12 datos conmovedores sobre Aretha Franklin

Antes de ser una sensación mundial, Aretha Louise Franklin era una joven con una gran voz. Nació en una pequeña casa de Memphis, Tennessee, en 1942, hija de C.L. y Barbara Franklin. Sus padres, un conocido ministro baptista y un cantante y músico de talento, sentaron desde el principio las bases para que su hija se arraigara en las tradiciones evangélicas de la iglesia. Cuando ella tenía 5 años, la familia se trasladó a Detroit cuando su padre asumió el cargo de pastor de la iglesia baptista New Bethel, que más tarde se convirtió en el centro del movimiento por los derechos civiles en Detroit. Fue allí donde crecieron el talento y las opiniones de Aretha Franklin.

Aunque llegó a ser conocida como la Reina del Soul, la música de Franklin se inclinaba hacia otros géneros -tocaba todo, desde el gospel hasta el pop- y sus canciones ocupaban los primeros puestos en las listas de R&B, así como en las de pop. Esto es lo que debes saber sobre la artista cuya carrera abarcó unas seis décadas antes de su muerte por un tumor neuroendocrino pancreático el 16 de agosto de 2018, a la edad de 76 años.

1. Aretha Franklin conoció a Sam Cooke desde la infancia y quiso emular su carrera.

A principios de la década de 1950, Franklin conoció a Cooke -al que a menudo se refieren como el Rey del Soul- en su iglesia. «Estaba sentada esperando a que empezara el programa después de la iglesia y, por casualidad, miré hacia atrás por encima de mi hombro y vi a un grupo de personas bajando por el pasillo», contó a NPR en 1999. «Y, oh, Dios mío, el hombre que los dirigía -Sam y su hermano L.C. Estos tipos eran realmente súper elegantes. Llevaban unas preciosas gabardinas azul marino y marrón. Y nunca había visto a nadie tan atractivo, ni a un hombre tan atractivo como lo era Sam. Así que, antes del programa, mi alma se agitaba de otra manera».

Al igual que Franklin, Cooke era hijo de un ministro y comenzó su carrera en el gospel antes de pasar al pop. «Todos los cantantes aspiraban a ser Sam», dijo Franklin a Rolling Stone en 2014. «Sam era lo que se llama el cantante de un cantante (…) No daba muchas vueltas en el escenario, y porque sabía que no tenía que hacerlo. Tenía una voz y no tenía que hacer nada más que pararse en un lugar y arrasar».

Franklin versionó un par de canciones de Cooke, como «A Change Is Gonna Come» en 1967 y «You Send Me» en 1968.

1. El padre de Aretha Franklin fundamentó su divismo.

Cuando Franklin tenía 16 años, visitó la ciudad de Nueva York -su primera vez más allá de los límites de Detroit desde que su familia se trasladó allí desde Memphis cuando tenía 5 años- y tomó clases de canto y de coreografía. «Cuando volví a casa, pensé que ya no debía hacer las tareas domésticas», declaró a la televisión canadiense en 1998. «Esto es demasiado mundano para mí. Se supone que no debo hacer eso. He estado en Nueva York. Ahora soy una estrella»

Explicó cómo veía a sus hermanas y a su prima limpiar la casa, pero no colaboraba. Su padre entró en la habitación y le preguntó por qué no ayudaba. «Le dije: ‘Soy una estrella. Se supone que no debo hacerlo. He estado en Nueva York’. Él dijo: ‘Bueno, escucha, estrella, será mejor que te metas en la cocina y te presentes a todos esos platos sucios’. No he sido una estrella desde entonces. Realmente lo necesitaba. Me dio equilibrio y desde entonces no soy una estrella, soy la señora de al lado».

En su adolescencia, Franklin hizo una gira en el circuito de gospel y en 1960 ya tenía un contrato discográfico con Columbia. En octubre de ese año, salió a la venta su primer sencillo discográfico, «Today I Sing the Blues». Llegó al número 10 de la lista R&B, pero en general, Columbia no sabía cómo comercializarla. Los álbumes y las canciones de Franklin tenían un éxito medio en las listas de éxitos y, aunque ganaba mucho dinero con las giras, no era una estrella. Cuando su contrato expiró a finales de 1966, optó por trasladarse a Atlantic Records. Su éxito «Respect» trataba sobre el respeto a todo el mundo.

Cuando Franklin grabó la canción «Respect» de Otis Redding en 1967, no tenía en mente un programa feminista o de derechos civiles específico. «A mi hermana y a mí, simplemente nos gustaba ese disco ,» dijo Franklin a Vogue en 2016. «Y la declaración era algo que era muy importante (…) Es importante para la gente. No solo para mí o para el movimiento de los derechos civiles o para las mujeres: es importante para la gente. … Como personas, merecemos el respeto de los demás». A eso se refiere también la frase de la canción «give me my propers» (dame mis puntales), que según declaró Franklin a The New York Times, era una expresión callejera para referirse al respeto mutuo.

El himno fue el primer éxito de Franklin en el número 1, y se convirtió rápidamente en su canción de cabecera. La canción no sólo dio poder a los demás, sino que fue un mantra de por vida para Franklin. «Lo doy y lo recibo», dijo sobre la importancia del respeto. «Cualquiera que no lo reciba no merece mi tiempo ni mi atención».

1. Franklin escribió la línea más famosa de «Respect», y no era sexual, como muchos han sugerido.

Además del estribillo «R-E-S-P-E-C-T», la letra repetida «sock it to me» es la línea más famosa de la canción. Sin embargo, Redding no escribió esa parte, sino Franklin. En 1999, Franklin dijo a NPR que ella y su hermana menor decidieron incluir la línea mientras jugaban con el piano un día. «Era un cliché de la época», dijo Franklin. «No se nos ocurrió, realmente era un cliché. Y algunas de las chicas se lo decían a los compañeros, como: ‘Pégame de esta manera’ o ‘pégame de esta otra’. No era sexual, sólo una frase cliché». Las dos coristas que cantaban ese estribillo eran las hermanas de Aretha, Erma y Carolyn.

1. Aretha Franklin llevaba su bolso a todas partes, incluso al escenario.

En los Kennedy Center Honors de 2015, Franklin interpretó una interpretación de «(You Make Me Feel Like) A Natural Woman» para la homenajeada Carole King (que coescribió la canción en 1967 específicamente para Franklin, y luego grabó una versión propia para su álbum en solitario de 1971, Tapestry). Cuando salió al escenario, Franklin llevaba un abrigo de visón hasta el suelo y un bolso de mano brillante, que puso encima del piano antes de sentarse a tocar, una costumbre que tenía desde hacía décadas.

En un perfil de 2016 en The New Yorker, el editor David Remnick escribió que Franklin se propuso al principio de su carrera cobrar por adelantado -en efectivo, a veces cantidades de hasta 25.000 dólares- antes de las actuaciones, por lo que llevar el bolso encima o al alcance de la vista era una medida de seguridad. «Es la época en la que creció», dijo a Remnick el presentador de televisión y escritor Tavis Smiley. «Ella vio a tanta gente, como Ray Charles y B. B. King, ser estafados… y no lo va a permitir. No va a faltarle el respeto».

«Tiene su dinero, está lista para moverse, para ir a donde sea necesario», dijo Rickey Minor, que fue el director musical de los Kennedy Center Honors, a The New York Times. «¿Cuántas veces tienes que dejar tu bolso en el camerino y que se pierda antes de decir: ‘He trabajado duro por este dinero; voy a poner mi bolso aquí mismo donde pueda verlo’?»

1. Aretha Franklin creía en la igualdad salarial.

En una entrevista de 2014 con Rolling Stone, comentó la disparidad de género. «Si las mujeres van a hacer el mismo trabajo, ¿por qué no dar la misma paga? Porque ese trabajo es más difícil para una mujer que para un hombre a veces», dijo. «Nos merecemos la paridad, e incluso un poco más. Especialmente si es físicamente agotador, deberíamos recibir un poco más de dinero, si tienes suficiente corazón para asumirlo».

1. Aretha Franklin utilizó su dinero para financiar el activismo por los derechos sociales y civiles.

Además de ser una artista con conciencia social en público, Franklin también trabajó entre bastidores para apoyar el Movimiento por los Derechos Civiles. «Cuando el Dr. King estaba vivo, varias veces nos ayudó a hacer la nómina», dijo el reverendo Jesse Jackson, amigo de muchos años de Franklin, al Detroit Free Press en 2018. «En una ocasión, hicimos una gira de 11 ciudades con ella como Aretha Franklin y Harry Belafonte (…) y pusieron gasolina en las furgonetas. Hizo 11 conciertos gratis y nos hospedó en su casa e hizo una recaudación de fondos para mi campaña … Ella ha compartido sus puntos de vista desde el escenario para la gente desafiada, para registrarse para votar, para defender la decencia.»

Otro amigo de la familia, el reverendo Jim Holley, se hizo eco de Jackson. «Cada vez que había una tragedia con las familias, cualquier familia de los derechos civiles, ella siempre estaba dando», dijo Holley. «Utilizó su talento y lo que Dios le dio para, básicamente, hacer avanzar la raza. Mucha gente habla, pero no camina. Ella utilizó su talento y sus recursos. Era ese tipo de persona, una persona generosa».

1. Aretha Franklin se ofreció a pagar la fianza para sacar a la activista Angela Davis de la cárcel.

En 1970, la activista comunista y académica Angela Davis fue detenida por la presunta compra de las armas utilizadas en un tiroteo en un tribunal de California. Franklin se apresuró a defenderla y se ofreció a pagar la fianza de Davis. «Angela Davis debe salir libre», dijo Franklin a Jet. «Los negros serán libres. He estado encerrado y sé que tienes que perturbar la paz cuando no puedes conseguirla. La cárcel es un infierno. Voy a verla libre si hay justicia en nuestros tribunales, no porque crea en el comunismo, sino porque es una mujer negra y quiere la libertad para los negros. Tengo el dinero; lo obtuve de la gente negra -ellos han hecho que pueda tenerlo financieramente- y quiero usarlo de manera que ayude a nuestra gente». Finalmente, Davis fue puesta en libertad (un ganadero local pagó su fianza de 102.500 dólares) y absuelta de todos los cargos.

1. En The Blues Brothers, Aretha Franklin había querido cantar «Respect» en lugar de «Think».

Aretha Franklin apareció en dos películas no documentales, y en ambas interpretó a una camarera cantante, la señora Murphy. El director John Landis escribió el papel específicamente para Franklin, que interpretó en la película de 1980 The Blues Brothers. En ella, el guión pedía que Franklin, en el papel de una descarada propietaria de una cafetería, cantara su canción «Think» a su marido guitarrista para disuadirle de que se uniera a la banda de Dan Aykroyd y John Belushi.

Pero Franklin tenía otras ideas para su número de canción: quería cantar su mayor éxito, «Respect», en lugar de «Think», una canción que había coescrito y que se había convertido en su séptimo éxito en el Top 10 en 1968. «Habíamos escrito ‘Think’ en el guión, con el diálogo que lleva a la canción y la canción que realmente promueve la trama de la película, así que no queríamos cambiarla», dijo Landis a The Hollywood Reporter. Franklin accedió, pero pidió cambiar ella misma la parte del piano de la pista pregrabada. «Se sentó al piano con el micrófono y, de espaldas a nosotros, empezó a tocar y a cantar», dijo Landis. «Su forma de tocar el piano marcó la diferencia. Era más conmovedor».

Pero, como siempre, la Reina acabó saliéndose con la suya. En la secuela de 1998 Blues Brothers 2000, cantó «Respect».

1. Aretha Franklin no le gustaba actuar con el aire acondicionado encendido.

En 1998, para la primera retransmisión anual de VH1 Divas Live -en la que también participaron Mariah Carey, Celine Dion, Gloria Estefan, Carole King y Shania Twain- Franklin se negó a ensayar porque las condiciones no eran las adecuadas. «La razón por la que no ensayó fue porque había pedido que se apagara el aire acondicionado para proteger sus cuerdas vocales», dijo el director de Divas, Michael Simon, a The Hollywood Reporter. «Yo estaba en la cabina de control y había casi histeria. ‘¿Por qué no se apagó el aire acondicionado?’ Todo el mundo preguntaba pero nadie tenía una respuesta. Supongo que algún empleado del Beacon Theater cuyo trabajo era encender y apagar el aire acondicionado se equivocó». Así que no hubo ensayo para Aretha. Y se notaba durante el programa».

Durante su actuación en los Kennedy Center Honors de 2015, Franklin llevó un famoso abrigo de visón, pero se lo quitó a mitad de la actuación. «No estaba segura del factor aire en el escenario, y el aire puede estropear la voz de vez en cuando», dijo a Vogue. «Y no quería tener ese problema esa noche. Hacía mucho tiempo que no actuaba en el Kennedy Center y quería tener una actuación sin igual. Una vez que determiné que el aire estaba bien mientras cantaba, dije: ‘¡Salgamos de este abrigo! Lo estoy sintiendo. Vamos'»

1. La NASA bautizó un asteroide con el nombre de Aretha Franklin.

Franklin acumuló innumerables galardones a lo largo de su vida, entre ellos 18 premios Grammy (de 44 nominaciones, y una racha de ocho premios a la mejor interpretación vocal solista R&B de 1968 a 1975). En 1987, se convirtió en la primera mujer en ingresar en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Cantó en el funeral del Dr. Martin Luther King e interpretó «My Country, ‘Tis of Thee» en la toma de posesión de Barack Obama en 2009. En 2005, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad por su labor en pro de los derechos civiles, y en abril de 2019 se convirtió en la primera mujer en recibir un Premio Pulitzer de Mención Especial. Pero quizás el honor que mejor resume su talento de otro mundo llegó en 2014, cuando la NASA bautizó un asteroide con su nombre.

1. Puedes ver por fin su famosa película de concierto, Amazing Grace.

En 1972, en la New Temple Missionary Baptist Church del barrio de Watts de Los Ángeles, Franklin grabó su doble álbum en directo Amazing Grace, que se convertiría en su disco más vendido y en el álbum de gospel más vendido de todos los tiempos. Sydney Pollack (que ya era un director nominado al Oscar en ese momento) dirigió el concierto, pero no logró utilizar claquetas para sincronizar las imágenes con el audio; por lo tanto, la película no pudo ser editada, y Pollack abandonó el proyecto.

En una entrevista con Vulture, el productor Alan Elliott dijo que en 1990 decidió comprar el metraje y montarlo él mismo. Para comprar todo el material, las grabaciones, hacer el montaje y pagar el seguro y los abogados, Elliott tuvo que hipotecar su casa varias veces a lo largo de casi 30 años. Franklin demandó en numerosas ocasiones para evitar que la película se proyectara, incluso en 2011, cuando Elliott la mostró a amigos y familiares, y de nuevo justo antes de su estreno mundial previsto en el Festival de Cine de Telluride de 2015.

«No es que no esté contento con la película, porque me encanta la película en sí», dijo Franklin a Detroit Free Press en 2015. «Es solo que… bueno, legalmente no debería hablar de ella, porque hay problemas».

Sin embargo, el bajista de Amazing Grace de Franklin, Chuck Rainey, dijo a The New York Times que «no le gustó nada la película». Según el Times, «pensó que su resistencia derivaba de la sensación de que la película acababa siendo más sobre el estilo y la celebridad que sobre la música o el culto, o incluso sobre Franklin».»

Sabrina Owens, sobrina de Franklin y albacea del testamento, invitó a Elliott al funeral de Franklin. Volvió un par de semanas después y proyectó la película para la familia de Franklin. Finalmente, Owens y Elliott llegaron a un acuerdo para que la película pudiera proyectarse en público. En noviembre de 2018 la película se estrenó en el DOC NYC, y en abril de 2019, Neon la distribuyó en los cines de Nueva York y Los Ángeles.

«Es la historia más loca que conozco en el mundo del espectáculo», dijo Elliott.