10 cosas que quizá no sepas sobre Lyndon B. Johnson

Comenzó su carrera como profesor.

Johnson nació en 1908 en Stonewall, Texas, como el mayor de cinco hijos. Aunque su padre había servido en la legislatura estatal, había perdido dinero en la especulación del algodón, y la familia a menudo luchaba por llegar a fin de mes. El joven Johnson estuvo a la deriva durante unos años después de la escuela secundaria, pero se matriculó en el Southwest Texas State Teachers College en 1927. Durante su estancia allí, enseñó en una escuela mayoritariamente mexicano-estadounidense en la ciudad de Cotulla, en el sur de Texas, donde era conocido por su energía, dedicación y estímulo a sus alumnos desfavorecidos. Aunque Johnson no tardaría en dedicarse a la política, dirigiéndose a Washington como ayudante del Congreso en 1931, su experiencia como profesor dejó una impresión duradera.

En la carrera de 1948 para el Senado de EE.UU., Johnson ganó las primarias demócratas de Texas por sólo 87 votos, de unos 988.000 votos emitidos.

Johnson trabajó duro y ascendió rápidamente, ganando la elección especial para la Cámara de Representantes de EE.UU. en 1937 cuando un congresista de su distrito murió en el cargo. En 1941, se presentó como candidato al Senado de EE.UU. en otra elección especial, pero perdió. Volvió a intentarlo en 1948, enfrentándose al popular gobernador de Texas, Coke Stevenson, en las primarias demócratas. (En aquella época, había tan pocos republicanos en Texas que ganar las primarias significaba básicamente salir elegido). En una carrera plagada de fraude electoral por ambas partes, Johnson ganó por un estrecho margen, lo que le valió el burlón apodo de «Landslide Lyndon».

La carrera de Johnson despegó en el Senado, pero estuvo a punto de morir en el proceso.

En 1943, Johnson se convirtió en líder de la minoría del Senado, y después de que los demócratas recuperaran el control del Senado dos años más tarde, se convirtió en líder de la mayoría. Johnson se destacó en la formación de un bloque unido entre los demócratas del Senado, al mismo tiempo que encantaba, halagaba y convencía a sus colegas de ambos lados del pasillo. A mediados de 1955, este hombre de 49 años sufrió un grave ataque al corazón; más tarde lo describió como «el peor que un hombre puede tener y seguir vivo». Tras recuperarse, dejó de fumar, perdió peso y aprendió a delegar algunas responsabilidades, pero continuó en la búsqueda incansable de sus agendas, incluyendo los derechos civiles y el programa espacial estadounidense.

Fue un extraño en la Casa Blanca de Kennedy.

Después de perder una amarga lucha en las primarias de 1960, Johnson sorprendió a casi todo el mundo al firmar como compañero de fórmula del senador John F. Kennedy de Massachusetts. Como sureño protestante y consumado miembro del Congreso, Johnson equilibró el boleto, ayudando a Kennedy a capturar Texas, Luisiana y las Carolinas en su estrecha derrota de Richard Nixon. Pero la influencia de Johnson como vicepresidente fue limitada, ya que los asesores de Kennedy (especialmente su hermano y fiscal general Robert Kennedy) se aseguraron de mantenerlo al margen. Durante la crisis de los misiles en Cuba, por ejemplo, Johnson fue miembro del grupo convocado para asesorar al presidente, pero fue excluido de la reunión en la que se tomó la decisión final sobre la respuesta estadounidense.

El desafío de Johnson -asumir el cargo de presidente y presentarse a la reelección en el mismo año- no tenía precedentes en la historia de Estados Unidos.

Todo cambió el 22 de noviembre de 1963, cuando Kennedy fue asesinado en Dallas. Aunque siete transiciones presidenciales en Estados Unidos se habían producido por muerte y no por elección, incluyendo tres asesinatos, ningún presidente había muerto tan tarde en su mandato. Cuando el Air Force One aterrizó en Washington esa noche (Johnson había prestado juramento a bordo), el nuevo presidente pronunció un breve discurso, diciendo: «Haré todo lo que pueda, es todo lo que puedo hacer». En los días siguientes, Johnson trabajó para calmar la histeria nacional y tomó un firme control del gobierno, aunque mantuvo el gabinete de Kennedy y sus principales ayudantes para dar continuidad.

En pocos meses, logró superar el estancamiento del Congreso, empezando por los derechos civiles.

El 27 de noviembre de 1963, Lyndon B. Johnson se dirigió a una sesión conjunta del Congreso, pidiéndoles que honraran la memoria del mártir Kennedy aprobando el gran proyecto de ley de derechos civiles que estaba estancado en los comités del Congreso. Mientras preparaba su discurso, los ayudantes de Johnson le habían advertido que el proyecto de ley era probablemente una causa perdida, y que perseguirlo perjudicaría sus posibilidades en las siguientes elecciones, menos de un año después. La sencilla respuesta de Johnson – «Bueno, ¿para qué sirve la presidencia?»- pasaría a ser una de las citas más famosas de su carrera.

Johnson fue un improbable defensor de los derechos civiles, que firmó la ley de derechos civiles más amplia desde la Reconstrucción.

Apenas siete meses después de dirigirse al Congreso, Johnson firmaría la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibía la discriminación por motivos de raza, color, religión, sexo u origen nacional, prohibía la segregación y disponía la integración de las escuelas y otras instalaciones públicas. El hecho de que Johnson fuera el presidente que aprobara una ley tan histórica resultaba irónico: Como congresista, votó en contra de todos los proyectos de ley de derechos civiles que se presentaron entre 1937 y 1956. Johnson revirtió ese récord con una explosión en 1957, impulsando el primer proyecto de ley de derechos civiles que se aprobó en el Congreso desde 1875. Aprobó otro en 1960, pero ambos proyectos de ley eran relativamente débiles en comparación con los amplios poderes de la ley de 1964. Y lo que es más paradójico, como hombre sureño de su tiempo, Johnson utilizó un lenguaje racista -incluso cuando aplastó las leyes de Jim Crow en todo el Sur.

En enero de 1964, declaró la guerra a la pobreza.

En su primer discurso sobre el Estado de la Unión, Johnson declaró una «guerra incondicional» a la pobreza en Estados Unidos, anunciando que «Nuestro objetivo no es sólo aliviar los síntomas de la pobreza, sino curarla y, sobre todo, prevenirla». Encabezó la legislación por la que se crearon Medicare y Medicaid, se amplió la Seguridad Social, se hizo permanente el programa de cupones de alimentos y se establecieron Job Corps, el programa VISTA, el programa federal de estudio y trabajo, el programa Head Start y las subvenciones del Título I para los distritos escolares pobres. Aunque la guerra contra la pobreza está aún lejos de ser ganada, los programas puestos en marcha como parte de la «Gran Sociedad» de Johnson lograron reducir las dificultades económicas de millones de estadounidenses, y muchos de ellos siguen vigentes en la actualidad.

La esposa de Johnson, Lady Bird, fue clave para su éxito.

Claudia Alta Taylor, conocida como Lady Bird desde la infancia, se casó con Johnson poco después de graduarse en la Universidad de Texas en Austin, donde estudió historia y periodismo. Se convirtió en un activo innegable para su ascendente carrera política, entre otras cosas por su considerable fortuna familiar. En 1960, Lady Bird Johnson recorrió unas 30.000 millas en la campaña electoral, y Bobby Kennedy le atribuiría el mérito de haber ganado Texas para la candidatura demócrata. Cuatro años más tarde, después de que su marido enfadara a los votantes del Sur al firmar la Ley de Derechos Civiles, recuperó a muchos de ellos con una gira especial en tren, apodada «Lady Bird Special». (Johnson acabó derrotando a su rival republicano, Barry Goldwater, por uno de los mayores márgenes de la historia). Como primera dama, Lady Bird defendió el programa educativo Head Start, así como una iniciativa medioambiental destinada al «embellecimiento» de carreteras, barrios y parques.

La guerra de Vietnam sumió a Johnson en la depresión, y llevó su presidencia a un final poco distinguido.

A pesar de sus considerables logros en el ámbito doméstico, la presidencia de Johnson se vio innegablemente empañada por la guerra de Vietnam. A pesar de las promesas de campaña de no ampliar la participación de Estados Unidos en el conflicto, que había comenzado durante la administración del presidente Dwight D. Eisenhower y se había intensificado bajo el mandato de Kennedy, Johnson aumentó enormemente el número de tropas estadounidenses en Vietnam y amplió su misión. En 1967, la popularidad de Johnson había caído en picado, mientras que el enorme coste de la guerra amenazaba sus programas de la Gran Sociedad y estimulaba la inflación. Con manifestantes estudiantiles en todo el país que coreaban cosas como «Oye, oye, LBJ, ¿cuántos niños has matado hoy?». Johnson estaba plagado de dudas sobre la guerra, y al parecer cayó en una prolongada depresión. En marzo de 1968, anunció que no se presentaría a la reelección. Después de que su vicepresidente, Hubert Humphrey, perdiera una reñida carrera contra Richard Nixon, Johnson se retiró a su querido rancho de Texas en 1969. Para entonces, unos 30.000 soldados estadounidenses habían muerto en Vietnam. Johnson no viviría para ver el final oficial de ese conflicto: murió en enero de 1973, tras sufrir otro ataque al corazón.

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