17 datos sobre el lupus que quizá no conozcas, pero que deberías

Si has tenido síntomas que sospechas que son lupus, o tu médico cree que podrías tener lupus, puede que estés buscando en Google como un loco o que tu mente dé vueltas a las preguntas: ¿Qué significa esto para su futuro? ¿Cómo se le tratará? ¿Volverá a sentirse sano/normal? ¿Y qué es el lupus?

Aquí abordamos sus preguntas básicas y más.

El lupus es una enfermedad autoinmune

Nadie sabe con certeza cuál es la causa del lupus, pero los médicos saben que los síntomas surgen cuando su sistema inmunitario no funciona como debería. Las células de su sistema inmunitario que se supone que protegen al cuerpo de diferentes gérmenes empiezan a tratar a las células normales y sanas como si fueran invasoras, atacándolas y provocando brotes que pueden afectar a las articulaciones, a los riñones y a casi cualquier otro sistema del cuerpo.

Los síntomas del lupus son vagos

Los síntomas del lupus varían de una persona a otra, desde la gravedad hasta las partes del cuerpo afectadas. Algunos de los signos más comunes del lupus son una erupción y dolor en las articulaciones, dice Konstantinos Loupasakis, MD, un reumatólogo con MedStar Washington Hospital Center, pero los síntomas también pueden incluir fatiga, pérdida de cabello, llagas en la boca y fiebre. «Hay una gran variedad de manifestaciones que vemos con el lupus», dice.

El lupus puede diagnosticarse a cualquier edad

Las mujeres en edad fértil (entre 15 y 44 años) tienen el mayor riesgo de padecer lupus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), pero la enfermedad no se limita a los adultos más jóvenes. Entre el 10 y el 20 por ciento de las personas con lupus sistémico son diagnosticadas antes de los 18 años, según un estudio publicado en Nature Reviews Rheumatology, y los adultos también pueden tener un lupus de «inicio tardío» que se diagnostica después de los 50 años.

La raza es un factor de riesgo

Las personas de color -en particular los afroamericanos- tienen un mayor riesgo de padecer lupus que los blancos, y la enfermedad tiende a afectar a las poblaciones de forma diferente. Los pacientes nativos americanos y negros tienden a tener tasas de mortalidad más altas que los blancos, mientras que los pacientes hispanos y asiáticos tienen un menor riesgo de lupus, según un estudio de 42.000 casos de lupus. (Lea más sobre el riesgo de ictus en pacientes negros e hispanos con lupus.) Parece haber un componente genético en la enfermedad, pero los investigadores están estudiando cómo la socioeconomía y otros factores influyen en las discrepancias.

Las mujeres tienen un mayor riesgo

La mayoría de los estudios constatan que alrededor del 90 por ciento de los pacientes con lupus son mujeres, según una revisión publicada en Seminars in Arthritis and Rheumatism. El estudio también descubrió que los hombres tienden a sufrir más daños en las primeras fases de la enfermedad y tienen menores tasas de supervivencia. Las hormonas podrían desempeñar un papel en las diferencias de sexo, pero los estudios no han encontrado una respuesta concluyente, dice el Dr. Loupasakis.

Desea recurrir a un especialista

Los síntomas del lupus son vagos y la enfermedad requiere un seguimiento regular, por lo que un médico de cabecera tendrá que remitirle a un especialista si sospecha que se trata de un problema autoinmune como el lupus. «Cuando hay preocupación lupus, un reumatólogo debe participar en la evaluación de este diagnóstico», dice Jason Liebowitz, MD, un compañero de reumatología con Johns Hopkins Bayview Medical Center. Una vez que tienen un diagnóstico confirmado, los pacientes con lupus probablemente visitarán a su reumatólogo cada tres meses más o menos, añade el Dr. Loupasakis.

Un análisis de sangre puede ayudar, pero no es un diagnóstico seguro

Debido a que el lupus es causado por la actividad del sistema inmunológico, los médicos querrán analizar ciertos anticuerpos para averiguar lo que está sucediendo a nivel celular. Los niveles de anticuerpos antinucleares (ANA) tienden a ser elevados en las personas con problemas autoinmunes, y alrededor del 98 por ciento de las personas con lupus sistémico dan positivo en el análisis de sangre de ANA.

Pero eso no significa que todas las personas con ANA positivo tengan lupus. Con o sin lupus, alrededor del 14 por ciento de la población general de Estados Unidos muestra pruebas de ANA positivas, según un estudio de 2012, por lo que los médicos no pueden confiar en una sola prueba para diagnosticar el lupus.

El diagnóstico de lupus se basa en los síntomas y en las pruebas

Al no haber un único análisis de sangre que certifique el diagnóstico de lupus, los reumatólogos tienen que mirar el cuadro completo. «No hay un único hallazgo que defina el diagnóstico de lupus», dice el doctor Liebowitz. «Es una afección que puede afectar al organismo de muchas formas diferentes, por lo que el diagnóstico requiere reunir todo el cuadro clínico».

Cuando los reumatólogos sospechan que se trata de un problema autoinmune, tendrán en cuenta sus síntomas mientras examinan las radiografías, los análisis de sangre y las biopsias para ver si los resultados coinciden con lo que esperarían del lupus o si es más probable que se trate de una enfermedad diferente.

El lupus puede parecerse a otras enfermedades

Otras enfermedades como la artritis reumatoide, la fibromialgia y la enfermedad de Lyme comparten síntomas con el lupus. Sin un análisis de sangre específico que apunte al lupus o a otras afecciones autoinmunes, a veces los reumatólogos tienen que recurrir a la prueba y al error para dar con el diagnóstico correcto.

No hay cura para el lupus

En este momento, los científicos no han encontrado una cura para el lupus. Dicho esto, la enfermedad crónica no es una sentencia de muerte. Con los nuevos medicamentos, las tasas de mortalidad por lupus han mejorado con el tiempo, y la esperanza de vida de las mujeres con inflamación renal relacionada con el lupus está casi a la par con la de las mujeres de grupos de edad similares de la población general, según un estudio publicado en la revista Internal Journal of Immunopathology and Pharmacology.

Los medicamentos pueden ayudar

Los fármacos no pueden curar el lupus, pero pueden prevenir los brotes. Los medicamentos disponibles pueden suprimir el sistema inmunitario, frenando los anticuerpos que de otro modo estarían desencadenando la inflamación. «El tratamiento más importante para el lupus es un medicamento llamado Plaquenil. Básicamente, todos los pacientes con lupus deberían tomar este medicamento», dice el Dr. Liebowitz. «Los otros medicamentos utilizados en el lupus -que pueden incluir el micofenolato mofetilo, la ciclofosfamida y otros medicamentos inmunosupresores- dependen de los síntomas del lupus y de las partes del cuerpo que se hayan visto afectadas». Un reumatólogo podrá recomendar el mejor plan de tratamiento para un paciente concreto.

El lupus sistémico es la forma más común

Existen varios tipos de lupus, pero la mayoría de la gente se refiere a la forma más común: el lupus eritematoso sistémico, también conocido como LES o lupus sistémico. Alrededor del 70% de las personas con lupus padecen LES, según la Lupus Foundation of America. En comparación con otros tipos de lupus, tiende a ser más grave y es más probable que afecte a un órgano importante, como los riñones, los pulmones o el corazón.

A veces, el lupus se limita sólo a la piel

Los pacientes con lupus sistémico pueden tener erupciones, pero algunos pacientes tienen lupus discoide, lo que significa que podrían tener sólo erupciones y lesiones en la piel, en lugar de dolor en las articulaciones, problemas renales y otros síntomas vistos en el LES. Según un estudio sueco publicado en el British Journal of Dermatology, unos 17 pacientes con lupus discoide verán cómo su enfermedad se convierte en sistémica más adelante, pero «la mayoría de las veces nunca progresará», afirma el Dr. Loupasakis.

Ciertos fármacos pueden desencadenar síntomas de lupus

Cuando algunas personas toman ciertos medicamentos, como la isoniazida, la hidralazina y la procainamida, su organismo puede reaccionar de forma exagerada y empezar a mostrar síntomas similares a los del lupus. Por lo general, presentan síntomas como fiebre baja, dolor e hinchazón de las articulaciones y, ocasionalmente, erupciones cutáneas, pero los aspectos más graves, como la inflamación de los riñones, no suelen aparecer, dice el Dr. Loupasakis.

La afección es distinta del lupus sistémico «verdadero» porque no es crónica. «En la mayoría de estos pacientes, una vez que dejan la medicación, los síntomas desaparecen en unas pocas semanas», dice el Dr. Loupasakis.

Algunos bebés nacen con lupus

A veces, una madre con lupus o anticuerpos relacionados con él puede transmitir esos anticuerpos a su recién nacido, causando una forma de lupus llamada lupus neonatal. «Los anticuerpos ‘malos’ se transfieren de la madre al bebé junto con los anticuerpos ‘buenos’ que se supone que protegen al bebé en los primeros meses de su vida», dice el Dr. Loupasakis.

Típicamente, el resultado son lesiones cutáneas similares al lupus que desaparecen al cabo de unos meses, cuando los bebés empiezan a fabricar sus propios anticuerpos, dice. En raros casos, el hijo de una madre con esos anticuerpos desarrollará una condición conocida como bloqueo cardíaco congénito, pero las futuras madres con lupus no deben estresarse. Sólo entre el 2 y el 5 por ciento de los bebés cuyas madres tienen esos anticuerpos desarrollarán un bloqueo cardíaco congénito, según un estudio publicado en Arthritis & Rheumatology. Estos problemas pueden detectarse en una ecografía durante el embarazo y los bebés pueden ser tratados inmediatamente después de nacer mediante la implantación de un marcapasos que ayude a regular la actividad eléctrica del corazón.

El lupus puede dañar los riñones

Si no se controla, la inflamación desbocada en el organismo puede provocar graves complicaciones. En el caso del lupus, el daño a los riñones es una gran preocupación. Según un estudio publicado en Nature Reviews Nephrology, entre el 40 y el 70 por ciento de los pacientes con lupus presentan inflamación renal, por lo que la insuficiencia renal es una de las principales comorbilidades.

«Desgraciadamente, lo vemos con bastante frecuencia, sobre todo en pacientes que no se presentan a tiempo», dice el Dr. Loupasakis. La esperanza de vida de los pacientes de lupus con enfermedad o insuficiencia renal es de tres a diez años menor que la de un paciente de lupus sin problemas renales, según un estudio realizado en 700 pacientes de Hong Kong.

El lupus también aumenta el riesgo cardiovascular

Indirectamente, el lupus puede provocar problemas cardiovasculares. El lupus no afecta directamente al corazón, pero la inflamación que provoca la enfermedad puede acelerar la formación de coágulos sanguíneos, dice el doctor Loupasakis. Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en las personas que padecen lupus desde hace más de cinco años, según un estudio publicado en Current Cardiology Reviews. Algo que puede hacer para ayudar a reducir el riesgo de enfermedad cardíaca es seguir una dieta sana, de estilo mediterráneo, centrada en verduras y mariscos saludables y que evite la carne roja, recomienda el Dr. Loupasakis.

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