12 datos mordaces sobre los monstruos de Gila

Sus mordeduras roedoras y duraderas son increíblemente dolorosas, es el lagarto autóctono más grande de Estados Unidos y su veneno inspiró un popular medicamento para la diabetes 2. Conoce al monstruo de Gila.

1. LAZOS VENENOSOS COMO EL MONSTRUO DE GILA SON MÁS COMÚNES DE LO QUE CREÍAMOS.

Nuestro mundo alberga más de 4.600 especies de lagartos. Hasta hace poco, los científicos creían que sólo dos de ellas -el monstruo de Gila y su pariente cercano, el lagarto mexicano de cuentas- producían veneno. Pero resulta que este talento está bastante extendido. A mediados de la década de 2000, el bioquímico Bryan Fry identificó glándulas secretoras de veneno en la boca de varias iguanas, lagartos caimán y lagartos monitor. Descubrió un hecho aterrador: aparentemente, el gigantesco dragón de Komodo (un monitor extragrande) también es venenoso.

2. SER MORDIDO POR UNO ES UN ORDEAL AGONIZANTE.

Si ves uno de estos lagartos en la naturaleza, admíralo todo lo que quieras, pero dale mucho espacio al animal. Un monstruo de Gila asustado abrirá sus fauces de goma púrpura y siseará en una exhibición teatral que dice claramente: «¡Atrás!». Pero algunos no entienden el mensaje. Cuando un agresor no se retira, los monstruos de Gila despliegan su arma secreta, y el método de entrega puede ser casi tan doloroso como la propia toxina. En general, ser mordido por una serpiente venenosa es un proceso bastante rápido. Algunas serpientes, como las cascabeles, tienen colmillos huecos que actúan como jeringas, bombeando el veneno al torrente sanguíneo de la víctima. Otras poseen ranuras en los lados de sus dientes por las que fluyen gotas de veneno con una eficacia sorprendente. Ambos métodos permiten a la mayoría de las serpientes venenosas inyectar sus peligrosos cócteles en cuestión de segundos.

En comparación, la técnica del monstruo de Gila es tortuosamente larga. Con sus poderosas mandíbulas, el lagarto sujeta a la víctima y mantiene su agarre hasta 15 minutos seguidos. Mientras tanto, roe, lo que extrae veneno de las glándulas de almacenamiento situadas en la mandíbula inferior. Lentamente, esta sustancia se desplaza por los surcos de los dientes y entra en la herida abierta. Si alguna vez te muerde un monstruo de Gila, lo peor que puedes hacer es levantarlo del suelo, ya que esto sólo servirá para que el animal se aferre. En su lugar, intente sumergir su cabeza en agua.

Aunque las mordeduras casi nunca son mortales para los seres humanos, son intensamente dolorosas. Además, según el Centro de Información sobre Venenos y Drogas de Arizona, «las víctimas pueden … experimentar hinchazón localizada, náuseas, vómitos, presión arterial alta, debilidad, desmayo, sudoración excesiva, escalofríos y fiebre. Algunas personas han experimentado reacciones graves que han provocado dificultades respiratorias». Sin embargo, dada la pasividad de los lagartos ante las personas, no es probable que arremetan a menos que se les provoque. Resulta revelador que la mayoría de las mordeduras se produzcan en las manos de las personas, lo que sugiere que el monstruo en cuestión estaba siendo manipulado o pinchado cuando atacó.

3. ALMACENAN GRASA EN SUS COLAS.

Un monstruo de Gila no puede perder y volver a crecer su cola (como hacen muchos otros lagartos), pero el apéndice sigue siendo muy útil. Los individuos bien alimentados mantienen reservas de grasa dentro de sus colas, lo que, junto con una baja tasa metabólica en reposo, permite a estas criaturas venenosas sobrevivir con tan sólo tres o cuatro comidas grandes al año.

4. NO ENCONTRARÁS UNA ESPECIE DE LAGARTO NATIVO MÁS GRANDE EN LOS ESTADOS UNIDOS.

Los monstruos de Gila adultos pueden medir unos respetables 2 pies de largo y pesar 5 libras o más. No está mal. Estas proporciones hacen que esta especie sea más grande que cualquier otro lagarto autóctono de EE.UU. Sin embargo, los monstruos de Gila parecerían insignificantes al lado de las iguanas verdes invasoras y los monitores del Nilo. Ambos animales habitan ahora en Florida y pueden llegar a medir más de 1,5 metros.

Si quiere observar uno en su hábitat natural, vaya al oeste. Por encima de la frontera con México, las gilas se encuentran con mayor frecuencia en el sur, centro y oeste de Arizona. Lo más probable es que el reptil tome su nombre de la cuenca del río Gila, que abarca gran parte del estado del Gran Cañón. También se pueden encontrar ejemplares en las regiones vecinas de California, Utah, Nevada o Nuevo México. En México, por su parte, las gilas frecuentan Sonora y el oeste de Chihuahua.

5. LOS HUEVOS ESTÁN ENTRE LOS ALIMENTOS FAVORITOS DEL MONSTRUO DE GILA.

Uno podría pensar que el veneno del monstruo de Gila es una herramienta de caza útil. Pero, según muchos herpetólogos, se reserva sobre todo para fines de autodefensa: las criaturas rara vez envenenan a sus presas. Eso no impide que las Gilas capturen y consuman pequeños mamíferos, aves y lagartos. Otra opción del menú son los huevos crudos, que parecen gustarles mucho. Los huevos más pequeños suelen tragarse enteros. En cambio, los más grandes, como los de las tortugas del desierto, son un poco más difíciles de devorar. Por lo general, las Gilas abren estos huevos y luego engullen el contenido con sus lenguas bifurcadas. En busca de los huevos o las crías, los lagartos pueden recurrir a trepar a los árboles, ascendiendo hasta dos metros del suelo para asaltar un nido vulnerable. Considérense advertidos, pájaros del desierto.

6. PUEDEN HABER DOS SUBESPECÍFICAS DIFERENTES.

No todos los monstruos de Gila se parecen. Los recién nacidos tienen un esquema de color llamativo que consiste en bandas alternas, la mitad de las cuales son negras mientras que las otras van desde el rosa al amarillo y al naranja. Algunos individuos mantienen más o menos este mismo patrón cuando son adultos. Sin embargo, con el tiempo, otros ejemplares empiezan a adoptar un aspecto más jaspeado, con manchas negras dispersas al azar sobre un fondo naranja vibrante. Las diferencias pueden ser más que superficiales: Algunos herpetólogos creen que las dos variedades principales constituyen subespecies separadas, a las que se denomina monstruos de Gila anillados y reticulados, respectivamente.

7. MACHOS WRESTLE.

La temporada de apareamiento de esta especie abarca de abril a julio. Es una época en la que el suroeste alberga extenuantes demostraciones de fuerza conocidas como combates de lucha del monstruo de Gila. Estos concursos son, como mínimo, intensos. Cuando dos machos adultos se cruzan a finales de la primavera o principios del verano, es muy probable que los rivales entrelacen sus cuerpos e intenten inmovilizarse mutuamente en el suelo. Cuando uno de ellos lo consigue, los contendientes se separan, pero esto no significa que la pelea haya terminado. Daniel D. Beck -la mayor autoridad mundial en monstruos de Gila- observó una vez un duelo que se prolongó durante 13 asaltos individuales a lo largo de casi tres horas. Este tipo de competiciones se prolongan hasta que uno de los lagartos participantes finalmente se retira.

El vencedor se lleva el botín, es decir, un territorio de cría deseable. Si el ganador es especialmente afortunado, el territorio que ha ganado con tanto esfuerzo abarcará el refugio de una hembra fértil. Sin embargo, puede que ella no acepte sus avances. El macho comienza su ritual de reproducción tumbándose junto a su posible pareja. Suponiendo que ella no intente rechazar a este Casanova mordiéndole, la pareja procede a envolver sus colas. El sexo con el monstruo de Gila puede durar más de una hora. Las hembras preñadas suelen poner de uno a 12 huevos a finales de julio o agosto. Sus crías eclosionan unos 10 meses después.

8. LOS MONSTRUOS DE GILA NO SALEN MUY A MENUDO.

Donde no se ve, no se piensa. Muchas personas que viven en el país del monstruo de Gila nunca ven uno porque los lagartos rara vez salen de sus refugios. Según la investigación de Beck, las Gilas típicas permanecen bajo tierra durante más del 95 por ciento de su vida. Sus refugios ideales son las madrigueras de mamíferos abandonadas, los nidos de ratas y las grietas debajo de grandes rocas. Cada año, suelen pasar el equivalente a sólo tres o cuatro semanas en la superficie. Estas excursiones suelen ser nocturnas y se producen con mayor frecuencia en abril y mayo.

9. HISTÓRICAMENTE, NÚMEROSOS ERRORES han rodeado a estos reptiles.

En 1890, un artículo de Scientific American afirmaba erróneamente que las Gilas tienen una halitosis mortal. «El aliento es muy fétido, y su olor puede detectarse a poca distancia del lagarto», decía el artículo. «Se supone que ésta es una de las formas en que el monstruo atrapa a los insectos y pequeños animales que forman parte de su suministro de alimentos: el gas fétido los supera». Por aquel entonces, se decía que los monstruos de Gila poseían un aliento tan atroz porque supuestamente carecían de ano. Por lo tanto, se razonaba que la regurgitación debía ser el único medio de los lagartos para expulsar los desechos, y de ahí el olor. (Para que conste, esa teoría también era errónea: Las gilas tienen, de hecho, ano). Este tipo de mitos eran habituales en esta época. Otro cuento popular, por citar sólo un ejemplo, sostenía que cuando un monstruo de Gila mordía a alguien, no lo soltaba hasta que se ponía el sol o se producía una tormenta eléctrica.

10. Los cuchillos de orina especializados les ayudan a sobrevivir a largas sequías.

El desierto puede ser duro. Para hacer frente a su árido entorno, los monstruos de Gila han desarrollado vejigas urinarias que sirven como depósitos, almacenando agua para su uso posterior. Durante las sequías, las Gilas vacían estos órganos, permitiendo que el agua guardada en ellos recircule por todo el cuerpo. Hasta donde sabemos, ninguna otra especie de lagarto utiliza este mecanismo, aunque se ha encontrado en algunas tortugas y anfibios. Gracias a este sistema de redistribución, los monstruos de Gila pueden pasar 81 días sin beber. Pero hay una contrapartida: las vejigas llenas suelen pesar a los reptiles, haciéndolos más vulnerables a los depredadores.

11. EL VENENO DEL MONSTRUO DE GILA INSPIRÓ UN MEDICAMENTO PARA COMBATIR LA DIABETES.

Casi 25 millones de estadounidenses padecen diabetes de tipo 2. Muchos de ellos pueden decir ahora que sus vidas son mucho más manejables gracias, sorprendentemente, al veneno del monstruo de Gila. En 1992, el endocrinólogo John Eng descubrió que esta peligrosa sustancia contiene un péptido que denominó exendin-4. Cuando se introduce en el torrente sanguíneo humano, el compuesto aumenta la producción de insulina. Aunque nuestro cuerpo libera una hormona similar, las enzimas de la sangre suelen degradarla en menos de dos minutos. En cambio, la exendina-4 puede seguir funcionando durante horas.

Al reconocer el potencial del péptido, Eng encabezó un esfuerzo para sintetizar la exendina-4. Una vez conseguido, el compuesto se convirtió en el ingrediente clave de un medicamento conocido como Byetta. Aprobado por la FDA en 2005, Byetta es ahora un medicamento muy popular para los diabéticos de tipo 2. Como era de esperar, Eng es ahora un apasionado del monstruo de Gila. «Es un lagarto realmente hermoso», dijo una vez. «Como muchas otras especies animales, está sometido a la presión del desarrollo y otros problemas medioambientales. La pregunta es: ¿qué otro animal tiene algo que enseñarnos que pueda tener valor en el futuro? ¿Y las plantas también? Nunca conoceremos su valor si desaparecen»

12. LA PELÍCULA DEL MONSTRUO DE GILA MÁS ICÓNICA DE TODOS LOS TIEMPOS NO UTILIZÓ UN MONSTRUO REAL.

Los fans de Mystery Science Theater 3000 quizá conozcan un clásico del autocine de 1959 titulado El monstruo gigante de Gila. La película está protagonizada por un monstruo de Gila de 70 pies que recorre el campo engullendo autoestopistas, camioneros y adolescentes enamorados. Al igual que muchas películas de criaturas gigantes de antaño, El monstruo de Gila gigante presenta un animal real -en este caso, un lagarto- que recorre casas y calles en miniatura. (Irónicamente, el equipo de efectos utilizó un lagarto mexicano de cuentas para estas escenas en lugar de un Gila real. Pero tal vez debamos dar un poco de margen a los cineastas. En su defensa, el lagarto de cuentas mexicano es un pariente muy cercano de la Gila; ambas especies pertenecen al mismo género, y tienen áreas de distribución que se solapan.