23andMe intenta descifrar el código genético del coronavirus

El coronavirus se ha extendido por todo el mundo en los últimos meses, y las empresas de todos los sectores de la industria sanitaria se han puesto manos a la obra para combatir la pandemia. Muchas se esfuerzan ahora por desarrollar una vacuna.

Uno de los mayores retos a los que se enfrenta el personal sanitario en primera línea, así como las empresas que trabajan en las vacunas candidatas, es que el COVID-19 varía mucho entre los pacientes. Según un informe publicado por la Organización Mundial de la Salud en marzo, aproximadamente el 80% de los infectados presentan síntomas leves o ninguno. Un estudio publicado en la revista Nature Medicine descubrió que el 44% de los individuos que se contagiaron de COVID-19 a través de una transmisión secundaria contrajeron la enfermedad mientras el infectado original seguía siendo asintomático.

Los datos más recientes publicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que 60,5 de cada 100.000 pacientes requieren hospitalización, y los certificados de defunción muestran que la gripe, el COVID-19 o la neumonía estuvieron detrás del 12,8% de todas las muertes ocurridas en Estados Unidos entre el 4 y el 10 de mayo. Más de 300.000 personas en todo el mundo han muerto a causa de la COVID-19.

Fuente de la imagen: Getty Images.

Las empresas de análisis de ADN están a la altura de las circunstancias con el lanzamiento de numerosos estudios que esperan descifrar el código genético que hay detrás de la COVID-19. El mes pasado, uno de los mayores nombres del mercado de la genética de consumo, 23andMe, inició un estudio sobre la relación entre la genética y los resultados de la COVID-19.

Fundada en 2006, 23andMe es una empresa privada que ofrece una serie de populares pruebas genéticas directas al consumidor y tiene el poder de casi 800 millones de dólares de capital de riesgo detrás de ella. Aunque 23andMe aún no ha salido al mercado público, tanto los posibles inversores como los consumidores deberían seguir de cerca esta empresa emergente y su estudio actual.

Esto es lo que hay que saber.

Un estudio genético de escala casi sin precedentes

23andMe lanzó su estudio por primera vez en abril, y cientos de miles de clientes han participado hasta ahora a través de encuestas en línea. En la parte inicial de su estudio, 23andMe encuestó a clientes que habían dado positivo en la prueba de COVID-19, así como a clientes que no habían recibido un diagnóstico positivo. El estudio también permitirá las contribuciones de los familiares de los clientes que han estado enfermos con el coronavirus. La empresa utilizará esta información para evaluar las similitudes y disimilitudes genéticas entre los pacientes en estado crítico.

La semana pasada, 23andMe anunció que estaba ampliando su estudio genético para incluir hasta 10.000 adultos que no son clientes de 23andMe y que han sido hospitalizados por COVID-19. En la entrada del blog de 23andMe en la que se anunciaba la ampliación del estudio, la empresa afirmaba que su modelo de investigación significa que puede

no sólo llegar a los clientes actuales, sino también reclutar y genotipar rápidamente a nuevos participantes en la investigación. A continuación, podemos encuestar a esos participantes y realizar estudios genéticos a gran escala. … Hay varias preguntas sobre si la genética puede explicar las diferencias en la respuesta inmunitaria entre los pacientes. Nuestro estudio podría ayudar a evaluar las diferencias de riesgo entre individuos. También podría orientar los esfuerzos que se están llevando a cabo para tratar la enfermedad causada por el virus.

Cuando 23andMe anunció la ampliación del estudio en una entrada de blog publicada el 13 de mayo, señaló que más de 500.000 personas se han inscrito en el estudio hasta ahora, y que más de 7.000 de los participantes han sido diagnosticados con COVID-19.

¿Una inminente salida a bolsa?

En los 14 años transcurridos desde su fundación, 23andMe ha recibido el respaldo de capital de riesgo de un grupo particularmente impresionante y diverso de empresas tecnológicas y farmacéuticas líderes. Piense en grandes nombres como Fidelity Management & Research Company, Sequoia Capital, Google Ventures de Alphabet (NASDAQ:GOOG), la división de capital de riesgo de Johnson & Johnson (NYSE:JNJ) y GlaxoSmithKline (NYSE:GSK).

23andMe está en la última etapa de financiación. Su ronda más reciente, en enero de 2019, consistió en la financiación del mercado secundario del inversor ángel y ex funcionario del gobierno de Estados Unidos Raj Luhar. La financiación en el mercado secundario se produce cuando un inversor individual compra capital en una empresa privada a los inversores actuales.

Desde hace tiempo se habla de que 23andMe podría entrar en una oferta pública inicial. Es posible que la compañía pueda estar buscando asegurar más financiación de última etapa para construir su impulso antes de ir a la ruta de la oferta pública inicial. Un informe de 2019 publicado por la firma de gestión de inversiones privadas Wellington Management Company encontró que

las empresas están permaneciendo privadas durante más tiempo. Por ejemplo, la edad media hasta la salida a bolsa de las empresas respaldadas por VC aumentó de 4,6 años durante el período 1990-2001 a 6,4 años durante el período 2002-2018. Como resultado, las empresas suelen ser más maduras cuando salen a bolsa. Las empresas con una capitalización de mercado inferior a 1.000 millones de dólares han disminuido como porcentaje del mercado público, pasando del 53% del índice Russell 2000 en 2005 al 23% a 31 de diciembre de 2018. En medio de estos cambios, reconocimos que las empresas de crecimiento de última etapa a menudo necesitaban capital para acelerar el crecimiento antes de, o en lugar de, una oferta pública inicial o una venta.

Muchos pensaron que 23andMe saldría a bolsa ya en 2015 cuando consiguió 115 millones de dólares adicionales en una ronda de financiación. La empresa aún no ha anunciado ningún plan definitivo para salir a bolsa.

La pandemia podría presentar nuevas oportunidades para las pruebas genómicas

No es ningún secreto que el mercado de la genética de consumo se ha enfrentado a notables vientos en contra en los últimos años, ya que la demanda de pruebas de ADN ha disminuido considerablemente. El motivo de este descenso no es seguro. Podría ser que el boom inicial del interés de los consumidores haya desaparecido, o que la preocupación por la privacidad haya podido con el mercado en general.

En enero, 23andMe despidió al 14% de sus empleados. La empresa fue una más de la larga lista de entidades respaldadas por capital riesgo que han tenido que recortar sus plantillas en los últimos meses. Por ejemplo, uno de los principales competidores de 23andMe, Ancestry, despidió al 6% de sus empleados a principios de febrero. Casualmente, Ancestry también ha puesto en marcha un estudio sobre los aspectos genómicos de la COVID-19, pero por el momento está limitando los participantes sólo a los clientes existentes.

Naturalmente, ha habido preocupaciones sobre el futuro fiscal de los servicios genéticos dada la reciente reducción de la demanda de los consumidores. Pero con esta nueva incursión en la investigación genética, empresas como 23andMe podrían estar bien posicionadas para ayudar a los proveedores médicos y a las empresas a establecer nuevos protocolos tanto durante como después de la crisis del coronavirus. Aunque la salida a bolsa de la empresa sigue siendo incierta, 23andMe cuenta con un sólido respaldo y podría dar grandes pasos en un futuro próximo. Los inversores del sector de la salud deberían encontrar esta startup definitivamente digna de ser observada en los próximos años.

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Suzanne Frey, ejecutiva de Alphabet, es miembro de la junta directiva de The Motley Fool. Rachel Warren no tiene posiciones en ninguna de las acciones mencionadas. The Motley Fool posee acciones de Alphabet (acciones C) y las recomienda. The Motley Fool recomienda Johnson & Johnson. The Motley Fool tiene una política de divulgación.