimentó ninguna reacción adversa al injerto.

Ahora, como parte del ensayo aprobado por la FDA, Xeno-Skin se trasplantará como injertos de piel temporales a otras cinco víctimas de quemaduras en el Hospital General de Massachusetts. Los injertos se retirarán una vez que la piel de los pacientes vuelva a crecer.

El experimento es el primero de este tipo aprobado por la FDA, informa Mullin.

XenoTherapeutics también está desarrollando nervios en los cerdos modificados genéticamente que podrían trasplantarse a personas con daños nerviosos por accidentes. El ensayo clínico para el nuevo tratamiento comenzará probablemente el próximo año, informa Mullin.

En el pasado, las donaciones de animales a humanos, también llamadas xenotrasplantes, han fracasado casi siempre, escribe Mullin, con problemas comunes que incluyen que los pacientes experimenten una respuesta inmune a la donación o la transmisión de un virus animal al receptor humano. En la década de 1960, el cirujano Keith Reemtsma trasplantó riñones de chimpancés a humanos, pero la mayoría de los trasplantes fueron rechazados o se infectaron a las pocas semanas. Y en 1984, un bebé llamado «Baby Fae», recibió un trasplante de corazón de un babuino, pero murió al mes.

Después de que los trasplantes de simios y monos fracasaran, los médicos empezaron a considerar a los cerdos como potenciales donantes humanos, informa Mullin. «Las razones son en gran medida prácticas», escribe Mullin. «Por un lado, los cerdos sólo tardan meses en alcanzar un tamaño adecuado para la donación de órganos, a diferencia de los monos, que necesitan entre 10 y 15 años. Los órganos de los cerdos también tienen un tamaño más parecido al de los humanos».

Cuando se trata de trasplantes de piel, si bien la piel de cerdo muerta y procesada ya se utiliza para vendar heridas, el tejido de cerdo vivo nunca se había utilizado en humanos, informa Mullin. Para evitar el rechazo, los científicos utilizaron la ingeniería genética para eliminar las moléculas presentes en los cerdos que desencadenarían una reacción del sistema inmunitario en los humanos. Los investigadores también utilizaron la herramienta de edición genética CRISPR para eliminar un grupo de virus que se encuentran en los cerdos y que se consideran un riesgo de infección para los receptores de donaciones humanas.

¿Qué pasa con otros trasplantes?

Aunque los injertos temporales de piel de cerdo tienen un riesgo mucho más bajo que el trasplante de órganos principales de cerdo en humanos de forma permanente, el éxito del trasplante de injerto de piel demuestra además que «el riesgo» de los xenotrasplantes «es manejable», según Megan Sykes, directora del Centro de Inmunología Traslacional de la Universidad de Columbia. «El hecho de que la FDA haya permitido este ensayo refleja también ese pensamiento».

Aunque los xenotrasplantes se utilizan a menudo como trasplantes puente, o trasplantes temporales que se diseñan para mantener a los pacientes con vida durante un periodo de tiempo antes de que reciban un trasplante de un donante humano, Muhammad Mohiuddin, director del programa de trasplantes cardíacos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, que ha dirigido la investigación sobre trasplantes de cerdos, cree que los xenotrasplantes de órganos podrían evolucionar lo suficiente como para convertirse en una solución a más largo plazo. «Cuando dispongamos de un cerdo ideal y sobreviva durante un periodo de tiempo más largo, no será necesario sustituir ese órgano», dijo.

Pero convencer al público de que los trasplantes de cerdo son seguros podría resultar más difícil, añadió. «Si le dices a alguien: ‘Queremos ponerte un corazón de cerdo’, probablemente se armaría un gran revuelo», dijo Mohiuddin. «Si este ensayo tiene éxito, eso allanará el camino para otros tipos de trasplantes, como riñones, corazones, pulmones o hígados».

Aunque es posible que este tipo de trasplantes no se produzca hasta dentro de unas décadas, Ardehali dijo que el campo está cada vez más cerca. «¿Estamos a punto de embarcarnos en un nuevo capítulo? No sé la respuesta. Esto requiere un importante salto de fe» (Mullin, «OneZero», Medium, 11/11).