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Además, es muy probable que las células madre de la placenta, al igual que las de la sangre del cordón umbilical y la médula ósea, puedan utilizarse para curar trastornos crónicos relacionados con la sangre, como la anemia de células falciformes, la talasemia y la leucemia.

El estudio, dirigido por los científicos del Hospital Infantil &Centro de Investigación de Oakland Frans Kuypers, PhD, y Vladimir Serikov, PhD, será el artículo principal del número de julio de 2009 de Experimental Biology and Medicine. Los médicos y su equipo hicieron los descubrimientos cosechando placentas a término de mujeres sanas sometidas a cesáreas electivas. «Sí, las células madre están ahí; sí, son viables; y sí, podemos sacarlas», declaró el Dr. Kuypers.

Las células madre son esencialmente células en blanco que pueden transformarse en cualquier tipo de célula, como una célula muscular, una célula cerebral o un glóbulo rojo. Utilizando células madre de la sangre del cordón umbilical, los médicos del Hospital Infantil de Oakland han curado a más de 100 niños con enfermedades crónicas relacionadas con la sangre a través de su programa de trasplante de sangre del cordón umbilical de donantes hermanos, que comenzó en 1997. Sin embargo, según la Sociedad Americana del Cáncer, cada año al menos 16.000 personas con trastornos graves relacionados con la sangre no pueden recibir el trasplante de médula ósea o de sangre de cordón umbilical que necesitan porque no encuentran un donante compatible.

El Dr. Kuypers explicó que incluso cuando un paciente recibe un trasplante de sangre de cordón umbilical, puede que no haya suficientes células madre en el cordón umbilical para tratar con éxito su trastorno. Sin embargo, las placentas contienen varias veces más células madre que la sangre del cordón umbilical. «El mayor suministro de células madre en las placentas probablemente aumentará la posibilidad de que se injerte una unidad de células madre compatible con el HLA (antígeno leucocitario humano), haciendo que los trasplantes de células madre estén disponibles para más personas. Cuantas más células madre, mayores serán las posibilidades de éxito», afirmó el Dr. Kuypers.

Los doctores Kuypers y Serikov también han desarrollado un método pendiente de patente que permitirá recoger las células madre de la placenta de forma segura y hacerlas accesibles para el trasplante. El proceso consiste en congelar las placentas de forma que puedan descongelarse posteriormente y ser impregnadas con un compuesto que permita la extracción de células madre viables. El método hará posible que las empresas recojan, envíen y almacenen las placentas en una ubicación central. «Buscamos una asociación con la industria para llevar a la clínica células madre derivadas de la placenta en grandes cantidades», dice el Dr. Kuypers. Añade que se necesita mucha más investigación y financiación para explorar el máximo potencial de este último descubrimiento. No obstante, se siente animado. «Algún día podremos salvar a muchos más niños y adultos de estos horribles trastornos sanguíneos».