Encontros na Tanzânia's Olduvai Gorge revelam como os humanos antigos se adaptaram às mudanças

A capacidade de se adaptar a ambientes em mudança tem raízes profundas. Em um mundo movido pela tecnologia, as pessoas tendem a confundir adaptabilidade com mudança tecnológica, especialmente quando se trata de navegar em climas e lugares adversos. Mas nem toda revolução tecnológica é resultado de mudanças ambientais.

Os kits de ferramentas existentes – contendo, por exemplo, simples flocos de corte e raspagem – permitiram que os primeiros seres humanos explorassem novos recursos e prosperassem sob condições de mudança. Como espécie, os seres humanos também são caracterizados pela capacidade de utilizar rapidamente ambientes perturbados. E, como revela uma nova pesquisa realizada no Desfiladeiro Olduvai da Tanzânia, essa adaptabilidade já era aparente há milhões de anos.

O nosso novo estudo, publicado na Nature Communications, é o resultado de uma verdadeira equipe e de um esforço multidisciplinar. Os principais investigadores do Canadá e da Tanzânia trabalharam com parceiros na África, América do Norte e Europa para descrever um grande conjunto de ferramentas de pedra, ossos fósseis e substitutos químicos de materiais dentários e vegetais. Também examinamos os pedaços microscópicos de sílica deixados pelas plantas, pólen antigo e carvão vegetal transportado pelo ar de fogos naturais recuperados de antigos afloramentos de rios e lagos nas planícies do Serengeti.

Juntos, os dados que reunimos apresentam as primeiras evidências da actividade humana no desfiladeiro Olduvai: cerca de 2 milhões de anos atrás. Também mostra que os primeiros seres humanos usavam uma grande diversidade de habitats à medida que se adaptavam às constantes mudanças.

A África Oriental está entre as principais regiões do mundo para a pesquisa das origens humanas. Possui registros extraordinários de espécies extintas que se estendem por vários milhões de anos. Ao longo de mais de um século, palaeoantropólogos exploraram os afloramentos sedimentares e desenterraram fósseis de hominídeos em pesquisas e escavações. Mas a ligação entre estes fósseis e o seu contexto ambiental continua a ser elusiva. Isso porque não há muitos conjuntos de dados palaeoecológicos diretamente ligados aos restos culturais deixados pelos primeiros seres humanos extintos. Nosso estudo é um passo importante para preencher essa lacuna.

Vários artefatos e dados

O conjunto de dados foi obtido durante um recente levantamento da porção ocidental inexplorada da bacia antiga. A localidade chama-se Ewass Oldupa; na língua Maa falada pelos residentes locais, isto significa “o caminho para o desfiladeiro”. É um nome apropriado: o local se estende pelo caminho que liga a borda do cânion ao seu fundo. Aqui, a parede exposta do cânion revela dois milhões de anos de história.

A equipa trabalhou de perto com os estudiosos e comunidades Maasai ao escavar o local. O grupo de pesquisa empregou um grande grupo de participantes, homens e mulheres, selecionados pela comunidade local. E além do alcance comunitário na língua nacional, swahili, estamos oferecendo oportunidades de educação universitária para dois bolsistas Maasai interessados em arqueologia e herança, juntamente com vários outros tanzanianos.

As ferramentas de pedra descobertas pertencem à “cultura” que os arqueólogos identificam como os Oldowan. Este é um marco que representa os primeiros seres humanos que interagiram com o seu ambiente de formas inovadoras, por exemplo, através de inovações alimentares combinando carne e plantas. Na África Oriental, o Oldowan começou há cerca de 2,6 milhões de anos atrás.

A concentração de ferramentas de pedra e fósseis de animais é uma evidência de que tanto o homem como a fauna se reuniram em torno de fontes de água. Aprendemos também que os hominins de Oldowan lançam a sua rede para os recursos. Nossos dados revelam que os primeiros humanos carregaram com eles rochas para ferramentas que obtiveram de fontes distantes através da bacia, 12 km a leste. Eles também desenvolveram a flexibilidade para usar vários ambientes em mudança.

A nossa pesquisa revela que as paisagens geológicas, sedimentares e vegetais em torno de Ewass Oldupa mudaram muito, e rapidamente. No entanto, os humanos continuaram voltando aqui para usar os recursos locais por mais de 200.000 anos. Eles usaram uma grande diversidade de habitats: prados de samambaias, mosaicos florestais, paisagens naturalmente queimadas, palmeiras à beira de lagos, estepes. Estes habitats eram regularmente cobertos por cinzas ou retrabalhados por fluxos de massa associados a erupções vulcânicas.

Graças ao trabalho radiométrico passado e em curso – usando o método Argon, que data a deposição de materiais vulcânicos que sanduicham os achados arqueológicos – pudemos datar estes artefatos para um período conhecido como o Pleistoceno Primitivo, 2 milhões de anos atrás.

O que não está claro é quais espécies de hominídeos fizeram as ferramentas. Não recuperamos os fósseis de hominídeos, mas os restos de Homo habilis foram encontrados nos sedimentos mais jovens de outro local, a apenas 350 metros de distância. É provável que o Homo habilis ou um membro do gênero Paranthropus – cujos restos também foram encontrados anteriormente no desfiladeiro Olduvai Gorge – tenha sido o fabricante das ferramentas. Mais pesquisas serão necessárias para ter certeza.

Colaboração

Uma das razões pelas quais esta pesquisa é tão importante é que ela mostra, novamente, o valor da colaboração. Arqueólogos, geocientistas, biólogos, químicos e cientistas de materiais estiveram todos envolvidos no estudo no Ewass Oldupa.

É graças às múltiplas amostras e artefactos que estes especialistas recolheram e analisaram que agora também sabemos que a adaptação às grandes transformações geomórficas e ecológicas não teve impacto na tecnologia hominins utilizada. Eles percorriam muitos habitats mas usavam apenas um kit de ferramentas, em meio a ambientes imprevisíveis.

Este é um sinal claro de que há 2 milhões de anos atrás os humanos não estavam limitados tecnologicamente e já tinham a capacidade de expandir o alcance geográfico, pois estavam prontos para explorar uma multiplicidade de habitats dentro da África – e, possivelmente, para além dela.