17 asombrosos datos sobre química que te dejarán boquiabierto

El grupo de carbono C60, con forma de balón de fútbol, ha sido llamado «la molécula más bella», y si tienes ojo para la simetría es fácil entender por qué. Pero si alguna vez te gustó la química en la escuela, o tienes una carrera trabajando en química, sabes que la química va más allá de la «belleza».

Al igual que la física, hay un romance inherente a la química que se deriva de la «verdad», en lugar de las características estéticas clásicas. Esperemos que estos datos y curiosidades sobre la química despierten o renueven el interés por este noble campo de la ciencia.

Los rayos producen ozono, de ahí el olor característico tras las tormentas eléctricas

El ozono, la triple molécula de oxígeno que actúa como manta protectora de la estratosfera contra los rayos ultravioleta, se crea en la naturaleza por medio de los rayos. Cuando cae, el rayo rompe las moléculas de oxígeno de la atmósfera en radicales que se reforman en ozono. El olor del ozono es muy penetrante, a menudo descrito como similar al del cloro. Por eso se tiene esa sensación de olor a «limpio» después de una tormenta eléctrica.

Los dos únicos metales no plateados son el oro y el cobre

Un metal es un elemento que forma fácilmente iones positivos (cationes) y tiene enlaces metálicos. Estos elementos tienen electrones que se mantienen sueltos en los átomos y los transfieren fácilmente. Por eso los metales son grandes conductores eléctricos y térmicos, porque los electrones mueven la energía.

Los electrones de la mayoría de los metales reflejan los colores por igual, por lo que la luz del sol se refleja como blanca. El oro y el cobre, sin embargo, absorben la luz azul y violeta, dejando la luz amarilla. Cabe destacar aquí que el cobre es también el único metal que es naturalmente antibacteriano.

El agua se expande cuando se congela, a diferencia de otras sustancias

Típicamente, cuando algo está frío, se encoge. Esto se debe a que la temperatura describe la vibración atómica: cuanta más vibración, más espacio ocupa, de ahí la expansión. El agua es una excepción. Aunque vibra menos cuando está congelada, el hielo ocupa más volumen. Eso se debe a la extraña forma de la molécula de agua.

Si recuerdas tu curso de química 101, la molécula de agua se parece a Mickey Mouse, el átomo de oxígeno sentado en el centro (la cara) y dos átomos de hidrógeno cada uno en un ángulo (las orejas de Mickey). Debido a cómo se unen el oxígeno y el hidrógeno, la molécula de agua es una estructura abierta con mucho espacio. Cuando el agua se congela, libera energía porque se pueden hacer muchos enlaces extra fuertes. Pero ocupa más espacio. Por eso, el hielo se expande cuando se congela. Otro hecho interesante que vale la pena mencionar es que el agua caliente se congela más rápido que el agua fría.

El vidrio es en realidad un líquido, sólo que fluye muy, muy lentamente

En realidad es cierto, Sr. Freeze.

Al no ser ni líquido, ni sólido, explicar el vidrio es mucho más difícil de lo que algunos podrían pensar. En un vidrio, las moléculas siguen fluyendo, pero a una velocidad muy baja que apenas es perceptible. Por ello, no basta con clasificar los vidrios como un líquido, pero tampoco como un sólido. En cambio, los químicos clasifican los vidrios como sólidos amorfos, un estado intermedio entre esos dos estados de la materia. También existe una cosa llamada vidrio metálico – una clase de materiales que son tres veces más fuertes que el titanio y tienen el módulo elástico del hueso, todo ello siendo extremadamente ligeros

Cada átomo de hidrógeno en tu cuerpo tiene probablemente 13.500 millones de años porque fueron creados en el nacimiento del universo

En el punto cero, durante la singularidad del Universo, el primer elemento químico fue el hidrógeno. Todos los demás siguieron fusionando el hidrógeno en helio, que luego se fusionó en carbono y así sucesivamente. Aproximadamente el 73% de la masa del universo visible está en forma de hidrógeno. El helio representa un 25% de la masa, y todo lo demás sólo un 2%. Por masa, el hidrógeno y el helio combinados constituyen menos del 1% de la Tierra.

El helio superfluido desafía la gravedad y trepa por las paredes

Una notable transición se produce en las propiedades del helio líquido a la temperatura de 2,17K (muy cerca del cero absoluto), llamada «punto lambda» para el helio. Parte del líquido se convierte en un «superfluido», un fluido de viscosidad cero que se moverá rápidamente a través de cualquier poro del aparato.

Si viertes un puñado de sal en un vaso de agua, el nivel del agua bajará

Cuando pones un pie dentro de una bañera, el nivel del agua subirá inmediatamente, según la ley de Aquimedes. Pero cuando se añade un volumen de cloruro de sodio (sal) a un volumen de agua, el volumen total disminuye hasta un 2%. ¿A qué se debe? La reducción neta del volumen observado se debe a que las moléculas del disolvente se ordenan más en las proximidades de los iones disueltos.

El diamante y el grafito están hechos completamente de carbono y nada más

Aunque están hechos de la misma materia, la diferencia entre una joya de la corona y la mina de un lápiz viene dada por la forma. En concreto, el diamante y el grafito están dispuestos de forma diferente en el espacio, lo que los convierte en alótropos del carbono.

El elemento más raro que se encuentra de forma natural en la corteza terrestre es la astatina

Nombrada así por la palabra griega que significa inestable (astatos), la astatina es un semimetal natural producido a partir de la desintegración del uranio y el torio. En su forma más estable, el elemento tiene un tiempo de semidesintegración de sólo 8,1 horas. La corteza entera parece contener unos 28 g del elemento. Si los científicos tienen que utilizarlo alguna vez, básicamente tendrán que fabricarlo desde cero. Hasta ahora sólo se han fabricado 0,00000005 gramos de astatina.

Estas buckyballs se venden a 167 millones de dólares el gramo. Lo único más caro del mundo es la antimateria

Una startup de Oxford ha vendido recientemente fullerenos endoédricos por 167 millones de dólares el gramo. Según Designer Carbon Materials -la única empresa del mundo que fabrica este exótico material- vendió 200 microgramos de fullerenos endoédricos puros por 33.400 dólares.

El ADN es un retardante de llama

El ADN, también conocido como el plano de la vida, contiene todas las instrucciones biológicas que hacen única a cada especie. La molécula de la vida también es sorprendentemente resistente, ya que se considera un retardador y supresor natural de las llamas. Sus propiedades ignífugas se deben a la estructura química del ADN: cuando se calienta, la columna vertebral que contiene fosfato produce ácido fosfórico, que elimina químicamente el agua, dejando un residuo rico en carbono resistente a las llamas. Otras bases, como el nitrógeno, reaccionan para producir amoníaco, que inhibe la combustión. En el futuro, los investigadores planean recubrir tejidos con ADN para fabricar ropa inflamable.

Una pulgada de lluvia equivale a 10 pulgadas de nieve

Cuando la temperatura es de unos 30 grados F (0 grados C), una pulgada de precipitación líquida caería como 10 pulgadas de nieve -suponiendo que la precipitación sea toda nieve.

Un neumático de caucho es técnicamente una única molécula gigante polimerizada

Algunas moléculas pueden ser muy grandes, pero la mayoría siguen siendo microscópicas. Sin embargo, el neumático vulcanizado no lo es: ¡es una única y enorme molécula! Básicamente, el neumático vulcanizado está todo hecho de grandes cadenas de polímeros que han sido reticuladas con enlaces covalentes.

Los airbags de tu coche están llenos de sales de azida sódica, que son muy tóxicas

Cuando se produce una colisión, los sensores del coche disparan un impulso eléctrico que en la fracción de un segundo eleva drásticamente la temperatura de las sales. Estas se descomponen entonces en gas nitrógeno inofensivo, expandiendo rápidamente el airbag.

El famoso químico Glenn Seaborg era la única persona que podía escribir su dirección en elementos químicos

Escribía Sg, Lr, Bk, Cf, Am. Es decir, Seaborgium (Sg), llamado así por el propio Seaborg; Lawrencium (Lr), llamado así por el Lawrence Berkeley National Laboratory; Berkelium (Bk), llamado así por la ciudad de Berkeley, sede de la UC Berkeley; Californium (Cf), llamado así por el estado de California; Americium (Am), llamado así por América.

El aire se convierte en líquido a -190°C

Comúnmente, la materia aparece en uno de los cuatro estados: sólido, líquido, gas y plasma. El aire que todos respiramos es gaseoso pero, como cualquier tipo de materia, puede cambiar de estado cuando se somete a cierta temperatura y presión. El aire es una mezcla de nitrógeno, oxígeno y otros gases. El gas puede licuarse por compresión y enfriamiento a temperaturas extremadamente bajas: a presión atmosférica normal, el aire tiene que enfriarse a -200°C y a alta presión (normalmente 200 atmósferas) a -141°C para convertirse en líquido. El aire líquido se utiliza comercialmente para congelar otras sustancias y, sobre todo, como paso intermedio en la producción de nitrógeno, oxígeno y argón y los demás gases inertes.

Marte es rojo por el óxido de hierro

Mientras que a la Tierra se la conoce a veces como la «canica azul» porque está cubierta en su mayor parte por océanos y tiene una atmósfera espesa, lo que le da un aspecto azul, Marte está cubierto de mucho óxido de hierro, que son los mismos compuestos que dan a la sangre y al óxido su color distintivo. Por ello, no es casualidad que Marte, que en ocasiones aparece como una «estrella» roja brillante, recibiera el nombre del dios griego de la guerra.