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Según la neurocientífica Audrey van der Meer, profesora de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), esta mentalidad se remonta a principios del siglo XX, cuando los profesionales estaban convencidos de que nuestros genes determinan quiénes somos, y que el desarrollo infantil se producía independientemente de la estimulación a la que se expone un bebé. Creían que era perjudicial acelerar el desarrollo, porque éste se produciría y debería producirse de forma natural.

La estimulación temprana en forma de actividades de gimnasia para bebés y el entrenamiento temprano para ir al baño desempeñan un papel fundamental en Asia y África. La antigua teoría del desarrollo también contrasta con las modernas investigaciones sobre el cerebro, que demuestran que la estimulación temprana contribuye a mejorar el desarrollo del cerebro incluso en los más pequeños.

Usando el cuerpo y los sentidos

Van der Meer es profesor de neuropsicología y ha utilizado durante muchos años tecnología avanzada de electroencefalogramas para estudiar la actividad cerebral de cientos de bebés.

Los resultados muestran que las neuronas del cerebro de los niños pequeños aumentan rápidamente tanto en número como en especialización a medida que el bebé aprende nuevas habilidades y adquiere mayor movilidad. Las neuronas de los niños muy pequeños forman hasta mil conexiones nuevas por segundo.

Las investigaciones de Van der Meer también demuestran que el desarrollo de nuestro cerebro, la percepción sensorial y las habilidades motrices se producen de forma sincronizada. Cree que incluso los bebés más pequeños deben ser desafiados y estimulados a su nivel desde el nacimiento. Necesitan involucrar todo su cuerpo y sus sentidos explorando su mundo y diferentes materiales, tanto en el interior como en el exterior y en todo tipo de clima. Subraya que las experiencias deben ser autoproducidas; no basta con que los niños sean llevados o empujados en un cochecito.

Las sinapsis cerebrales no utilizadas desaparecen

«Mucha gente cree que los niños de hasta tres años sólo necesitan mimos y cambios de pañales, pero los estudios demuestran que las ratas criadas en jaulas tienen menos ramificaciones dendríticas en el cerebro que las ratas criadas en un entorno con lugares para trepar y esconderse y túneles. Las investigaciones también demuestran que los niños nacidos en culturas en las que la estimulación temprana se considera importante, se desarrollan antes que los niños occidentales», afirma van der Meer.

Añade que los cerebros de los niños pequeños son muy maleables y, por tanto, pueden adaptarse a lo que ocurre a su alrededor. Si las nuevas sinapsis que se forman en el cerebro no se utilizan, desaparecen a medida que el niño crece y el cerebro pierde parte de su plasticidad.

Van der Meer menciona el hecho de que los bebés chinos oyen la diferencia entre los sonidos R y L cuando tienen cuatro meses, pero no cuando crecen. Dado que los niños chinos no necesitan distinguir entre estos sonidos para aprender su lengua materna, las sinapsis cerebrales que transportan este conocimiento desaparecen cuando no se utilizan.

Pierde la capacidad de distinguir entre los sonidos

Los bebés consiguen realmente distinguir entre los sonidos de cualquier idioma del mundo cuando tienen cuatro meses, pero a los ocho meses ya han perdido esta capacidad, según van der Meer.

En los años setenta, se creía que los niños sólo podían aprender un idioma correctamente. Se aconsejaba a los padres extranjeros que no hablasen a sus hijos en su lengua materna, porque podría impedir el desarrollo lingüístico del niño. Hoy pensamos de forma completamente distinta, y hay ejemplos de niños que hablan tres, cuatro o cinco idiomas con fluidez sin sufrir confusiones o retrasos lingüísticos.

Las investigaciones sobre el cerebro sugieren que en estos casos el área del idioma nativo en el cerebro se activa cuando los niños hablan los idiomas. Si estudiamos una lengua extranjera después de los siete años, se utilizan otras áreas del cerebro cuando hablamos el idioma, explica Van der Meer.

Añade que es importante que los niños aprendan los idiomas interactuando con personas reales.

«Las investigaciones demuestran que los niños no aprenden el idioma viendo a alguien hablar en una pantalla, tiene que ser gente real la que les exponga al idioma», dice Van der Meer.

Intervención temprana con los más pequeños

Dado que en los primeros años de vida ocurren muchas cosas en el cerebro, van der Meer afirma que es más fácil promover el aprendizaje y prevenir los problemas cuando los niños son muy pequeños.

El término «intervención temprana» sigue apareciendo en los debates sobre jardines de infancia y escuelas, enseñanza y aprendizaje. La intervención temprana consiste en ayudar a los niños lo antes posible para garantizar que el mayor número posible de niños tenga éxito en su educación y llegue a la edad adulta, precisamente porque el cerebro tiene la mayor capacidad de cambiar bajo la influencia de las condiciones ambientales al principio de la vida.

«Cuando hablo de intervención temprana, no estoy pensando en niños de seis años, sino incluso en niños más pequeños, desde recién nacidos hasta los tres años. Hoy en día, el 98% de los niños noruegos asisten al jardín de infancia, por lo que la calidad del tiempo que los niños pasan allí es especialmente importante. Creo que el jardín de infancia debe ser algo más que un lugar de acogida, debe ser un lugar de aprendizaje, y con ello quiero decir que el juego es aprendizaje», dice van der Meer.

Demasiado personal sin formación

Añade que un niño de dos años puede aprender fácilmente a leer o a nadar, siempre que tenga acceso a las letras o al agua. Sin embargo, no quiere que el jardín de infancia sea un preescolar, sino un lugar donde los niños puedan tener experiencias variadas a través del juego.

«Esto se aplica tanto a los niños sanos como a los que tienen diferentes retos. Cuando se trata de niños con dificultades motrices o con problemas de visión y audición, tenemos que trabajar de verdad para acercarles el mundo», dice van der Meer.

«Los niños de un año no pueden ser responsables de su propio aprendizaje, así que son los adultos los que tienen que ocuparse de ello. Hoy en día se suele asignar personal temporal sin formación a las salas de bebés y niños pequeños, porque es «menos peligroso» con los más pequeños, ya que sólo necesitan mimos y cambios de pañales. Creo que todos los niños merecen profesores que entiendan cómo funciona el cerebro de los niños pequeños. Hoy en día, Noruega es el único de los 25 países de la OCDE encuestados en el que los profesores de jardín de infancia no constituyen el 50% de la plantilla de los jardines de infancia», dijo.

Más niños con necesidades especiales

Lars Adde es especialista en fisioterapia pediátrica en el Hospital St. Olavs e investigador del Departamento de Medicina de Laboratorio, Salud Infantil y de la Mujer de la NTNU. Trabaja con niños pequeños que tienen necesidades especiales, tanto en su práctica clínica como en su investigación.

Cree que es importante que todos los niños sean estimulados y lleguen a explorar el mundo, pero esto es especialmente importante para los niños que tienen desafíos especiales. Señala que una mayor proporción de los niños que vienen al mundo en Noruega tienen necesidades especiales.

«Esto se debe al rápido desarrollo de la tecnología médica, que nos permite salvar a muchos más niños, como los bebés extremadamente prematuros y los que padecen cáncer. Estos niños habrían muerto hace 50 años, y hoy sobreviven – pero a menudo con una serie de dificultades posteriores», dice Adde.

Los nuevos conocimientos ofrecen un mejor tratamiento

Adde dice que la nueva comprensión del desarrollo del cerebro que se ha establecido desde la década de 1970 ha dado a estos niños muchas mejores opciones de tratamiento y cuidado.

Por ejemplo, el conocimiento de que algunas sinapsis en el cerebro se fortalecen mientras otras desaparecen ha llevado a la comprensión de que tenemos que trabajar en lo que queremos ser buenos – como caminar. Según la antigua mentalidad, cualquier movimiento general proporcionaría una buena función motora general.

Los bebés que nacen muy prematuramente en el Hospital St. Olavs reciben un seguimiento por parte de un equipo interdisciplinar del hospital y un fisioterapeuta municipal en sus primeros años. El personal de la guardería a la que asiste el niño recibe formación sobre cómo debe estimularse y desafiar a este niño al nivel adecuado. El seguimiento permite que un niño con retrasos en el desarrollo se ponga al día rápidamente, de modo que las medidas pueden aplicarse pronto, mientras el cerebro del niño es todavía muy plástico.

Un niño puede, por ejemplo, tener una pequeña lesión cerebral que le haga utilizar los brazos de forma diferente. Ahora sabemos que las conexiones cerebrales que gobiernan este brazo se debilitan cuando se usa menos, lo que refuerza la función reducida.

«Se puede pedir entonces a los padres que pongan un calcetín en la mano «buena» cuando su hijo usa las manos para jugar. Así se estimula al niño y se desafía al cerebro para que empiece a utilizar el otro brazo», dice Adde.

No siempre hay que apresurar el desarrollo

Adde subraya que no siempre es aconsejable acelerar el desarrollo de los niños con necesidades especiales que al principio tienen dificultades con sus habilidades motoras.

Un niño de un año que aprende a caminar primero tiene que aprender a encontrar su equilibrio. Si se ayuda al niño a ponerse de pie, acabará aprendiendo a ponerse de pie, pero antes de que haya aprendido a sentarse de nuevo. Si el niño pierde el equilibrio, se caerá como un bastón rígido, lo que puede ser aterrador y contraproducente.

En esa situación, «podríamos entonces pedir a los padres que ayuden a su hijo a ponerse en posición de rodillas mientras se agarra a algo. Entonces el niño aprenderá a ponerse de pie por sí mismo. Si el niño se cae, se doblará en las piernas y caerá de culo. Los niños sanos se dan cuenta de esto por sí mismos, pero los niños con problemas especiales no necesariamente lo hacen», dice Adde.