19.3A: Selección Natural y Evolución Adaptativa

Introducción a la Evolución Adaptativa

La selección natural sólo actúa sobre los rasgos heredables de la población: seleccionando los alelos beneficiosos y, por tanto, aumentando su frecuencia en la población, mientras que selecciona en contra de los alelos deletéreos y, por tanto, disminuyendo su frecuencia. Este proceso se conoce como evolución adaptativa. Sin embargo, la selección natural no actúa sobre alelos individuales, sino sobre organismos enteros. Un individuo puede ser portador de un genotipo muy beneficioso con un fenotipo resultante que, por ejemplo, aumenta la capacidad de reproducción ( fecundidad ), pero si ese mismo individuo también es portador de un alelo que provoca una enfermedad infantil mortal, ese fenotipo de fecundidad no se transmitirá a la siguiente generación porque el individuo no llegará a la edad reproductiva. La selección natural actúa a nivel del individuo; selecciona a los individuos con mayores contribuciones al acervo genético de la siguiente generación, lo que se conoce como la aptitud evolutiva de un organismo (o aptitud darwiniana).

La aptitud es a menudo cuantificable y es medida por los científicos en el campo. Sin embargo, lo que cuenta no es la aptitud absoluta de un individuo, sino cómo se compara con los demás organismos de la población. Este concepto, denominado aptitud relativa, permite a los investigadores determinar qué individuos aportan una descendencia adicional a la siguiente generación y, por tanto, cómo podría evolucionar la población.

Hay varias formas en que la selección puede afectar a la variación de la población:

• Selección estabilizadora
• Selección direccional
• Selección diversificadora
• Selección dependiente de la frecuencia
• Selección sexual

A medida que la selección natural influye en las frecuencias alélicas de una población, los individuos pueden ser más o menos similares genéticamente y los fenotipos mostrados pueden ser más similares o más dispares. Al final, la selección natural no puede producir organismos perfectos a partir de cero, sólo puede generar poblaciones mejor adaptadas para sobrevivir y reproducirse con éxito en sus entornos a través de las selecciones mencionadas.

Galápagos con David Attenborough: Doscientos años después de que Charles Darwin pisara las costas de las Islas Galápagos, David Attenborough viaja a este salvaje y misterioso archipiélago. Entre la flora y la fauna de estas encantadoras islas volcánicas, Darwin formuló sus revolucionarias teorías sobre la evolución. Viaje con Attenborough para explorar cómo la vida en las islas ha seguido evolucionando en el aislamiento biológico, y cómo el paisaje volcánico siempre cambiante ha dado lugar a especies y subespecies que no existen en ningún otro lugar del mundo.