37c. Primeras organizaciones nacionales

Los acusados en el caso del asesinato de Steunenberg, Charles Moyer, Bill Haywood y George Pettibone.

Divide y vencerás. Esa simple estrategia dio a los propietarios la ventaja sobre la mano de obra hasta los albores del siglo XX. Los trabajadores no tenían todos los mismos objetivos. Al favorecer a un grupo en detrimento de otro, los patrones podían crear disensiones internas en cualquier sindicato. Los sindicatos estaban repartidos de ciudad en ciudad. La unidad entre ellos podría hacer más efectivo un boicot o una huelga, pero reunir a diversos grupos en una zona extensa era extremadamente difícil.

Los propietarios eran lo suficientemente inteligentes como para hacer circular listas negras. Estas listas contenían los nombres de cualquier trabajador activo en el sindicato. Si alguien de la lista aparecía en otra ciudad intentando ser contratado (o crear otro sindicato), los empresarios se daban cuenta. Sin embargo, la proporción entre trabajadores y directivos era tan grande que la organización nacional era inevitable. El primer grupo que superó los obstáculos fue el National Labor Union.

William Sylvis y el NLU

William Sylvis trabajó en muchos oficios a lo largo de su vida, desde la fabricación de carros hasta la construcción de barcos para el canal. Más tarde, se convirtió en un pionero en la organización y motivación de los sindicatos.

Para 1866, había unos 200.000 trabajadores en sindicatos locales en todo Estados Unidos. William Sylvis aprovechó la oportunidad que le brindaban estas cifras y estableció la primera organización laboral de ámbito nacional, denominada National Labor Union. Sylvis tenía objetivos muy ambiciosos. La NLU no sólo luchó por unos salarios más altos y unos horarios más cortos, sino que Sylvis llevó la actividad laboral al ámbito político. La NLU apoyó la legislación que prohibía el trabajo en las cárceles, las leyes de reforma agraria para mantener las propiedades públicas fuera de las manos de los especuladores y la reforma de la moneda nacional para aumentar los precios agrícolas.

Aglutinó a trabajadores cualificados y no cualificados, así como a agricultores. El Sindicato Nacional del Trabajo no llegó a admitir a los afroamericanos. Las tendencias racistas de la época prevalecían, a pesar de la conveniencia de incorporar al redil al mayor número posible de trabajadores. Desgraciadamente, la NLU trató de representar a demasiados grupos diferentes. Los agricultores tenían su propia agenda, y los trabajadores cualificados solían tener realidades diferentes a las de los no cualificados. Cuando el Pánico de 1873 azotó a Estados Unidos, el sindicato quedó gravemente incapacitado. Poco después, el Sindicato Nacional del Trabajo se marchitó.

Los Caballeros del Trabajo

Los Caballeros del Trabajo pronto heredaron el manto del trabajo organizado. Fundados por Uriah Stephens como sociedad secreta en 1869, los Caballeros admitían en sus filas a todos los asalariados, incluidas las mujeres y los afroamericanos. La filosofía era sencilla: la clase social era más importante que la raza o el género. Para que un grupo de este tipo pudiera influir en el gobierno federal, era necesaria una solidaridad total.

Los Caballeros apoyaban toda la agenda política de la NLU y más. Defendían los límites a la inmigración, las restricciones al trabajo infantil y la propiedad gubernamental de los ferrocarriles, los telégrafos y los teléfonos. En el punto álgido de su afiliación, en 1886, los Caballeros contaban con 750.000 trabajadores. El 1 de mayo de 1886, Día Internacional de los Trabajadores, las secciones locales de los Caballeros se pusieron en huelga para exigir una jornada de ocho horas para todos los trabajadores. En un mitin en la plaza Haymarket de Chicago el 4 de mayo, alguien lanzó una bomba a la multitud. Un policía murió y varios miembros de la multitud resultaron heridos.

¿Quién fue el responsable? Nadie estaba realmente seguro, pero la prensa estadounidense, el gobierno y el público en general culparon a los Caballeros del Trabajo. El líder Terence Powderly condenó el atentado en vano. Los estadounidenses asociaron la actividad laboral con los anarquistas y la violencia de la mafia. El número de miembros comenzó a disminuir. Pronto los Caballeros no eran más que una sombra de su tamaño anterior. Pero los líderes sindicales habían aprendido algunas lecciones valiosas. La siguiente organización nacional de trabajadores perduraría.