Deuses assassinos: A última esperança para o réptil mais raro do mundo
On Janeiro 26, 2022 by admin- Após décadas de barragens, caça excessiva e poluição, a tartaruga gigante de concha mole do Yangtze está reduzida a três indivíduos conhecidos.
- Mas os conservacionistas dizem que se conseguirem localizar um macho e uma fêmea, a sobrevivência para a maior tartaruga de água doce do mundo ainda é possível.
- O plano seria capturar os animais e mantê-los em estado semi-selvagem em cativeiro, mas são necessários mais fundos e recursos para avançar.
Le Huy Hoanh, de oitenta e oito anos de idade, levanta-se do seu banco e serve cuidadosamente chá no Vietname rural, e mímica para nós como ele costumava matar os deuses. Com a sua longa lança e uma rede ladeada por ganchos cruéis, Hoanh era conhecido há décadas na sua pequena aldeia como um capaz caçador da gigantesca tartaruga-de-capelo Yangtze (Rafetus swinhoei).
Hoanh parece ágil e saudável para um octogenário, falando animadamente em vietnamita. Não é difícil imaginá-lo como um homem mais jovem, pegando e matando a maior tartaruga não marinha do mundo, pesando mais de 200 quilos – agora talvez o animal mais ameaçado do planeta.
Na mitologia vietnamita, a tartaruga softshell gigante Yangtze é também o representante vivo do Grande Deus Tartaruga, Kim Qui. A história é mais ou menos assim: O mestre de Kim Qui, uma divindade chamada o Rei Dragão, deu ao Imperador Lê Lợi a sua lendária espada, conhecida como “Vontade do Céu”. Com ela, Lê Lợi libertou o Vietname de uma regra milenar por parte dos chineses. Após seu sucesso, ele foi abordado por Kim Qui, que pediu a espada de volta para o Rei Dragão. Lê Lợi entregou a lendária espada ao Deus Tartaruga e nomeou o local como “O Lago da Espada Devolvida”, ou Lago Hoan Kiem.
Embora o último deus tartaruga de Hoan Kiem tenha perecido em 2016 (“Foi como perder parte da nossa cultura”, disse Hoang Van Ha, um conservacionista do Programa de Tartarugas Asiáticas, ou ATP, ao The New Yorker), a espécie não desapareceu totalmente – apenas quase.
Hoje, os cientistas sabem ao certo de três animais: um em cativeiro (macho) e dois na natureza (sexo desconhecido), mas não habitando o mesmo lago. A única fêmea conhecida morreu em cativeiro em abril do ano passado, fazendo com que a busca por outra fêmea fosse primordial.
Still, Tim McCormack, o chefe da ATP com sede em Hanói, não está desesperado. Ele diz que ainda há uma chance de salvar esta espécie – se agirmos rapidamente.
Com apenas três animais conhecidos ainda vivos, o tempo é essencial. O macho em cativeiro, na China, pode ser incapaz de se reproduzir. No Vietnã, há muito tempo existe um indivíduo no Lago Dong Mo, mas em 2018, o ATP confirmou outro animal na natureza: um no Lago Xuan Khanh. E McCormack suspeita que outros ainda possam estar escondidos em lagos e rios vietnamitas, e talvez até do outro lado da fronteira, no Laos. Só precisamos encontrar os sobreviventes, pegá-los e reunir um casal reprodutor, antes que a situação se torne realmente tarde demais.
“As possibilidades de recuperação são bastante altas”, diz-me McCormack enquanto conduzimos através do tráfego maníaco de Hanói. Ele diz que uma fêmea pode pôr 30 a 40 ovos em uma ninhada, e mais de uma ninhada por ano.
Com apenas um par saudável, e um pouco de sorte, a população global poderia passar de três para mais de 50 em 12 meses.
Dong Mo Lake
Apenas uma hora fora dos arbustos de Hanói está o tranquilo Dong Mo Lake, um corpo de água cênico, espalhado à sombra da pesada montanha Ba Vi. Dong Mo não é realmente um lago, mas um reservatório de 1.400 hectares (3.460 acres), criado quando o Rio Vermelho foi represado há mais de 40 anos.
A barragem é como McCormack e sua equipe suspeitam que o deus tartaruga encontrou seu caminho até aqui. McCormack e sua equipe acreditam que as tartarugas gigantes do Yangtze, como o nome sugere, não são realmente tartarugas do lago; elas são tartarugas do rio e do pântano. Historicamente, elas habitavam o Rio Yangtze na China e o Rio Vermelho tanto na China como no Vietnã, assim como os pântanos adjacentes. No seu habitat natural, as tartarugas provavelmente migraram através dos rios e fizeram ninhos em bancos de areia em zonas húmidas.
McCormack acredita que quando as represas foram construídas, várias tartarugas ficaram presas em lagos e reservatórios como Dong Mo. Estes corpos de água podem ser um habitat sub-óptimo – não sabemos – mas certamente impossibilitaram que as tartarugas em diferentes lagos se encontrassem e acasalassem.
Ao mesmo tempo, a população de tartarugas caiu. Como as pessoas construíram barragens, despejaram poluição e pescaram demais os grandes cursos d’água do leste da Ásia, nós matamos as tartarugas do outrora grande rio. E à medida que os humanos destruíam as terras húmidas, em grande parte para os arrozais, eles rotavam as tartarugas ainda mais longe. Os sobreviventes provavelmente sucumbiram aos caçadores.
Apanhamos um barco para o lago, em direcção a uma grande ilha. As chances de realmente ver este deus tartaruga são pequenas, dizem-me repetidamente, mas todos no barco ainda mantêm um olhar atento.
A tartaruga gigante de concha sofá Yangtze é inegavelmente um deus de aspecto estranho: a sua longa carapaça plana e o seu corpo mole faz com que pareça, por vezes, como a massa verde-florestal rolada, a maior pesando entre 150 a 220 kg. Tem um longo pescoço, capaz de periscar como uma lontra, um focinho mosqueado, olhos de porco e nariz de porco – o seu semblante não é diferente de um alienígena da Guerra das Estrelas.
Mas a sua estranheza e raridade foi o que me trouxe até aqui. A espécie está em número 20 na lista de répteis da Sociedade Zoológica de Londres EDGE, que classifica as espécies com base numa combinação da sua distinção genética e do quão imperiosas elas são. A tartaruga-de-cabeça-de-sol gigante Yangtze tem um parente vivo próximo: a tartaruga-de-cabeça-de-sol do Eufrates (Rafetus euphraticus), que está atualmente listada como ameaçada pela IUCN e relógios em 59 na lista EDGE.
Após uma curta viagem, chegamos à ilha e encontramos Nguyen Van Trong. Nos seus 60 anos e um ex-pescador, Trong é agora um observador de tartarugas a tempo inteiro. Antes de o Rio Vermelho ser represado, esta ilha era realmente a sua casa; era o local da aldeia original. Quando a represa foi construída, os aldeões foram forçados a se mudar para um novo local na beira do reservatório.
Trong me diz através de um tradutor que ele se lembra de muitas tartarugas na área quando ele era muito jovem. Agora, provavelmente há apenas uma aqui, mas Trong conhece este indivíduo muito bem. Pode-se dizer que ele se tornou apegado.
“Se ele vai trabalhar e não o vê naquele dia, às vezes ele se sente um pouco triste – o que acaba sendo muitos dias”, diz-me o tradutor.
Em média, Trong vê a tartaruga cerca de duas a três vezes por mês. Se os aldeões não a vêem por alguns meses, McCormack diz, “eles começam a se preocupar”.
Com a presença de conservacionistas aqui, os aldeões vieram ver o animal como um dos seus.
“Todas as pessoas da aldeia e todos os pescadores agora conhecem esta espécie de Rafetus aqui muito rara. Eles querem mantê-la por muito tempo para que todos os estudantes da aldeia possam vê-la no futuro”, diz Trong através do tradutor. “Eles a mantêm para, sim, as gerações futuras.”
Para este fim, secções do lago tornaram-se zonas de não pesca. Entretanto, a equipe me diz que sempre que qualquer um dos mais de 50 pescadores da vila vê a tartaruga, eles chamam Trong.
Nós subimos a ilha e visitamos uma cabana de bambu recentemente construída para a conveniência de Trong, então ele tem um abrigo para sentar enquanto observa a tartaruga de Dong Mo para fazer suas aparições. Não durante nossa curta visita, mas isso é de se esperar deste deus tímido.
Xuan Khanh Lake
Cerca de 20 quilômetros a noroeste de Dong Mo fica outro lago: Xuan Khanh, menor e menos pitoresco que Dong Mo, mas, a partir de 2018, o conhecido lar de outra tartaruga gigante Yangtze.
Aqui, a ATP usou uma estratégia diferente para encontrar a tartaruga: depois de relatórios e fotos dos animais se revelarem inconclusivos, eles se voltaram para o DNA ambiental, ou eDNA. Tirando amostras da água, eles foram capazes de finalmente provar que uma tartaruga Yangtze gigante de concha mole vive aqui.
Mas o eDNA tem seus limites na busca por mais tartarugas: McCormack diz que a tecnologia não é a “bala de prata” que eles esperavam. Eles descobriram que o eDNA pode dar muitos, muitos potenciais falsos negativos, provavelmente devido à tentativa de obter o DNA de um único animal de um grande corpo de água. Em outras palavras, obter o DNA de uma tartaruga gigante Yangtze é como encontrar uma agulha em um palheiro ou, você sabe, uma única tartaruga em um enorme corpo de água.
Isto significa que embora a equipe tenha implantado eDNA em outros corpos de água – e só obteve negativos – eles ainda não podem descartar outras tartarugas.
Em vez de sair em um barco, falamos de uma pequena caminhada, no calor da tarde, em torno de uma pequena porção de Xuan Khanh, à vista de onde a tartaruga mais reside. Como em Dong Mo, nenhum deus tartaruga aparece, mas segundo o DNA, pelo menos, está lá, logo abaixo da superfície.
Mas com apenas três animais, pode ser feito qualquer coisa? Sim, diz McCormack. Há dois próximos passos: um é descobrir o sexo das duas tartarugas nos lagos. O outro é aumentar a procura por mais indivíduos.
A confirmação de uma fêmea pode fazer toda a diferença. Se isso acontecer, grandes decisões teriam que ser tomadas: se a reprodução deveria ser tentada na natureza ou em cativeiro.
“Acho que cada uma tem prós e contras”, diz McCormack.
Atualmente, diz ele, o plano mais provável seria tentar a reprodução em uma situação de cativeiro, mas no local. Isso permitiria aos conservacionistas e veterinários a capacidade de monitorar o processo de perto, mas manter os animais fora dos olhos do público (ao contrário, digamos, de um zoológico) e permitir que o pessoal use a água local dos lagos. Se forem encontradas outras tartarugas, elas poderão ser trazidas para o mesmo local. Até o momento, não há nenhuma instalação construída para isso, mas McCormack diz que vários locais estão sendo considerados, incluindo a ilha em Dong Mo.
Ainda com a ATP, a proposta atual envolve numerosos grupos de conservação, incluindo a Wildlife Conservation Society, Global Wildlife Conservation, Turtle Survival Alliance, Indo-Myanmar Conservation, a Hanoi University of Science, e, claro, oficiais vietnamitas.
Mas McCormack diz que o que é mais necessário é financiamento.
“É incrível – a espécie é tão rara, mas se você olhar para o financiamento e os recursos disponíveis é bastante limitado. Se você olhar para a conservação do tigre ou do elefante, você está falando de milhões de dólares que estão sendo investidos nela. Para estas espécies, há muito pouco em comparação”
A maior parte do dinheiro atualmente vem de doações e zoológicos, especialmente do Zoológico Cleveland Metroparks nos EUA
Mas para construir uma instalação, McCormack diz: “precisamos de muito mais financiamento”
O caçador
Le Huy Hoanh, o antigo caçador de tartarugas, vive em um confortável ambiente rural em uma vila não muito longe dos lagos que visitamos. O orgulhoso pai de 10 crianças crescidas, faz-nos chá e conta-nos sobre os velhos tempos, quando as tartarugas gigantes de casca de sabugo Yangtze ainda eram abundantes e a aventura era alta.
Hoanh, crescendo nos anos 30, aprendeu a caçar as tartarugas com o seu pai e o seu avô. Quando ele tinha cerca de 12 anos, os caçadores saíam em grupos de quatro em pequenos barcos e usavam uma lança ou arpão para tentar matar os animais, quase como uma versão em miniatura dos baleeiros de antigamente. Mas cada vez mais, anzóis e linhas eram usados como uma opção mais fácil e menos perigosa. A caça parece ter sido em grande parte um esporte de aldeia, com muitos homens participando, mas os caçadores especiais foram os habilidosos na caça à lança.
Durante uma carreira de caça que se estendeu por cerca de seis décadas, Hoanh diz ter apanhado seis grandes tartarugas no Lago Suoi Hai e 17 nas terras húmidas da barragem Long. Muitos animais menores também podem ter sido capturados. Nos anos 40, diz Hoanh, o Rio Vermelho quebrou suas margens, enviando muitas tartarugas gigantes do Yangtze para o Lago Dong Mo, onde foram por pouco tempo tão comuns como “galinhas no jardim”. Quase todos estes animais foram apanhados como alimento para a aldeia, muitas vezes comidos com vinho de arroz.
“As tartarugas de casca de sofá não venderam para nada diferente no mercado. Elas eram apenas esquartejadas e consumidas localmente, a maioria delas”, diz McCormack. “Só recentemente, quando se tornaram raras, há mais procura por elas”
Aquela procura pela medicina tradicional chinesa significa que os ossos de tartaruga podem valer um pequeno lucro inesperado. Hoanh nos diz que os caçadores furtivos venderam os ossos de uma tartaruga por 45 milhões de dong vietnamitas – quase 2.000 dólares.
“Foi quando as pessoas começaram a perceber que eram raros”, acrescenta McCormack.
No entanto, os animais maciços não são fáceis de apanhar. Não só as tartarugas velhas podem pesar mais de dois homens juntos – uma única dentada da sua boca bicuda pode arrancar a carne de uma pessoa. Hoanh descreve-as como “muito rápidas”, dizendo-nos como durante uma fuga uma tartaruga conseguiu virar o barco dos caçadores e escapar.
Pergunto a Hoanh, através do tradutor, qual é o sabor do gigante? Ele responde com: “Sabe a tartaruga de casca mole”
Como ouço, penso em como as histórias de Hoanh se assemelham às dos míticos caçadores de dragões ou baleeiros do século XIX: uma espécie de luta do homem contra a besta, um salpico de lenda. Mas neste caso, a besta em questão já está caminhando para uma possível extinção.
Após nossa entrevista, Hoanh nos mostra as longas lanças usadas para matar as tartarugas gigantes, e as redes, desdobradas com centenas de ganchos curvos afiados, desdobradas para prendê-las.
Hoang pegou sua última tartaruga nos anos 90 e a vendeu para uma empresa de turismo. Ninguém sabe o que aconteceu com ela. Hoang diz que continuou a tentar caçar por mais alguns anos, mas a maioria dos animais já tinham desaparecido nessa altura. Ele estima que o último animal que ele tentou caçar pesava 400 kg – quase o dobro do tamanho de qualquer tartaruga Yangtze conhecida. Escapou. Talvez tenha sido o último gigante da sua carreira. Ou um mito, tão bom como um deus.
Vietnam mudou muito desde que Hoang era uma criança. Ele nasceu sob o domínio francês; a ocupação japonesa veio a seguir. Houve a ascensão de Ho Chi Minh, a queda da França, e a Guerra do Vietnã (quando Hoang estava em seus quarenta anos), ou como eles chamam aqui, a Guerra Americana. Finalmente, a reunificação e a independência. E agora os gigantes que ele uma vez caçou são quase uma coisa do passado, mais mito do que realidade.
Mas a história do deus tartaruga, Kim Qui, não tem que terminar aqui. É possível – com os recursos adequados, talvez até provável – que os conservacionistas possam encontrar um par capaz de se reproduzir. Apenas um ninho daria uma chance à espécie. Alguns animais saudáveis poderiam levar a uma população às centenas em apenas alguns anos.
Talvez um dia, o animal poderia até ser levado para casa no seu “Lago da Espada Devolvida” em Hanói.
Um mito reflorestado. Um deus ressuscitado.
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