Direcção da Missão Científica da NASA

Entendendo os planetas e pequenos corpos que habitam o nosso sistema solar ajudam os cientistas a responder a questões sobre a sua formação, como atingiu o seu estado actual diverso, como a vida evoluiu na Terra e possivelmente em qualquer outro lugar do sistema solar, e que características do sistema solar levam às origens da vida.

Os corpos do sistema solar interno são rochosos, ao contrário dos planetas gigantes de gás e água do sistema solar externo. Pensa-se que os planetas rochosos Mercúrio, Vénus, Terra e Marte se formaram a partir do acúmulo de poeira em “planetas”, os planetas em proto-planetas e finalmente os proto-planetas em planetas. Muitos detalhes desta sequência ainda são desconhecidos. Igualmente obscuras são as histórias dos mundos interiores do sistema solar: embora Vênus, Terra e Marte sejam semelhantes um ao outro, eles evoluíram de maneiras diferentes. Sabemos agora que Marte uma vez teve água na sua superfície, e há pistas tentadoras que Vénus também pode ter. No entanto apenas a Terra é actualmente conhecida por ser habitável.

Os corpos exteriores do sistema solar consistem em quatro “gigantes de gás” Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Estes quatro planetas não têm uma superfície definida; Júpiter e Saturno consistem principalmente de hidrogênio e hélio e ambos Urano e Netuno consistem principalmente de água, metano e amônia e são às vezes referidos como os “gigantes da água”. Num certo ponto da atmosfera destes planetas, baseado na profundidade (ou num ponto em direcção ao núcleo), os gases transitam ou condensam-se para um estado líquido. Júpiter e Saturno provavelmente têm núcleos rochosos rodeados por hidrogénio metálico. Urano e Netuno são diferentes, pois são compostos de rocha, água, metano e amoníaco. No entanto, suas atmosferas exteriores são compostas de hidrogênio, que é semelhante ao de Júpiter e Saturno. Estes planetas combinados têm mais de cem luas que os orbitam e pensa-se que o sistema de anéis de Saturno é uma lua pulverizada.

Os pequenos corpos no sistema solar incluem cometas, asteróides, os objectos no Cinturão de Kuiper e a nuvem de Oort, pequenos satélites planetários, Tritão, Plutão, Charonte e poeira interplanetária. Como se acredita que alguns destes objectos são minimamente alterados a partir do seu estado na jovem nebulosa solar a partir da qual os planetas se formaram, eles podem fornecer uma visão do planeta Terra e da formação e evolução do sistema solar.